Lang Vương vừa ngã xuống, bầy sói mất đi chủ soái, sĩ khí tan rã, lũ lượt quay đầu tháo chạy. Một hồi kịch chiến, cứ thế mà chấm dứt.
"Ngươi bị thương sao?!" Cát Dao vội vã chạy tới, ánh mắt tràn đầy vẻ lo lắng.
"Không ngại." Phương Nguyên đáp. Vết thương trên người hắn trông có vẻ đáng sợ, nhưng thực chất đều nằm trong tầm kiểm soát. Hắn lập tức thúc dục Tự Lực Cánh Sinh Cổ, khiến miệng vết thương nhanh chóng khép lại. Thế nhưng, Tự Lực Cánh Sinh Cổ vốn chỉ là tam chuyển, khi đến Bắc Nguyên này, uy năng bị áp chế chỉ còn tương đương nhị chuyển. Sau khi thương thế thuyên giảm đôi chút, hiệu quả của nó cũng dần suy yếu.
"Thường Sơn Âm dũng sĩ, để ta trị liệu cho ngươi." Cát Dao vung tay, thủy khí bốc lên, ngưng tụ thành một đám mây xanh biếc trên đỉnh đầu Phương Nguyên. Từ trong đám mây, những hạt mưa nhỏ màu lục rơi xuống, thấm đẫm lên thân thể hắn, chữa lành những vết thương còn sót lại.
"Đây là Xuân Vũ Cổ?" Phương Nguyên nhíu mày: "Cổ này phạm vi trị liệu rộng lớn, dùng cho một mình ta chẳng phải quá lãng phí sao? Tán đi."
Dứt lời, hắn tùy tay vung lên, thúc dục Kim Phong Tống Sảng Cổ. Đây là cổ trùng hắn đoạt được từ Thiết Mộ Bạch, vốn là tứ chuyển trị liệu cổ, dù nay chỉ phát huy được công dụng của tam chuyển, nhưng vẫn là hàng tinh phẩm. Chỉ thấy một cơn lốc màu vàng bao quanh lấy Phương Nguyên, xoay tròn vài vòng, toàn bộ vết thương trên người hắn đã hoàn toàn biến mất.
"Đây là cổ gì vậy?" Nàng thiếu nữ tò mò hỏi.
Phương Nguyên không đáp, chỉ xoay người ngồi xổm xuống đất, cẩn thận lục soát thi thể Lang Vương. Cát Dao theo sát phía sau, cúi người nhìn theo, miệng không ngớt lời tán thưởng: "Thường Sơn Âm dũng sĩ, ngươi quả là đại cao thủ chân chính. Phụ thân luôn bảo ta, dù có tu vi nhưng kỹ năng chiến đấu lại vô cùng tệ hại. Hôm nay tận mắt thấy ngươi xung phong giữa bầy sói, hiểm nguy trùng trùng mà vẫn thong dong như không, ta mới hiểu lời phụ thân nói không hề sai."
Phương Nguyên hừ lạnh một tiếng rồi đứng thẳng dậy. Với năm trăm năm kinh nghiệm chiến đấu, làm được đến mức này vốn là chuyện dễ như trở bàn tay. Nếu không phải do địa vực áp chế, đám sói nhỏ nhoi này làm sao có thể dây dưa với hắn lâu đến thế? Sau khi kiểm tra, hắn phát hiện trên người Lang Vương có ba con dã cổ, nhưng đều đã chết sạch. Không thu được chiến lợi phẩm khiến sắc mặt Phương Nguyên trở nên khó coi. Hắn liếc nhìn Cát Dao, gắt gỏng: "Tệ hại? Ngươi đâu chỉ là tệ hại, mà là tệ hại đến mức không thể cứu chữa!"
Cát Dao nhất thời chán nản: "Này! Ngươi nói chuyện sao mà trực tiếp thế!"
"Hừ. Vừa rồi ngươi công kích lung tung, dẫn dụ đại lượng bầy sói, suýt chút nữa làm hỏng cục diện của ta. Trên đầu ngươi mọc sừng bò hay sao mà hành động thiếu suy nghĩ như vậy?" Phương Nguyên hừ lạnh, chất vấn.
Cát Dao biết mình quả thực đã sai, khí thế lập tức suy giảm, cúi đầu nhìn mũi chân: "Ta biết ngươi hấp dẫn phần lớn bầy sói là để bảo vệ ta. Nhưng ta cũng chỉ muốn giúp ngươi thôi mà."
