Ngao ô!"
Giữa màn đêm bao phủ thảo nguyên, Độc Tu Lang Vương ngửa cổ lên trời, phát ra tiếng sói tru ngân dài đầy uy áp. Theo hiệu lệnh ấy, mấy trăm con Độc Tu Lang bên cạnh đồng loạt vểnh tai, thân hình chúng tựa như những mũi tên rời cung, lao vút đi.
Bầy sói chia làm hai cánh bao vây, đội hình chỉnh tề, phối hợp nhịp nhàng chẳng khác nào một đạo quân tinh nhuệ. Cát Dao liều mạng chạy trốn về phía ngoại vi, nhưng chiến mã của nàng đã sớm gục ngã. Đôi giày da nhỏ màu đỏ giẫm lên mặt đất lầy lội, mỗi bước chân đều nặng nề như đeo chì.
Đàn sói nhanh chóng khép chặt vòng vây, dồn nàng vào thế bí. Tuy nhiên, vì kiêng dè cổ trùng lợi hại của nàng, chúng chỉ lượn lờ xung quanh, chưa dám manh động. Bất thình lình, một con Độc Tu Lang mất kiên nhẫn, lao vút ra. Động tác của nó cực nhanh, thân hình hóa thành một vệt bóng đen, hung hãn vồ tới chỗ Cát Dao.
Nàng khẽ kêu một tiếng, thúc giục cổ trùng, tay chỉ điểm nhẹ, một mũi tên nước màu lam nhạt bay vút ra. Mũi tên xoắn ốc xuyên thấu, bắn thủng đầu con sói hung hãn kia. Nó lập tức mất mạng tại chỗ, thi thể rơi xuống đám cỏ mục, lăn vài vòng rồi nằm bất động. Máu tươi đỏ thẫm nhanh chóng rỉ ra từ vết thương, nhuộm đỏ cả thảm cỏ xung quanh.
Sự phản kháng quyết liệt khiến bầy sói khựng lại trong giây lát. Thế nhưng, mùi máu tanh nồng trong không khí lại càng khơi dậy dã tính và sự tàn nhẫn trong huyết quản chúng. Trong chớp mắt, hàng trăm con Độc Tu Lang đồng loạt gầm thét.
Trên khuôn mặt xinh đẹp của Cát Dao lúc này chỉ còn lại sự tuyệt vọng và hối hận. Nàng tự trách mình không nên đơn độc xông vào Hủ Độc thảo nguyên này để tìm kiếm Tuyết Liễu. Giờ đây, nàng đã rơi vào đường cùng, sắp bị bầy sói xé xác, nuốt chửng vào bụng.
"Cha, con xin lỗi, con không thể phụng dưỡng người nữa rồi!"
"Con hiểu, người ép con thành thân cũng chỉ vì muốn tốt cho con. Nhưng con thật sự không muốn gả đi..."
"Trường Sinh Thiên cùng liệt tổ liệt tông trên cao, nếu người có linh thiêng, xin hãy nghe lời cầu nguyện của con, phái một vị dũng sĩ đến cứu con với."
Cú đánh vừa rồi đã vắt kiệt tia Chân nguyên bạc trắng cuối cùng trong Không Khiếu của nàng. Giờ đây, Cát Dao chẳng thể làm gì hơn ngoài việc cầu nguyện.
Bầy sói rốt cuộc đã mất hết kiên nhẫn. Lang Vương gầm lên một tiếng, toàn bộ Độc Tu Lang lập tức phát động xung phong về phía cô gái ở trung tâm, thanh thế kinh người.
"Ta chết chắc rồi!" Cát Dao tái mặt, ngơ ngác nhìn bầy sói đang lao tới, chân tay luống cuống không biết làm sao.
Đúng lúc đó, một luồng bích quang mãnh liệt bỗng nhiên bùng phát. Đàn sói bị ánh sáng ấy chiếu rọi, đồng loạt nhắm nghiền mắt, phát ra những tiếng ô hào đau đớn. Đội hình xung phong va chạm lẫn nhau, con này vấp ngã kéo theo con kia, thế công nháy mắt sụp đổ, hỗn loạn vô cùng.
