Dẫu Phương Nguyên vốn dĩ đã có ý định như vậy, Cát Dao vẫn chủ động đề nghị gia nhập, nhưng hắn chỉ đáp lại nàng: "Chiếu ứng? Ta cần ngươi chiếu ứng cái gì?"
Nói đoạn, hắn liếc nhìn nàng một cái, ngữ khí thoáng lộ vẻ ngạo nghễ.
Thiếu nữ lập tức vươn cổ, đáp trả: "Ngươi có biết hay không, Hủ Độc thảo nguyên quanh năm phiêu tán khói độc màu tím, nếu hít phải lâu ngày sẽ trúng độc. Cổ trùng trên người ta chính là có thể giải độc. Hơn nữa, càng tiến sâu vào thảo nguyên, khói độc càng nồng, lại còn có u hồn oan quỷ. Đến lúc đó, ngươi không thể phân biệt phương hướng, chỉ có Quy Tâm cổ của ta mới có thể chỉ dẫn con đường chính xác."
Nàng đang nói dở, bụng bỗng phát ra tiếng kêu đói cồn cào. Phương Nguyên liếc nhìn xuống, mặt thiếu nữ lập tức đỏ bừng. Nàng lắp bắp giải thích: "Kia... Đại Vị mã của ta bị Độc Tu Lang ăn mất rồi. Nguyên thạch cùng lương khô đều ở trên đó cả."
Đại Vị mã là một loại kỵ thú phổ biến tại Bắc Nguyên. Nó sở hữu hai cái dạ dày, một cái dùng để tiêu hóa thức ăn, cái còn lại dùng để chứa đựng vật tư. Các cổ sư Bắc Nguyên khi di chuyển gia viên thường dùng loại thú này để vận chuyển hành lý.
Phương Nguyên nghi hoặc hỏi: "Phụ thân ngươi là tộc trưởng Cát gia, ngươi thân là đích nữ, sao lại dùng loại kỵ thú tầm thường này?"
"Ai nha, còn không phải do ông ấy thu hồi cổ trùng của ta sao! Ta một mình trốn ra ngoài, có thể dắt theo một con Đại Vị mã cùng chuẩn bị chừng ấy vật tư đã là giỏi lắm rồi!"
Cát Dao nhanh miệng nói xong mới nhận ra mình lỡ lời, vẻ mặt cứng đờ, biết bản thân đã sơ suất.
"Trốn ra ngoài? Chẳng lẽ là đào hôn?" Phương Nguyên nhướng mày.
Thiếu nữ kinh ngạc thốt lên, đôi mắt to tròn mở lớn nhìn hắn: "Ngươi có Đọc Tâm cổ sao? Làm sao mà biết được?"
Phương Nguyên khẽ cười. Hắn chỉ là suy đoán, nhưng không phải không có căn cứ. Tại Bắc Nguyên, địa vị phụ nữ thấp hơn nam giới rất nhiều, thậm chí có thể bị xem như hàng hóa mua bán trên thị trường. Khác với Nam Cương, tại Bắc Nguyên không có tiền lệ nữ tử nắm quyền. Truyền thống này bắt nguồn từ thời đại của Cự Dương Tiên Tôn.
Trong ký ức của hắn, ngay trong ba năm tới, Bắc Nguyên sẽ rơi vào cảnh quần hùng tranh bá, gió nổi mây phun. Cuối cùng, Hắc Lâu Lan – tộc trưởng Hắc gia – sẽ thành công vấn đỉnh, trở thành chủ nhân Vương Đình trong mười năm, cũng là vị thủ lĩnh thảo nguyên gây tranh cãi nhất hậu thế.
Hắc Lâu Lan vốn cực kỳ háo sắc, sau khi xưng bá đã thu nạp mỹ nữ các bộ tộc vào hậu cung. Thế nhưng, ở một phương diện khác, hắn lại ban hành tân chính, đề cao địa vị nữ tử, ý đồ thực hiện bình đẳng nam nữ. Chính điều này đã chạm đến lợi ích của nhiều bên, làm gay gắt mâu thuẫn và khiến thể chế các bộ tộc Bắc Nguyên rung chuyển.
Vì lẽ đó, Hắc Lâu Lan chỉ tại vị được hai năm đã bị chính người trong tộc lừa ra ngoài Vương Đình rồi ám hại. Ngay sau đó, các bộ tộc liên hợp phủ định sự thống trị của Hắc gia, một lần nữa tranh đoạt ngôi vị Vương Đình, khơi mào một trận tinh phong huyết vũ kéo dài suốt năm năm mới dần bình ổn.
