Ba ngày sau, Nham Dũng mang theo thương thế trầm trọng gần như tử vong trở về bộ tộc, vừa tỉnh lại liền rơi vào trạng thái trầm miên của người đá.
"Hắn thay đổi thành một nam tiên nhân, thực chất là một ác ma, muốn nô dịch toàn bộ tộc nhân chúng ta!"
"Không chỉ dừng lại ở đó, hắn còn muốn cướp đoạt những nam tử mỹ mạo của tộc người đá chúng ta để thỏa mãn thú tính."
"Người đá chúng ta trời sinh dưỡng tính, tiêu diêu tự tại, làm sao có thể cúi đầu khuất phục dưới dâm uy của hắn?"
"Chúng ta lập tức đứng lên phản kháng, dù tiên nhân kia quá đỗi cường đại! Nhưng người đá chúng ta không sợ hy sinh, không hề sợ hãi, cuối cùng đã đả thương và đánh đuổi được hắn."
"Tộc nhân khác đều đã hy sinh, chỉ còn lại mình ta trở về. Ta sắp chết, nhưng tiên nhân kia vẫn còn sống. Lúc đào tẩu, hắn đã thề rằng sẽ dẫn theo đại quân hồ đàn, tiêu diệt toàn bộ tộc người đá chúng ta!"
Nham Dũng hữu khí vô lực, bi tráng khóc kể, mang đến cho các tộc nhân một tin dữ kinh thiên động địa.
Đám người đá vừa khiếp sợ vừa sợ hãi, vừa bi thương lại phẫn nộ. Kẻ đòi tuyên chiến có, người muốn trả thù có, kẻ đề xướng di cư có, người chủ trương hòa đàm cũng có.
Họ rơi vào cảnh rắn mất đầu, bởi lẽ dù là người thừa kế hay lão tộc trưởng, tất cả đều đã bỏ mạng dưới tay Phương Nguyên. Tám bộ tộc người đá rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
Có người đá muốn hỏi Nham Dũng về tình hình cụ thể, nhưng thương thế của hắn quá nặng, sau khi trở về cảnh báo liền rơi vào hôn mê bất tỉnh.
Đúng lúc họ còn chưa kịp thương lượng ra kết quả, quả nhiên như lời Nham Dũng đã cảnh báo, từng đàn hồ đàn bắt đầu tiến công bộ tộc người đá.
Đám người đá phấn khởi chống cự, nhưng hồ đàn đông đúc hơn họ gấp bội. Tình thế dần trở nên nguy cấp, tám đại bộ tộc buộc phải liên hợp lại, lui về địa huyệt để tiến hành phòng ngự.
Thế nhưng, hồ đàn vẫn không buông tha, liên tiếp tấn công địa huyệt. Dẫu mỗi lần tiến công đều phải trả giá thảm trọng, nhưng hồ đàn vẫn cuồn cuộn không dứt.
Đám người đá oán hận nguyền rủa Phương Nguyên, mối cừu hận và lửa giận dành cho hắn, dù có dốc cạn thiên hà cũng không thể dập tắt. Cục diện ngày càng bất ổn, cảm giác tuyệt vọng lan tràn khắp tộc người đá.
Đúng lúc này, Nham Dũng tỉnh lại.
Người đá có thể thông qua giấc ngủ để dưỡng thương, sau khi thương thế hồi phục, hắn lập tức suất lĩnh mọi người, đánh vài trận phản kích vô cùng đẹp mắt.
"Người đá chúng ta là một bộ tộc dũng cảm, căn bản không hề úy kỵ tử vong!"
"Cho dù là tiên nhân, cũng không thể làm nhục chúng ta!"
Nham Dũng đi khắp nơi diễn thuyết, sĩ khí nhờ đó mà được vực dậy.
"Đừng nhìn tiên nhân kia cường đại như vậy. Kỳ thực hắn chỉ là kẻ ngoài mạnh trong yếu, hắn chỉ có thể phái hồ đàn đi chịu chết, bản thân hắn đã bị thương nặng rồi."
Đồng thời, hắn không ngừng cổ xúy việc tiên nhân đã bị thương, mang đến cho đám người đá một tia hy vọng.
Trong cơn tuyệt vọng, đám người đá gắt gao bám lấy tia hy vọng này, tựa như kẻ chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng.
