Tại Hồ Tiên phúc địa, nơi sâu dưới lòng đất phía nam.
"Nham Dũng, Nham Dũng, mau tỉnh lại đi, đừng ngủ nữa. Ngươi đã ngủ suốt ba năm rồi!"
Một thanh âm vang lên, đánh thức Nham Dũng khỏi giấc trầm miên. Một khối cự thạch màu xám, bề mặt phủ đầy rêu xanh, bắt đầu khẽ rung chuyển. Biên độ rung động ngày một lớn, bụi bặm rơi xuống lả tả. Khối cự thạch hình trứng tựa như đóa hoa nở rộ, dần phân tách ra tứ chi, vươn đầu ra ngoài.
Sau đó, nó đứng dậy, hình thành nên một vị thạch nhân — Nham Dũng đã thức tỉnh.
"Gia gia?" Nham Dũng mở mắt, nhìn rõ vị thạch nhân vừa đánh thức mình, chính là người ông đã hơn tám trăm tuổi, đồng thời cũng là tộc trưởng của Hôi Thạch bộ tộc.
"Gia gia, người đánh thức ta làm chi, ta còn định ngủ thêm hai ba năm nữa." Nham Dũng thở dài, oán giận nói.
Thạch nhân vốn ưa thích ngủ say. Khi ngủ, họ cuộn thân hình thành một khối cự thạch hình trứng. Thông thường, một giấc ngủ kéo dài bảy tám năm là chuyện thường tình.
"Đừng ngủ nữa, tôn tử của ta, ngươi đã hơn một trăm tám mươi tuổi rồi. Phụ thân ngươi mất sớm, gia gia cũng chẳng còn sống được bao lâu. Chỉ vài chục năm nữa thôi, ngươi chính là tân tộc trưởng của Hôi Thạch bộ tộc chúng ta." Lão thạch nhân xoa đầu Nham Dũng, chậm rãi nói.
Tuổi thọ của thạch nhân vốn dài, thường đạt tới ngàn năm. Dù nhân loại bình thường khó sống quá trăm tuổi, nhưng với Nham Dũng, một trăm tám mươi tuổi chỉ mới vừa bước vào ngưỡng trưởng thành.
"Gia gia, ta không muốn làm tộc trưởng gì cả. Làm tộc trưởng rồi, ta sẽ không thể tùy ý ngủ nữa." Nham Dũng than thở, nhưng khi thấy gia gia trừng mắt nhìn mình, hắn sáng suốt lựa chọn im lặng.
Hôi Thạch tộc trưởng tức giận quát: "Ngươi là tiểu oa nhi này, sao chẳng có chút tiến bộ nào thế? Ngủ bao nhiêu năm như vậy thật uổng phí. Mau thu thập một chút, lau sạch rêu xanh trên người, nhổ hết cỏ dại đi. Lát nữa mang theo cống phẩm, cùng gia gia lên mặt đất bái kiến tiên nhân. Tuyệt đối không được thất lễ!"
"A, lại đến kỳ cung phụng tiên nhân rồi sao? Nhưng sao ta nhớ rằng vẫn còn hơn một năm nữa mới tới hạn?" Nham Dũng vừa nói vừa nhổ cỏ.
Ngủ nhiều năm như vậy, dưới nách, giữa hai chân, trên ngực và lưng hắn đều mọc đầy cỏ. Đặc biệt là chùm hắc ti thảo giữa hai chân, cứng như thiết, lại còn xoắn xuýt, mỗi lần nhổ một cọng, Nham Dũng lại đau điếng người.
"Ai. Lần này có biến động lớn, đổi một vị tiên nhân mới. Vị tiên nhân này vừa tới đây không lâu, chính là người muốn triệu tập chúng ta." Lão tộc trưởng lộ vẻ ưu tư.
"Tân nam tiên nhân sao? Hy vọng vị này dễ nói chuyện hơn vị nữ tiên nhân trước kia. Có lẽ chúng ta có thể thương lượng, dù sao mỗi mười năm phải nộp nhiều cống phẩm như vậy, thật sự quá sức."
"Ừm. Ta cùng các vị tộc trưởng bộ tộc khác cũng có ý định đó."
Tại một tế đàn rộng lớn dựng bằng đá, Phương Nguyên một thân hắc bào, mái tóc đen dài xõa xuống, cao ngồi trên chủ vị, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn xuống phía dưới.