"Chuyện gì thế này?" Cát Dao hoảng sợ, mặc cho đôi mắt đẫm lệ, nàng vẫn cố gắng nhìn về phía trước.
Trong luồng bích quang, một bóng dáng nam tử trẻ tuổi dần hiện ra. Khi ánh sáng tan đi, trước mặt Cát Dao xuất hiện một nam nhân trần trụi.
"Một... một người?" Cát Dao trố mắt nhìn, miệng há hốc thành hình chữ O. Trong đầu nàng lóe lên một ý niệm khó tin: "Chẳng lẽ tổ tiên ở Trường Sinh Thiên đã nghe thấy lời cầu nguyện của ta, thực sự phái cứu binh hạ phàm?"
Thế nhưng, vì sao vị cứu binh này lại... không mặc y phục?
Trong lòng Cát Dao nhất thời dấy lên một dấu hỏi lớn.
"Ân? Sao lại có người... lại còn có cả sói?" Phương Nguyên nheo mắt, không ngờ rằng bản thân vừa đặt chân đến Bắc Nguyên đã gặp phải tình huống ngoài ý muốn. Chuyến đi Bắc Nguyên lần này, hắn vốn muốn giữ kín hành tung, không ngờ vừa tới nơi đã bại lộ.
Lang Vương gầm lên một tiếng, bất ngờ phóng người nhảy tới, miệng sói mở rộng, hàm răng sắc bén như đao nhọn hướng thẳng cổ Phương Nguyên táp tới.
"Hừ, chỉ là một con Bách Thú Vương..." Ánh mắt Phương Nguyên lóe lên tia sát khí, hắn vung tay tung ra một đạo Kim Long.
Tứ chuyển, Kim Long Cổ!
Gầm!
Kim Long bốn móng gầm thét, giương nanh múa vuốt lao vút đi, trực diện đánh trúng thân hình Độc Tu Lang Vương. Con Bách Thú Vương này lập tức bị đánh gãy nát xương cốt, thân thể như bao tải rách văng ra xa. Sau khi rơi xuống đất, nó kêu thảm thiết, giãy giụa nhưng mãi không thể đứng dậy nổi.
Phương Nguyên khẽ nhíu mày, tung thêm một đạo Kim Long nữa, lúc này mới kết liễu được Độc Tu Lang Vương.
Lang Vương vừa chết, bầy sói lập tức tan tác, chỉ trong vài nhịp thở đã chạy trốn ra ngoài trăm dặm. Tại hiện trường chỉ còn lại xác Lang Vương và thiếu nữ Cát Dao đang ngơ ngác nhìn hắn.
Phương Nguyên thu hồi ánh mắt thâm trầm, chuyển hướng về phía thiếu nữ.
Nàng vận y phục da thú đặc trưng của Bắc Nguyên, khoác áo choàng dài phối màu lam trắng, viền áo thêu chỉ vàng, toát lên vẻ thuần khiết mà cao quý. Bên hông nàng thắt đai lưng tử kim, mái tóc đen nhánh điểm xuyết những món trang sức nhỏ vụn hoa mỹ. Dưới chân là đôi giày da đỏ thắm. Làn da nàng hơi ngăm, lại ửng hồng, là màu da đặc trưng của người Bắc Nguyên. Dáng người yểu điệu mà kiện mỹ, tựa như một chú nai con đáng yêu.
Cát Dao bị ánh mắt Phương Nguyên nhìn đến mức lùi lại một bước, sau đó tò mò hỏi: "Ngươi là ai? Ngươi có phải vị anh hùng từ Trường Sinh Thiên hạ xuống để cứu ta không?"
Không đợi Phương Nguyên trả lời, nàng lại tiếp lời: "Ta là người Cát gia bộ tộc, tên là Cát Dao, cha ta chính là tộc trưởng Cát gia. Vị dũng sĩ trẻ tuổi, ngươi đã cứu mạng ta, ngươi sẽ nhận được sự khoản đãi nhiệt tình nhất của Cát gia. À, chưa thỉnh giáo tôn tính đại danh của ngài?"