Nham Dũng chuyển giọng, nhắc đến các vị lão tộc trưởng:
"Hắn là do các vị lão tộc trưởng hợp lực đả thương, sự hy sinh của các vị lão tộc trưởng chính là nỗi đau thương lớn nhất của chúng ta."
"Đặc biệt là Bạch Thạch lão tộc trưởng, người đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay ta, trước khi lâm chung còn đem toàn bộ bộ tộc phó thác cho ta. Nhìn người hồn phi phách tán, lòng ta đau như cắt, hổ thẹn khôn cùng. Tại sao người phải ra đi, tại sao kẻ nằm xuống không phải là ta!" Hắn nói đến đây, đấm ngực dậm chân, vẻ mặt vô cùng bi thống, đau đớn tột cùng.
Ngay lập tức, đám người đá vây quanh lên tiếng khuyên nhủ: "Nham Dũng đại nhân, xin người đừng quá đau lòng. Người có thể may mắn sống sót, mang đến cho chúng ta hy vọng, lại dẫn dắt chúng ta đi đến thắng lợi, đã là điều vô cùng phi thường rồi."
"Không sai, chúng ta, những tộc nhân Thiết Thạch, đều vô cùng kính phục người."
"Nếu lão tộc trưởng đã phó thác bộ tộc cho người, vậy xin người hãy dẫn dắt chúng ta, những người Bạch Thạch, đi tiếp con đường phía trước."
Người đá vốn dĩ ưa thích ngủ vùi, đối với quyền vị chẳng chút ham muốn. Nhất là trong thời khắc sinh tử cận kề, nỗi hoảng sợ bao trùm khiến đám người đá khao khát một thủ lĩnh kiên cường, dũng cảm để dẫn dắt họ vượt qua nghịch cảnh. Thế là, Nham Dũng thuận thế kế thừa vị trí tộc trưởng cũ, lại nắm quyền kiểm soát luôn cả bộ tộc Bạch Thạch.
Hơn một tháng sau, hắn lần lượt thu phục các bộ tộc khác, trở thành vị lãnh tụ chung của tám đại bộ tộc người đá. Nửa tháng tiếp theo, hắn thành công chỉ huy người đá đánh tan hồ đàn, bảo vệ thành công gia viên.
"Nhưng như vậy vẫn chưa đủ. Chỉ cần tiên nhân kia chưa chết, chúng ta vẫn không có tương lai. Hồ đàn vẫn có thể tập hợp lại, một lần nữa xâm chiếm quê hương chúng ta."
"Chúng ta chỉ có một con đường, đó là tiến công, tiến công tòa tiên sơn kia, tiêu diệt hoàn toàn tiên nhân, mới có thể đổi lấy cuộc sống hòa bình lâu dài."
Nham Dũng ngay sau đó đề xuất kế hoạch tiến công Đãng Hồn Sơn. Tuy nhiên, một số người đá bắt đầu tỏ ra do dự.
"Chúng ta vừa chịu đủ khổ ải chiến tranh, giờ chỉ muốn được nghỉ ngơi."
"Số lượng người đá đã giảm sút nghiêm trọng, e rằng không còn đủ sức lực để tấn công hang ổ của ác ma đó."
"Chúng ta còn có rất nhiều con cháu, những mầm non sinh ra trong khói lửa chiến tranh, cần được chăm sóc để lớn khôn."
Nham Dũng đành phải viện dẫn đến Bạch Thạch lão tộc trưởng:
"Các tộc nhân của ta, lẽ nào ta lại dẫn các ngươi đi vào chỗ chết sao?"
"Tiến công tiên sơn không phải là ý muốn nhất thời của ta, mà là bí mật mà Bạch Thạch lão tộc trưởng đã truyền lại trước lúc lâm chung."
"Người nói rằng, tòa tiên sơn này chính là Đãng Hồn Sơn trong truyền thuyết. Trên đỉnh núi có Đảm Thạch, nếu người đá chúng ta đoạt được, thực lực sẽ tăng tiến vượt bậc, bộ tộc sẽ ngày càng lớn mạnh!"