Dưới tế đàn, hàng chục thạch nhân đang quỳ rạp. Trong đó có tám vị tộc trưởng, bao gồm hai vị Hôi Thạch, ba vị Hoa Cương Thạch, một vị Thiết Thạch, một vị Thanh Thạch và một vị Bạch Thạch.
Bên cạnh đó còn có những lễ vật cống nạp, bao gồm lượng lớn khoáng thạch như vàng, bạc, đồng, thiết, cùng với kim cương bảo thạch và cả cổ trùng. Trên thân thể người đá, theo thời gian sẽ tự mọc ra đủ loại kim loại hoặc đá quý. Phương Nguyên đưa mắt nhìn quét qua những lễ vật này, nhất thời hiểu rõ nguyên do vì sao Đãng Hồn hành cung lại lộng lẫy xa hoa đến thế. Những thứ này nếu đặt ở địa cầu thì là tài phú khổng lồ, nhưng tại nơi đây, công dụng lớn nhất của chúng chỉ là vật liệu dùng để luyện cổ.
Hồ Tiên dùng những thứ này để trang hoàng, chẳng qua cũng chỉ là tâm tính yêu cái đẹp của nữ nhi. Nếu có lựa chọn đổi được thành nguyên thạch, nàng chắc chắn sẽ coi vàng bạc châu báu này như cỏ rác. Trong số những lễ vật cống nạp, thứ có giá trị nhất vẫn là cổ trùng. Thế nhưng, phần lớn chúng chỉ là Thạch Bì cổ nhất chuyển, Bàn Thạch cổ nhị chuyển. Cổ trùng tam chuyển chỉ có duy nhất một con, chính là Thạch Khiếu cổ. Phương Nguyên từng sử dụng nó ở Thanh Mao sơn, khi ấy Xuân Thu Thiền ép vỡ không khiếu, hắn rơi vào đường cùng nên đành phải dùng đến.
"Các ngươi vừa nói cái gì? Muốn giảm bớt cống nạp?" Phương Nguyên nheo đôi mắt lại thành một đường chỉ, thong thả đứng dậy, chậm rãi bước xuống bậc thang, tiến đến trước mặt những vị tộc trưởng người đá.
Thân hình người đá cao lớn, dù đang quỳ trên mặt đất, bờ vai của họ vẫn cao hơn đầu Phương Nguyên một đoạn.
"Tôn quý tiên nhân xin hãy minh giám, bộ tộc người đá chúng ta đã liên tục ba mươi năm nộp lên số lượng cống nạp lớn như vậy. Những năm gần đây, thiên địa chấn động, phía bắc nước dâng ngập lụt, phía đông hỏa hoạn hoành hành, cuộc sống ngày càng gian nan. Thu gom những thứ này quả thực vô cùng khó khăn. Mong tiên nhân đại từ đại bi, xin hãy khoan thứ cho sự vô năng của chúng ta, giảm bớt một phần cống nạp." Vị tộc trưởng lớn tuổi nhất lên tiếng khẩn cầu.
"Đúng vậy, tiên nhân, xin hãy giảm bớt cống nạp đi."
"Những năm gần đây, dân số bộ tộc chúng ta vẫn luôn suy giảm."
"Tiên nhân, xin ngài hãy thấu hiểu cho chúng ta. Đại ân đại đức của ngài, chúng ta trọn đời không quên!"
Các tộc trưởng khác cũng đồng loạt phụ họa theo.
"Giảm bớt cống nạp? Ha ha ha, hoàn toàn có thể! Thậm chí, ta còn có thể miễn trừ toàn bộ số cống nạp này." Phương Nguyên mỉm cười, vẻ mặt vô cùng ôn hòa.
Trên gương mặt đám người đá lập tức hiện lên vẻ mừng rỡ.
"Nhưng ta có một điều kiện." Ngay sau đó, Phương Nguyên xoay chuyển câu chuyện, "Ta cần các ngươi đào cho ta một con kênh, dẫn nước từ phía bắc theo kênh đào đổ về phía đông nơi hỏa hoạn đang lan tràn."
"Cái gì?!" Nghe thấy thế, đám người đá đều sững sờ.
Rất nhanh, họ phản ứng lại, đồng loạt lớn tiếng kêu la:
"Tôn quý tiên nhân, ngài không thể làm như vậy!"