Phương Nguyên thở dài: "Thôi, lần này không truy cứu nữa. Trên chặng đường sắp tới, để tránh việc ngươi tiếp tục cản trở, ta sẽ miễn cưỡng dạy cho ngươi vài chiêu."
"Ai cần ngươi dạy?" Cát Dao xoay người sang chỗ khác, bất mãn hừ một tiếng.
"Khi thúc dục Xoắn Ốc Thủy Tiễn cổ, tâm phải tĩnh. Ngươi bắn loạn xạ như vậy, kết quả lớn nhất chỉ là lãng phí chân nguyên quý giá mà thôi."
"Thủy Long cổ tiêu hao chân nguyên cực lớn, đừng có hở chút là dùng. Khó trách chân nguyên của ngươi lúc nào cũng không đủ dùng!"
"Đừng dùng Xuân Vũ cổ, đó là cổ trùng trị liệu phạm vi rộng, chúng ta hiện tại chỉ có hai người, dùng như vậy thật quá lãng phí."
Dọc đường đi, Phương Nguyên không ngừng chỉ điểm Cát Dao. Những lời phản bác của nàng lúc trước chẳng qua chỉ là dỗi hờn. Tuy mang theo chút tính khí đại tiểu thư, nhưng khi đối mặt với tình cảnh hiểm nghèo, nàng vẫn rất nghiêm túc lắng nghe, không ngừng tiếp thu tri thức để cải thiện bản thân.
Hai người bôn ba trên đám cỏ mục nát, lại đụng độ thêm vài đợt bầy sói, nhưng biểu hiện của Cát Dao mỗi lúc một tốt hơn.
"Ha ha, sợ rồi sao? Đám Độc Tu Lang đáng ghét kia, mau cút đi!" Sau khi đánh lui một đợt sói, Cát Dao chống nạnh, đắc ý dào dạt.
"Thật là ngây thơ." Phương Nguyên nhìn bóng lưng nàng, trong mắt lóe lên một tia hàn quang.
Hắn tận tình chỉ điểm Cát Dao, tất nhiên không chỉ đơn thuần muốn nâng cao sức chiến đấu cho nàng, mà mục đích cốt lõi chính là dò hỏi về số cổ trùng nàng đang sở hữu. Kết quả, cô gái này đã đem toàn bộ chi tiết phơi bày trước mặt hắn.
Cát Dao là cổ sư Thủy đạo, tu vi tam chuyển trung giai. Nàng sở hữu Vụ Tước cổ dùng để trinh sát, Tam Trảo Thủy Long cổ và Xoắn Ốc Thủy Tiễn cổ dùng để công kích. Về phòng ngự có Thủy Giáp cổ, di động có Thủy Tích cổ, còn trị liệu là Xuân Vũ cổ. Túi chứa cổ thì không còn, vì vật chứa đại vị mã đã chết thảm trong tay bầy sói. Ngoài ra, nàng còn có Trạc Tẩy cổ để giải độc và Quy Tâm cổ để định hướng.
Bộ cổ trùng này quả thực rất phù hợp với thân phận của nàng. Vụ Tước cổ là loại cổ trinh sát tam chuyển trung giai vô cùng quý hiếm, có thể ngưng tụ sương mù thành chim yến tước, bay lượn bốn phía để quan sát phạm vi rộng lớn. Các cổ trùng phòng ngự và công kích cũng đều là hàng tinh phẩm. Riêng Thủy Tích cổ giúp tăng tốc độ, hiệu quả gần như sánh ngang với một số cổ trùng tứ chuyển. Điểm thiếu hụt duy nhất là dấu chân sẽ lưu lại vết nước, dễ bị kẻ địch truy tung, đồng thời làm ướt giày.
Tuy nhiên, loại cổ này lại có tiềm năng phát triển rất lớn. Đến tứ chuyển có thể trở thành Lưu Lạc cổ, uy lực mạnh mẽ hơn. Đến ngũ chuyển lại có hai hướng hợp luyện: một là Bình Tung Lãng Tích cổ giúp né tránh linh hoạt, hai là Lãng Tích Giang Hồ cổ giúp hành tẩu nhanh chóng trên mặt nước. Đến lục chuyển, đó chính là đại danh đỉnh đỉnh Lưu Lãng Tích Nhai cổ.