Sau cuộc hỗn chiến ấy, các tộc trên thảo nguyên đều bị tổn thương nguyên khí. Chính sự kiện này đã vô tình gieo xuống mầm mống thất bại cho chiến dịch Trung Châu tiến công tứ đại vực sau này. Cũng bởi vậy, rất nhiều thiếu nữ Bắc Nguyên vì chống lại những cuộc hôn nhân sắp đặt mà thường chọn cách đào hôn. Cô gái trước mắt nếu quả thực là con gái tộc trưởng một bộ tộc, lại lẻ loi một mình dấn thân vào Hủ Độc thảo nguyên, thì suy đoán của Phương Nguyên cũng là điều dễ hiểu.
Phương Nguyên lấy thức ăn từ trong Thôi Chén Đổi Trản Cổ ra, đưa cho Cát Dao. Thiếu nữ này hiển nhiên đã đói đến cực điểm, vừa ăn ngấu nghiến, vừa đảo đôi mắt, nói năng không rõ ràng: "Kẻ muốn cưới ta là Man Đa của Man gia bộ tộc. Hắn là con trai thứ ba của tộc trưởng Man gia, người vừa gầy vừa nhỏ, trông chẳng khác nào con khỉ, lại còn thể nhược nhiều bệnh, tu vi chỉ mới nhị chuyển. Bình thường ỷ vào thế lực của cha mình, hắn chuyên ức hiếp kẻ yếu trong bộ tộc, chẳng có lấy một chút khí khái anh hùng! Ta tuyệt đối không muốn gả cho một kẻ bất lực như vậy."
"Nhưng Man gia thế lực lớn, Cát gia chúng ta vừa mới di chuyển đến đây, thực lực tổn hao quá nhiều. Man gia đưa sính lễ vô cùng long trọng, còn hứa hẹn sẽ nhường lại một vùng đồng cỏ phì nhiêu cho Cát gia. Cha ta vì tham lợi trước mắt nên muốn gả ta đi. Trong cơn tức giận, ta đã bỏ trốn ra đây. Thường Sơn Âm dũng sĩ, hay là ngươi cướp ta đi."
Dân phong Bắc Nguyên vốn bưu hãn, có một phong tục chính là cướp hôn. Tân nương bị cướp về thường được coi trọng hơn cả những người được cưới hỏi đàng hoàng.
Phương Nguyên khẽ cười: "Ta đối với nàng không có hứng thú, mau ăn đi, ăn no rồi chúng ta nhanh chóng lên đường."
Cát Dao chớp chớp đôi mắt tinh anh: "Còn một cách nữa, đó là ngươi ở rể Cát gia chúng ta. Theo quy củ thảo nguyên, chỉ có dũng sĩ mới xứng đáng có được mỹ nhân. Cho dù Man gia có đến gây khó dễ, cũng phải tuân theo quy củ mà để tên khỉ ốm Man Đa kia đấu tay đôi với ngươi. Thường Sơn Âm dũng sĩ, ngươi cường đại như vậy, chắc chắn có thể đánh tên tiểu tử Man Đa kia thành đầu heo!"
Phương Nguyên thu lại nụ cười: "Ta đã nói rồi, ta không có hứng thú với nàng."
Cát Dao càng tỏ ra nhiệt tình, thể hiện rõ sự trực diện và phóng khoáng đặc trưng của nữ tử Bắc Nguyên: "Tại sao lại không có hứng thú? Chẳng lẽ ta không xinh đẹp sao? Ta chính là đóa hoa của Cát gia, tên tiểu tử Man Đa kia chỉ cần liếc nhìn ta một cái từ xa đã thần hồn điên đảo, nằng nặc đòi cha hắn cầu hôn! Thường Sơn Âm dũng sĩ, ở rể Cát gia đối với ngươi cũng có lợi mà. Ngươi là người ngoại lai, nếu không ở rể, người khác sẽ không coi ngươi là người trong nhà, ngươi ở Bắc Nguyên sẽ mãi mãi bị bài xích và đề phòng."
Phương Nguyên nghiêm mặt đáp: "Ta đã nói, ta chính là người Bắc Nguyên."