"Đào kênh là công trình khổng lồ, người đá chúng ta cần phải ngủ. Nếu giấc ngủ không đủ, chúng ta sẽ tử vong."
"Hơn nữa, nơi đó có ngọn lửa ngút trời cùng đại thủy mịt mù, ngài bảo chúng ta đi đào kênh, chẳng khác nào bảo chúng ta đi chịu chết!"
Trong chốc lát, tiếng phẫn nộ vang lên khắp nơi. Nhiều người đá trẻ tuổi vốn đang quỳ một bên, nghe thấy động tĩnh liền xúc động đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Phương Nguyên như hổ rình mồi.
"Chủ nhân." Địa linh Hồ Tiên bên cạnh Phương Nguyên thấy cảnh tượng này, không khỏi lo lắng khôn nguôi.
Người đá vốn tính tình cố chấp, mang trong mình man dũng, lại vô cùng coi trọng tôn nghiêm, chưa bao giờ chịu nhún nhường vì lợi ích toàn cục. Khi đã nổi giận, dù là Ma Tôn hay Tiên Tôn đứng trước mặt, bọn họ cũng dám trực tiếp động thủ, chẳng màng đến đối phương là bậc tồn tại nào.
Hồ Tiên năm xưa có thể thu phục đám người đá này, quả thực đã tốn không ít tâm huyết, ban cho bọn họ không ít ân huệ.
"Chủ nhân, đám người đá này vốn không phân biệt phải trái. Việc bắt bọn họ cung phụng những thứ này đã là cực hạn rồi..." Tiểu Hồ Tiên âm thầm truyền âm, sốt ruột nhắc nhở Phương Nguyên.
"Cực hạn sao?" Phương Nguyên khẽ hừ lạnh, khóe miệng nhếch lên, lộ ra hàm răng trắng như tuyết, cười đầy dữ tợn: "Đám người đá các ngươi thật to gan, dám cả gan cò kè mặc cả với ta? Hừ! Nơi các ngươi đang ở là của ta. Thứ các ngươi ăn là bùn đất của ta. Nguyên tuyền bên cạnh bộ tộc các ngươi cũng là của ta. Các ngươi ở đây, chính là nô lệ của ta! Ta muốn mở kênh đào, đây không phải là thỉnh cầu, cũng chẳng phải trao đổi điều kiện, mà là mệnh lệnh!"
Người đá nghe vậy, lập tức đứng bật dậy, vẻ mặt đầy phẫn nộ.
"Tiên nhân, ngươi thật không biết tốt xấu, dám coi rẻ bộ tộc người đá chúng ta!"
"Năm xưa chúng ta di cư đến đây là tin lời một vị nữ tiên nhân. Nhưng hoàn cảnh nơi này ngày càng khắc nghiệt, ai còn muốn ở lại đây nữa?"
"Ngươi bắt chúng ta mở kênh đào chẳng khác nào ép chúng ta đi chịu chết. Ngươi coi người đá chúng ta là kẻ ngốc sao?"
"Người đá chúng ta trời sinh tự tại, không đời nào làm nô lệ cho ngươi. Chúng ta đi! Di cư thôi, cái nơi khỉ ho cò gáy này ta đã chán ngấy rồi!"
Các vị tộc trưởng người đá đồng loạt rống lớn, lập tức trở mặt. Đám tùy tùng và những người đá trẻ tuổi cũng ào ào tiến lên, xoa tay mài quyền, nhìn chằm chằm vào Phương Nguyên như hổ rình mồi.
"Còn muốn chạy? Ha ha ha." Phương Nguyên ngửa đầu cười lớn, như thể vừa nghe được chuyện nực cười nhất thế gian. Sau đó, hắn thu lại tiếng cười, ánh mắt lạnh lẽo quét qua đám người đá, giọng điệu âm hàn: "Các ngươi tưởng đây là nơi nào? Muốn đến thì đến, muốn đi thì đi sao? Quy củ cũ không còn nữa, từ hôm nay trở đi, ta chính là chúa tể tối cao nơi này, lời của ta chính là thiên ý! Các ngươi tuân thủ thì tốt, không tuân thủ cũng phải tuân thủ!"
"A...!" Rất nhiều người đá trẻ tuổi siết chặt nắm đấm, ngửa mặt lên trời gầm thét.
"Tiên nhân, ngươi đang thách thức giới hạn của tộc ta!"