Những cổ trùng này đều là hàng tinh phẩm tam chuyển. Cộng thêm sự chỉ đạo cẩn thận của Phương Nguyên cùng áp lực từ bầy sói, không khó hiểu khi Cát Dao tiến bộ nhanh chóng, chiến lực không ngừng tăng vọt.
"Thường Sơn Âm dũng sĩ, ngươi quả là một trí giả tài ba. Sự chỉ giáo của ngươi còn lợi hại hơn cả tam gia lão giỏi nhất tộc ta. Dù ngươi có vẻ không ưa ta, nhưng vẫn mời ngươi đến Cát gia làm khách. Nếu ngươi có hứng thú, ta sẽ dốc hết sức thuyết phục phụ thân, để ngươi trở thành một vị khách khanh gia lão của tộc ta!"
Cát Dao xoay người, bước đến bên cạnh Phương Nguyên, thần sắc chân thành ngỏ lời mời gọi. Nàng vốn là đại tiểu thư của Cát gia, kiến thức uyên bác, sớm đã nhìn thấu giá trị của hắn. Không chỉ nằm ở vũ dũng cá nhân, mà quan trọng hơn chính là khả năng truyền thụ, dẫn dắt người khác. Đó là sức mạnh của trí tuệ; nếu có hắn ở bên, việc bồi dưỡng thế hệ kế cận cho gia tộc trở nên hưng thịnh là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay.
"Ta có thể đến Cát gia làm khách, nhưng chuyện trở thành họ khác gia lão, ta không hề hứng thú." Phương Nguyên cất bước khởi hành, đồng thời lắc đầu cự tuyệt.
Cát Dao cố gắng thuyết phục thêm vài lần, song thái độ của hắn vô cùng kiên quyết. Nàng rầu rĩ không vui theo sát phía sau, ánh mắt giận dữ chằm chằm nhìn vào tấm lưng cao ngất của hắn.
"Biết dạy người thì giỏi lắm sao? Hừ, ta đã hạ mình khẩn khoản như vậy mà hắn vẫn chẳng mảy may động tâm. Ngay cả vị trí họ khác gia lão của Cát gia cũng không lọt mắt xanh? Chẳng lẽ hắn khinh thường Cát gia chúng ta đến thế sao?"
"Thường Sơn Âm, ngươi đúng là tên đại phôi đản!"
Cát Dao nghiến răng kèn kẹt, trong lòng lại dấy lên một tia nghi hoặc: "Nhưng cái tên Thường Sơn Âm này, thật sự rất quen tai, dường như ta đã nghe qua ở đâu đó. Rốt cuộc là ở nơi nào nhỉ?"
Hủ Độc thảo nguyên quanh năm bao phủ trong màn sương u ám. Giữa bầu trời mờ mịt ấy, hai người tiếp tục bôn ba thêm một đoạn đường dài.
Bất chợt, Phương Nguyên dừng bước.
Trước mắt họ, một cánh đồng quỳ hoa bát ngát đang hiện ra. Những đóa hoa này có thân màu tím thẫm, cánh hoa rộng lớn đen kịt như mực, nhụy hoa to bằng chậu rửa mặt, hiện lên hình dáng một khuôn mặt người tái nhợt.
Quỷ Diện Quỳ!
Chứng kiến cảnh tượng này, Cát Dao vội vàng nín thở, nắm chặt lấy ống tay áo Phương Nguyên, hạ thấp giọng thì thầm: "Nơi này chắc chắn từng có rất nhiều người chết, oan hồn du đãng mới khiến Quỷ Diện Quỳ sinh trưởng nhiều đến thế. Mỗi một đóa Quỷ Diện Quỳ đều là hiện thân của một oan hồn. Chúng ta nên đi đường vòng thôi, với số lượng lớn thế này, chắc chắn ký sinh không ít Quỷ Khiếu Cổ, thậm chí có thể có cả Quỷ Diện Cổ."
Quỷ Khiếu Cổ là tam chuyển hồn đạo cổ trùng, có khả năng phát ra tiếng rít kinh hồn, gây chấn động mạnh lên hồn phách. Còn Quỷ Diện Cổ là tứ chuyển hồn đạo cổ trùng, có thể tạo ra đòn đánh chí mạng lên linh hồn.
"Cánh đồng Quỷ Diện Quỳ lớn thế này, nếu đi vòng thì biết đến bao giờ mới xong?" Phương Nguyên ngóng nhìn biển hoa, vẻ ngoài bất động thanh sắc nhưng trong lòng lại dâng lên niềm vui sướng. Điều này chứng tỏ hướng đi của hắn hoàn toàn chính xác. Chỉ cần men theo lộ trình này, hắn sẽ tìm thấy chiến trường năm xưa, từ đó thu hồi những cổ trùng còn sót lại.