Cát Dao cười duyên: "Dũng sĩ, ngươi không lừa được ta đâu. Khẩu âm đã tiết lộ thân phận của ngươi, thức ăn ngươi dùng cũng chẳng phải trà bánh hay thịt khô của Bắc Nguyên. Ngươi cứ theo ta đi, chẳng lẽ ngươi không cảm thấy, cuộc gặp gỡ của chúng ta là do Trường Sinh Thiên an bài sao?"
Phương Nguyên hạ mi mắt, ánh lạnh mịt mờ lóe lên, sau đó nụ cười trên gương mặt hắn dần dần lan rộng.
"Để ta suy tính thêm một chút, nàng cũng không cần vội vàng ép ta quyết định." Phương Nguyên nói đoạn, lại lấy ra nguyên thạch đưa cho Cát Dao.
Cát Dao gật đầu đáp: "Vậy chàng nhất định phải suy nghĩ cho thật kỹ."
Nàng tiếp nhận nguyên thạch, giọng điệu trở nên thận trọng: "Số nguyên thạch này, ta sẽ hoàn trả lại cho chàng."
Phương Nguyên khẽ gật đầu.
Cát Dao không nhắc lại chuyện cũ nữa, nàng tập trung tinh thần, không ngừng hấp thu nguyên thạch để bổ sung chân nguyên, cố gắng khôi phục thực lực nhanh nhất có thể.
Càng tiến sâu vào Hủ Độc thảo nguyên, độc khí vốn loãng trong không khí dần trở nên đậm đặc. Ban đầu chỉ là những làn sương mờ mắt thường khó phân, nhưng giờ đây đã nhuốm một sắc tím nhạt đầy nguy hiểm.
"Dừng lại, có bầy sói!" Đang bước đi, Cát Dao bỗng khựng lại, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng khó che giấu.
Hiển nhiên, trận chiến với bầy độc tu lang trước đó đã để lại cho nàng một nỗi ám ảnh sâu sắc.
Phương Nguyên dừng bước, phải mất ba nhịp thở, hắn mới thông qua cổ trùng trinh sát phát hiện ra tung tích bầy sói.
Hắn liếc nhìn Cát Dao, thầm nghĩ quả không hổ danh là thiên kim bộ tộc, trang bị cổ trùng trinh sát quả thực thượng thừa. Con cổ trùng trinh sát tứ chuyển này vốn do chính tay hắn luyện chế tại Hồ Tiên phúc địa, nhưng khi đến Bắc Nguyên lại bị áp chế, hiệu quả không bằng con cổ trùng tam chuyển trong tay nàng.
Tiếng sói tru hưng phấn mỗi lúc một gần, vang vọng khắp không gian.
Chẳng mấy chốc, hàng trăm con độc tu lang đã xuất hiện trong tầm mắt hai người.
"Nhiều sói quá!" Cát Dao tái mặt, thân hình mảnh mai run rẩy, nàng hít một hơi lạnh. Số lượng bầy sói lần này đông gấp mấy lần lần trước, lên tới gần ngàn con.
Thú vương càng mạnh thì mới có thể thống lĩnh bầy đàn càng lớn. Điều này chứng tỏ con Bách Thú Lang Vương lần này còn hung hãn hơn kẻ trước gấp bội.
"Hừ, hoảng sợ cái gì? Nàng chỉ cần bảo vệ tốt bản thân là được." Phương Nguyên hừ lạnh một tiếng, mạnh mẽ dậm chân, lao thẳng về phía trước.
Cát Dao thấy vậy không khỏi kinh hô, muốn gọi hắn lại nhưng Phương Nguyên đã như mũi tên rời cung, lao thẳng vào giữa bầy sói.
Đám độc tu lang hung hãn ùa tới, nhắm thẳng vào Cát Dao.
Nàng khẽ quát một tiếng: "Thủy giáp!"
Tức thì, thủy khí ngưng kết thành một tầng giáp mỏng màu lam nhạt, bao bọc lấy toàn thân.
"Xoắn ốc thủy tiễn cổ!"
Nàng đưa tay điểm chỉ, những mũi tên nước xoáy bắn ra vun vút.
Sưu sưu sưu!
Trong chớp mắt, ba con độc tu lang bị bắn chết tại chỗ, năm sáu con khác bị thương nặng. Thế nhưng, hơn mười con khác vẫn tiếp tục lao tới.
Cát Dao hoảng loạn, vừa lùi lại vừa luống cuống ứng phó.