Phương Nguyên cười ha hả: "Cô nương thảo nguyên xinh đẹp, nàng cứ gọi ta là Thường Sơn Âm là được. Trường Sinh Thiên kia là nơi Cự Dương Tiên Tôn ngự trị, ta làm sao có thể từ nơi đó đến được. Ta chỉ là một cổ sư bình thường mà thôi."
Nói đoạn, hắn lấy từ không khiếu ra một chiếc chén rượu. Chiếc chén này viền trên bằng vàng, đế dưới bằng bạc, là cổ trùng ngũ chuyển dùng để chứa đồ mà Phương Nguyên đã luyện chế trong phúc địa – Bôi Đổi Trản Cổ.
Phương Nguyên vận chuyển chân nguyên rót vào, từ trong chén lấy ra một bộ y phục. Đó là một bộ võ phục màu đen bó sát, sau khi khoác lên người, hắn lập tức toát ra khí thế oai hùng, trầm ổn.
Trong suốt quá trình ấy, Cát Dao không hề chớp mắt, trái tim nàng đập liên hồi, đôi gò má ửng lên sắc đỏ. Nữ tử thảo nguyên vốn dĩ luôn nhiệt tình và phóng khoáng như thế.
Phương Nguyên mặc xong y phục, sải bước tiến về phía thi thể của Độc Tu Lang. Độc Tu Lang là một loài sói khá phổ biến tại Bắc Nguyên, nhưng khác với những đồng loại khác, toàn thân nó không có lấy một sợi lông, da sói đen bóng như được phủ một lớp men sứ. Nó không có tai, thay vào đó là hai chiếc gai dài năm tấc; khi chạy, những chiếc gai này rũ xuống hai bên sườn, nhưng lúc lâm trận lại dựng đứng đầy uy hiếp.
Hắn cẩn thận tìm kiếm một lượt nhưng chẳng thu hoạch được gì đáng kể. Con Độc Tu Lang này vốn là một đầu Bách Thú Vương, trên thân ký sinh hai con cổ trùng nhị chuyển là Toan Thủy Cổ và Độc Châm Cổ. Toan Thủy Cổ có thể phun ra lục dịch ăn mòn huyết nhục, thậm chí cả sắt đá, còn Độc Châm Cổ lại có khả năng bắn ra độc châm đả thương kẻ địch. Đáng tiếc thay, thứ Phương Nguyên tìm thấy chỉ là mảnh vụn của hai con cổ trùng này. Lang Vương không có cổ trùng phòng ngự, bảo sao lại bị hắn hạ sát dễ dàng đến thế.
Thông thường, trên thân thú vương mới có thể ký sinh Ngự Thú Cổ, như Khuyển Vương có Ngự Khuyển Cổ, Lang Vương có Ngự Lang Cổ. Dẫu chỉ là Ngự Lang Cổ nhị chuyển, Phương Nguyên cũng rất cần đến.
Đúng lúc Phương Nguyên đang lục lọi xác sói, Cát Dao đã tiến lại gần: "Thường Sơn Âm, tên của ngươi nghe thật quen tai. Ngươi là người của Thường gia bộ tộc sao? Nhưng nhìn y phục của ngươi, hình như ngươi là người ngoại lai? Ngươi đến từ Đông Hải, Trung Châu hay Tây Mạc?"
Phương Nguyên đứng dậy, điềm nhiên đáp: "Ta chính là người Bắc Nguyên."
Nàng khẽ nhếch môi, để lộ hàm răng trắng ngần, cười nói: "Ngươi gạt người! Bắc Nguyên chúng ta làm gì có ai có giọng điệu như ngươi. Thường Sơn Âm dũng sĩ, ngươi không cần lo lắng. Ngươi đã cứu mạng ta, chính là đại ân nhân của Cát gia bộ tộc, chúng ta sẽ không bài xích ngươi đâu."
Dù là ở Trung Châu, Nam Cương hay Bắc Nguyên, phàm là người ngoại lai đều khó tránh khỏi sự bài xích của bản địa. Không đợi Phương Nguyên đáp lời, cô gái hoạt bát lại chỉ vào con Định Tiên Du Cổ trên vai hắn, tò mò hỏi: "Thường Sơn Âm dũng sĩ, con cổ trên vai ngươi thật đẹp. Đó là cổ gì vậy? Có phải chính nó đã đưa ngươi tới đây không?"