"Tiên nhân, ngươi tuy cường đại, nhưng chúng ta không hề sợ ngươi."
"Người đá chúng ta không bao giờ khuất phục trước cường quyền, chúng ta là chiến sĩ trời sinh, dũng cảm không sợ hãi!"
"Chỉ có tình nghĩa mới khiến chúng ta dốc lòng, chỉ có sự ôn nhu mới khiến chúng ta cúi đầu!"
Rống!
Phương Nguyên vung tay, một đạo Kim Long gầm thét lao ra, oanh kích vị tộc trưởng người đá đang gào thét lớn nhất thành mảnh vụn.
"A, hắn giết Hoa Cương Thạch lão tộc trưởng rồi!"
"Lão tộc trưởng chết rồi, chúng ta phải báo thù cho ngài ấy!"
"Tiên nhân kia cũng phải chôn vùi trong ngọn lửa giận dữ của tộc ta!"
Cái chết của Hoa Cương Thạch lão tộc trưởng như mồi lửa, hoàn toàn thổi bùng cơn thịnh nộ của đám người đá.
Đám người đá ồ ạt xông về phía Phương Nguyên, mỗi bước chân giẫm xuống đều khiến mặt đất lún sâu thành hố, thanh thế vang dội như sấm rền. Hơn mười tên người đá đồng loạt xuất thủ, uy thế tựa như thiên quân vạn mã đang lao tới.
Trên thân thể chúng, vô số quang huy bốc lên. Vốn dĩ người đá cũng sống nhờ vào cổ trùng, giờ phút này theo tâm ý của chúng, tất cả đều được thúc dục đồng loạt.
Thế nhưng ngay sau đó, những luồng quang huy ấy chợt vụt tắt.
Tiểu Hồ Tiên đã ra tay, giam cầm toàn bộ cổ trùng.
Phương Nguyên cười lạnh, bắt đầu cuộc tàn sát.
Người đá vốn dĩ không sợ chết, nhưng thực lực chung quy không địch lại Phương Nguyên. Chỉ trong chốc lát, tất cả đều bị oanh thành mảnh vụn, thảm tử tại chỗ.
Thế nhưng, những mảnh đá vụn ấy lại như bị nam châm hút lấy, nhanh chóng ngưng tụ lại, hình thành nên những tiểu người đá mới tinh.
"Sát!"
"Phản kháng cường quyền, báo thù cho phụ thân!"
"Chúng ta sinh ra từ thiên địa, chết cũng về với thiên địa, từ trước đến nay chưa từng biết sợ hãi là gì!"
Đám tiểu người đá lại lao lên xung phong, nhưng rồi lại bị Phương Nguyên giết sạch không còn một mống. Tuy nhiên, những mảnh đá vụn kia lại tiếp tục ngưng tụ thành những tiểu người đá nhỏ hơn nữa.
Số lượng người đá càng lúc càng ít, nhưng ngay khi vừa hình thành, chúng lập tức lao về phía Phương Nguyên, miệng gào thét những lời báo thù cho cha ông.
Đây chính là phương thức sinh sản của người đá. Tộc người đá chỉ có giống đực, sau khi người đá già chết đi, hồn phách phân tán kết hợp cùng đá tảng sẽ hình thành nên người đá mới, kế thừa một phần ký ức cùng kinh nghiệm quan trọng của tiền nhân. Hoặc giả, khi người đá già ngủ say lâu ngày, hồn phách tích lũy nội tình đến một mức độ nhất định, chủ động tách rời một phần ra cũng có thể tạo thành tiểu người đá.
Sau khi Phương Nguyên giết sạch đợt người đá thứ ba này, thế giới cuối cùng cũng trở nên tĩnh lặng.
Chỉ còn lại một tên người đá nằm rạp trên mặt đất, toàn thân run rẩy.
"Ngươi tên là gì?" Phương Nguyên chậm rãi bước đến trước mặt hắn.
"Ta... ta tên là Nham Dũng." Tên người đá trẻ tuổi lắp bắp đáp lời.
"Ngươi có biết vì sao ta lại không giết ngươi không?" Phương Nguyên đặt chân lên đầu Nham Dũng.
"Không... không biết..."
"Bởi vì ngươi đang sợ hãi. Mà ta, lại rất thích sự sợ hãi của ngươi đối với ta." Phương Nguyên ôn hòa mỉm cười.