"Thủy long cổ!" Nàng đẩy mạnh hai tay, một con thủy long ba trảo gào thét lao ra, quét ngang bốn phía với khí thế cuồn cuộn.
Nhờ có thủy long, Cát Dao mới tạm thời ổn định được cục diện.
"Thường Sơn Âm dũng sĩ, chàng không được chết đấy!" Nàng vội vàng nhìn về phía bầy sói.
Vừa nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, nàng suýt chút nữa ngây người.
Trái ngược hoàn toàn với dự đoán ban đầu của nàng, Phương Nguyên đang càn quét giữa bầy sói, mỗi một cú xung phong đều đánh bay hàng loạt độc tu lang. Những con sói hung ác kia, dưới chân hắn dường như còn yếu ớt hơn cả cừu non.
Toàn thân hắn bao phủ trong một tầng kim quang y giáp lấp lánh, thỉnh thoảng lại thúc giục ra một đầu kim long, quét ngang bốn phương tám hướng. Độc tu lang dù số lượng đông đảo, thế nhưng vẫn không cách nào chế ngự được hắn.
Hắn hung mãnh không sợ, đấu pháp dũng mãnh gan dạ đến cực điểm, mỗi một lần quyền cước tung ra đều xé toạc không khí, tạo nên những tiếng rít gào. Sức mạnh của hắn vô cùng kinh người, độc tu lang chỉ cần chạm phải quyền cước của hắn, tất nhiên cốt cách vỡ vụn, ngã gục trên mặt đất kêu rên, không sao đứng dậy nổi.
Không chỉ dừng lại ở đó, hắn còn đang kịch chiến cùng Lang Vương.
Đầu độc tu Lang Vương này quả nhiên cường đại hơn hẳn. Toàn thân nó lấp lánh điện quang, thỉnh thoảng lại phun ra lục sắc nọc độc, đồng thời tốc độ di chuyển cực nhanh, mỗi khi bôn chạy đều để lại những đạo tàn ảnh mờ ảo.
"Trên người đầu Lang Vương này, ít nhất có ba chích dã cổ." Cát Dao phát giác ra điểm này, lòng nàng chùng xuống, không khỏi lo lắng cho Phương Nguyên.
Thế nhưng rất nhanh, nàng đã trút bỏ được nỗi lo âu, trong lòng dâng lên sự kính nể đối với hắn. Đấu pháp của Phương Nguyên cực kỳ tinh diệu, hắn không ngừng bôn tẩu, không hề đối đầu trực diện với Lang Vương mà khéo léo mượn dùng đám độc tu lang bình thường làm vật cản, hạn chế khả năng di động của đối thủ. Lang Vương vốn không có cổ trùng hỗ trợ di chuyển, nay lại bị chính bầy sói của mình trói buộc, chỉ có thể bị động chịu đòn.
Từng quyền đánh vào da thịt, thế công dũng mãnh của Phương Nguyên khiến Cát Dao nhìn mà nhiệt huyết sôi trào.
"Đây mới là chân chính nam nhi!" Nàng thầm tán thưởng trong lòng. Sau khi giải quyết xong đám sói vây quanh mình, nàng hô lớn một tiếng, thúc giục thủy long lao thẳng vào bầy sói.
Dù sao nàng cũng là tam chuyển trung giai cổ sư, thực lực không thể khinh thường. Bầy sói bị tấn công bất ngờ, nhất thời đại loạn, phân ra một lượng lớn sói dữ lao về phía nàng.
Sắc mặt Phương Nguyên biến đổi, hắn quát lớn: "Ai cho phép nàng đến đây? Mau tránh ra một bên!"
Cô gái bị thế công phản kích của bầy sói làm cho kinh hãi, sắc mặt tái nhợt, vội vàng lui lại phía sau.
Phương Nguyên không ngừng xung phong, khí thế cuồn cuộn như đại quân áp cảnh, hắn dốc toàn lực thu hút sự chú ý của bầy sói trở lại phía mình.
Chỉ một lát sau, hắn đột nhiên bùng nổ, đánh ra thú ảnh uy mãnh, đập tan lớp phòng ngự của Lang Vương. Nhân cơ hội này, hắn mạnh mẽ áp sát, đè đầu Lang Vương xuống mặt đất, giơ nắm đấm lên hung hăng giáng xuống.
Trường hợp vô cùng hung hãn bạo liệt, đầu Lang Vương sắp tiến hóa thành ngàn thú vương này, cứ như vậy bị Phương Nguyên đánh chết tại chỗ.