Ánh mắt Phương Nguyên khẽ ngưng tụ, hắn cẩn thận quan sát thần sắc nàng. Nhận thấy nàng không hề giả vờ mà thực sự là kẻ kiến thức nông cạn, không nhận ra Định Tiên Du Cổ, hắn mới thoáng yên lòng. Trong lòng sát khí cuộn trào, nhưng ngoài mặt, hắn vẫn bày ra nụ cười chân thành, hiền hòa: "Cô gái xinh đẹp, nàng là chim sơn ca hóa thân sao? Sao cứ líu lo mãi không ngừng thế kia? Ha ha, thôi được rồi, ta phải đi đây. Hẹn ngày tái ngộ!"
Phương Nguyên ngẩng đầu, dựa vào tinh tú trên bầu trời để phân định phương hướng. Sau đó, hắn lướt qua Cát Dao, sải bước tiến sâu vào trong Hủ Độc thảo nguyên.
Nàng vội vàng đuổi theo, cất tiếng: "Ta nào phải chim sơn ca. Ai bảo ngươi thần bí như vậy, lại đột nhiên xuất hiện cơ chứ? Này, ngươi đừng đi hướng đó, phải đi đường này mới thoát khỏi Hủ Độc thảo nguyên được."
"Ta muốn đi vào trong." Phương Nguyên không hề ngoảnh đầu, đáp lời.
"Vì sao lại muốn vào đó? Hủ Độc thảo nguyên càng đi sâu càng nguy hiểm, ngươi tuy là Tam chuyển cao nhất, nhưng hảo hán khó địch nổi số đông." Cát Dao chạy chậm theo sát bên cạnh, khuyên nhủ.
Thế giới cổ sư tại ngũ đại vực vốn độc lập, cổ sư khi vượt vực sẽ bị áp chế chiến lực một chuyển. Phương Nguyên vốn là cổ sư Nam Cương, nay đặt chân đến Bắc Nguyên, dị địa tác chiến tất nhiên chịu sự áp chế của thiên địa. Dù trong không khiếu hắn vẫn là Tứ chuyển cao nhất thực kim chân nguyên, nhưng khi vận dụng chỉ có thể tương đương với Tam chuyển cao nhất tuyết ngân chân nguyên. Bởi vậy, Cát Dao chỉ cảm nhận được hơi thở của hắn ở mức Tam chuyển cao nhất.
Ngay cả Kim Long cổ vốn là Tứ chuyển từ Nam Cương, giờ phút này cũng chỉ phát huy được uy lực của cổ trùng Tam chuyển. Nếu ở Nam Cương, một kích của Kim Long cổ chắc chắn có thể đánh nát Độc Tu Lang Vương, nhưng tại Bắc Nguyên, Phương Nguyên phải thúc giục đến hai lần mới hạ sát được đối thủ, cuối cùng vẫn để lại thi thể Lang Vương nguyên vẹn.
Phương Nguyên khựng bước, nhìn Cát Dao, thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt kiên định: "Ta muốn vào Hủ Độc thảo nguyên, tự có lý do của mình."
Cát Dao bị khí độ của hắn chấn nhiếp, đợi đến khi Phương Nguyên bước đi được vài quãng, nàng mới bừng tỉnh.
Nàng vội vàng đuổi theo: "Thường Sơn Âm dũng sĩ, để ta cùng đi với ngươi, như vậy cũng có thể chiếu ứng lẫn nhau."
"Mắc câu rồi." Khóe miệng Phương Nguyên khẽ nhếch.
Chiến lực hiện tại của hắn chỉ tương đương Tam chuyển cao nhất, muốn thâm nhập sâu vào Hủ Độc thảo nguyên vẫn còn chút thiếu hụt. Bởi vậy, hắn đang cấp bách cần cổ trùng của Bắc Nguyên để võ trang cho chính mình. Thế nhưng, giết Cát Dao chưa chắc đã đoạt được toàn bộ cổ trùng trên người nàng. Vì thế, Phương Nguyên lược thi tiểu kế, lạt mềm buộc chặt, dễ dàng dụ dỗ nàng đi theo bên mình.