Bắc Nguyên khác với Nam Cương. Nam Cương núi non trùng điệp, dễ dàng phân định phương vị, còn Bắc Nguyên mênh mông vô tận, chỉ toàn cỏ dại, rất dễ lạc lối. Vì vậy, Cát Dao luôn mang theo Quy Tâm Cổ để hỗ trợ. Quy Tâm Cổ có thể vĩnh viễn chỉ về hướng gia viên trong lòng cổ sư, nhưng nó chỉ có thể chỉ hướng, không thể xác định vị trí cụ thể.
Để đảm bảo lộ trình chính xác, Phương Nguyên quyết định mạo hiểm xuyên qua biển hoa này. Cũng may, hắn đã sớm có sự chuẩn bị từ trước.
Phương Nguyên nhẹ nhàng rút tay ra khỏi tay áo nàng, đoạn ngồi xổm xuống, áp hai lòng bàn tay sát mặt đất, vận chuyển chân nguyên thúc giục cổ trùng trong không khiếu. Chỉ trong chớp mắt, mặt đất bắt đầu sinh sôi những bụi cỏ xanh mướt. Những ngọn cỏ tươi tốt vươn dài, đan xen vào nhau, dần dần kết thành hình dáng những con rối nhân dạng. Đó chính là Nô đạo tam chuyển - Thảo Khôi Cổ.
Cát Dao kinh ngạc nhìn từng đám thảo nhân lần lượt hiện ra, nhanh chóng tập kết thành một đội ngũ chỉnh tề. Những con rối này thân hình thấp bé mà cường tráng, lá cỏ bện chặt lấy nhau, một tay cầm trúc phiến tựa như đại đao, tay kia nâng tấm chắn bằng dây leo. Đây chính là Đằng Giáp Thảo Binh.
Nhớ ngày trước tại Tam Xoa Sơn, Thiết Nhược Nam từng dùng loại cổ này đối phó với hắn. Sau này, khi chém giết cổ sư trong Tam Vương phúc địa, Phương Nguyên cũng thu được Thảo Khôi Cổ làm chiến lợi phẩm. Tại Nam Cương, Thảo Khôi Cổ vốn là vật tầm thường. Thảo Khôi Cổ tam chuyển có thể kết thành Đằng Giáp Thảo Binh, sức chiến đấu đủ để chém giết cổ sư nhất chuyển; còn loại tứ chuyển thì có thể kết thành Thảo Kiếm Tinh Binh, uy lực càng thêm mạnh mẽ. Thế nhưng khi đến Bắc Nguyên, Thảo Khôi Cổ bị thiên địa áp chế, những Đằng Giáp Thảo Binh kết thành trở nên gầy yếu hơn hẳn. Dẫu vậy, mục đích của Phương Nguyên không phải để chiến đấu, nên điều này cũng chẳng đáng bận tâm.
Sau một lát, gần ngàn tên Đằng Giáp Thảo Binh đã sẵn sàng khai đạo phía trước. Phương Nguyên nắm lấy tay Cát Dao, dưới sự hộ vệ của hàng trăm tên thảo binh còn lại, bước vào biển hoa quỳ mặt quỷ.
"Nha ——!"
"Mị ——!"
"Điệp ——!"
Mỗi khi Quỷ Kêu Cổ phát ra tiếng thét chói tai, những Đằng Giáp Thảo Binh đi đầu lại đổ rạp xuống một mảng. Âm thanh của Quỷ Kêu Cổ biến hóa khôn lường, khi thì bén nhọn kinh tâm, khi lại run rẩy như tiếng dê kêu, lúc lại u oán tựa như lời kể lể ai oán. Nhìn những khuôn mặt quỷ trắng bệch đáng sợ liên tục trồi lên từ biển hoa quỳ, Cát Dao không khỏi rùng mình, thân thể mềm mại khẽ run lên vì sợ hãi. Phương Nguyên ôn nhu vỗ nhẹ tay nàng, đoạn bình tĩnh điều khiển đám con rối. Rất nhanh, một vài Đằng Giáp Thảo Binh tách khỏi đại quân, hy sinh thân mình để dẫn dụ những mặt quỷ kia sang hướng khác.