Bạch Thạch lão tộc trưởng là người cao tuổi nhất, kinh nghiệm phong phú nhất trong tộc, luôn được mọi người kính trọng như một vị hiền giả. "Di ngôn" của người, cộng thêm uy vọng đang lên như diều gặp gió của Nham Dũng, cuối cùng đã cổ động toàn bộ người đá, tạo thành một đội quân viễn chinh hùng hậu, bắt đầu cuộc tiến công vào Đãng Hồn Sơn.
Phương Nguyên vì thế đã cố ý bố trí một vài hồ đàn xung quanh Đãng Hồn Sơn, tạo thành một phòng tuyến mỏng manh. Nham Dũng không ngừng khích lệ sĩ khí cho đám người đá: "Nhìn xem, yêu hồ đại quân của tiên nhân đã chẳng còn lại bao nhiêu. Chúng ta đang tiến gần đến thắng lợi rồi!"
Người đá một đường thắng lợi, hát vang khúc khải hoàn, sĩ khí hừng hực xông lên Đãng Hồn Sơn.
Trên đỉnh Đãng Hồn Sơn, Phương Nguyên dẫn theo một đám hồ ly hiện thân, trực diện nghênh đón đại quân người đá trong một trận đại quyết chiến. Hắn phô diễn thực lực kinh người, vung tay chém giết vô số kẻ địch, khiến đám người đá kinh hồn bạt vía.
Đúng lúc ấy, Nham Dũng đứng ra, vạch trần vết thương trên người Phương Nguyên, mỉa mai hắn chỉ là kẻ "hữu danh vô thực", rồi lập tức lao vào quyết đấu. Đàn hồ ly bị tiêu diệt, Phương Nguyên tỏ vẻ "thất thế", bị Nham Dũng đánh cho bại trận phải rút lui.
"Chờ ta trong nước lửa tích tụ đủ tiên nguyên, ta nhất định sẽ trở lại! Đến lúc đó, chính là ngày tận thế của các ngươi!" Trước khi tháo chạy, Phương Nguyên gầm lên, gương mặt lộ vẻ dữ tợn.
Đám người đá vốn thân hình thô kệch, hành động chậm chạp, lại không thông thuộc địa hình hiểm trở trên Đãng Hồn Sơn, nên chỉ đành trơ mắt nhìn Phương Nguyên đào thoát. Đánh bại được tiên nhân, đám người đá càng thêm kính nể và sùng bái Nham Dũng, đồng loạt reo hò vang dội mừng chiến thắng.
"Các tộc nhân của ta, bây giờ chưa phải lúc để hoan hô." Nham Dũng bước ra, trầm giọng nói: "Đãng Hồn Sơn không thể ở lâu, đây là một vùng ma địa. Bạch Thạch lão tộc trưởng từng căn dặn, chỉ có vài ngày trong năm, người đá chúng ta mới có thể an toàn ra vào nơi này. Hãy nhanh chóng hành động, thu thập Đảm Thạch trên mặt đất. Ba ngày sau, chúng ta phải rời khỏi đây!"
Thân hình bọn họ vốn là đá tảng cứng rắn. Để duy trì được thể xác kiên cố như vậy, hồn phách phải gánh chịu áp lực vô cùng lớn. Một khi người đá vận động quá độ, sẽ gây tổn hại đến hồn phách. Vì thế, trong suốt cuộc đời, người đá dành đến tám phần thời gian để ngủ, nhằm dưỡng hồn. Khi hồn phách tích lũy đủ đầy, một phần sẽ tràn ra ngoài, rơi xuống đá tảng mà hóa thành sinh mệnh mới. Đó chính là cách thức sinh sản của tộc người đá. Khi có được Đảm Thạch, Đảm Thức Cổ sẽ giúp hồn phách họ lớn mạnh, từ đó sản sinh ra những tiểu người đá mới.
Ba ngày sau, tại Đãng Hồn Hành Cung. Nham Dũng quỳ rạp dưới đất, cúi đầu cung kính báo cáo: "Khởi bẩm tiên nhân, trải qua ba ngày tĩnh dưỡng, tộc người đá chúng ta đã có thêm sáu ngàn tiểu người đá. Tính cả những tộc nhân cũ, dân số toàn tộc đã tăng gấp ba lần so với trước khi xuất chinh!"
Phương Nguyên ngồi vắt vẻo trên vân sàng cao vút, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống Nham Dũng phía dưới.
"Tốt lắm. Như vậy, tộc người đá các ngươi đã có đủ nhân lực để khai thông kênh đào. Việc tiếp theo cần làm, ngươi còn nhớ rõ chứ? Không cần ta phải nhắc lại nữa chứ?"
Nham Dũng vội vàng đáp: "Thưa tiên nhân cao quý, những lời ngài dạy bảo, ta không dám quên một chữ, vẫn luôn khắc ghi trong lòng."
"Tốt." Phương Nguyên thản nhiên gật đầu: "Ta cho ngươi ba tháng, phải đào xong một con Đại Vận Hà chạy ngang hướng Đông Bắc."
"A, ba tháng?" Nham Dũng nghe xong ngẩn người, kinh hãi thốt lên: "Vĩ đại tiên nhân, người đá chúng ta cần ngủ để dưỡng hồn. Nếu vận động quá sức, chúng ta sẽ kiệt lực mà chết. Đại Vận Hà dài như vậy, chỉ cho chúng ta ba tháng thời gian, tộc nhân căn bản không được nghỉ ngơi. Nếu làm vậy, kênh đào vừa thành, tộc người đá chúng ta e rằng cũng chẳng còn ai sống sót."
"Ha ha, đương nhiên sẽ không chết sạch. Ta đã tính toán kỹ lưỡng, sẽ còn lại hơn hai trăm mạng." Phương Nguyên cười đáp.
Nham Dũng nghe vậy, toàn thân không khỏi run rẩy. Bộ tộc hiện có hơn vạn dân cư, sau khi khai thông kênh đào lại chỉ còn lại hơn hai trăm người, đây là sự hy sinh tàn khốc đến nhường nào.
"Ba tháng sau, ta muốn nhìn thấy một con Đại Vận Hà hoàn chỉnh! Nếu không làm được, trước khi giết ngươi, ta sẽ đem toàn bộ chân tướng phơi bày cho tộc nhân của ngươi biết. Cút đi." Thanh âm Phương Nguyên lạnh lẽo như băng giá ngàn năm.
Đối mặt với lời đe dọa tựa ác ma, Nham Dũng sợ hãi đến mức run cầm cập. Hắn mang trong lòng nỗi khiếp sợ tột cùng đối với Phương Nguyên, không dám phản kháng nửa lời, chỉ biết cuộn tròn thân hình lại, thực sự lăn ra ngoài.
"Chủ nhân, lúc trước để chiêu mộ đàn người đá này, chúng ta đã tiêu tốn cái giá không nhỏ." Tiểu Hồ Tiên đứng bên cạnh, uyển chuyển khuyên nhủ, nàng không đành lòng nhìn thấy vô số người đá phải bỏ mạng như vậy.
"Ngươi yên tâm, người đá bộ tộc ta vẫn còn trọng dụng. Muốn tăng thêm dân số thì có gì khó?" Phương Nguyên nửa nằm trên ghế, đôi mắt nheo lại, lấy từ trong không khiếu ra một con Táng Hồn Thiềm để thưởng thức.
Táng Hồn Thiềm là cổ trùng tứ chuyển dùng để cất giữ, vốn là một trong những di vật mà Hồ Tiên để lại. Nó chỉ lớn bằng bàn tay, toàn thân mang sắc xám trắng, trên lưng mọc đầy những nốt sần đen kịt, đôi mắt to tròn lóe lên ánh lục sắc quỷ dị.
Loài cổ này chuyên dùng để chứa đựng hồn phách, mỗi khi hút hồn phách vào bụng, thân hình nó sẽ càng thêm phình to. Phương Nguyên đã dùng nó để thu thập vong hồn của những người đá và hồ đàn tử trận trong cuộc kịch chiến vừa qua.
Hiện tại, cái bụng của Táng Hồn Thiềm đã xẹp xuống. Những hồn phách bên trong đều đã được Phương Nguyên đưa đến Đãng Hồn Sơn để tôi luyện thành những viên Đảm Thạch mới. Hắn dùng một phần Đảm Thạch để cường hóa hồn phách bản thân lên gấp sáu lần người thường, số còn lại thì ban cho người đá bộ tộc.
Đám người đá kia nào hay biết, hồn phách của chúng lớn mạnh được như hôm nay, chính là nhờ vào sự hy sinh của những đồng loại đã khuất.