Quá trình xuyên qua Quỳ Hải diễn ra hữu kinh vô hiểm. Cát Dao ngoái đầu nhìn lại phía sau, khẽ thở hắt ra một hơi trọc khí, tâm trí cuối cùng cũng buông lỏng.
"Không ngờ việc vượt qua Quỷ Quỳ Hải lại đơn giản đến thế."
Sau khi bình ổn tâm tình, nàng không khỏi đưa mắt nhìn về phía những con rối thảo nhân bên cạnh. Số lượng con rối giờ chỉ còn lại vài chục, vây quanh lấy hai người, tạo thành một vòng phòng ngự mỏng manh. Từ nhỏ đến lớn, Cát Dao chưa từng thấy qua loại cổ trùng kỳ lạ này, hôm nay xem như đã được mở mang tầm mắt. Càng ở chung với Phương Nguyên, lòng hiếu kỳ trong nàng càng thêm mãnh liệt, thôi thúc nàng muốn tìm tòi nghiên cứu về hắn.
"Hắn rốt cuộc là người như thế nào? Xâm nhập Hủ Độc thảo nguyên với mục đích gì đây? Thường Sơn Âm... Thường Sơn Âm... Cái tên này, ta chắc chắn đã từng nghe qua. Ai nha!"
Gương mặt thiếu nữ bỗng chốc đỏ bừng. Khi nãy lúc xuyên qua Quỳ Hải, Phương Nguyên đã nắm lấy tay nàng. Tiếng quỷ khóc cùng những mặt quỷ trôi nổi khiến nàng kinh hãi, vô thức áp sát vào người hắn, thậm chí còn ôm chặt lấy cánh tay hắn từ lúc nào không hay mà chính nàng cũng chẳng hề hay biết.
Cát Dao vội vàng buông tay Phương Nguyên ra, tách khỏi hắn. Giữ một khoảng cách an toàn, Phương Nguyên chậm rãi dừng bước, quay đầu nhìn về phía Quỳ Hải phía sau.
"Những con Quỷ Khiếu cổ, Mặt Quỷ cổ này đều là cổ trùng thượng hạng, đáng tiếc ta không có thủ đoạn chuyên dụng để bắt giữ chúng."
Việc thu phục cổ trùng hoang dã đòi hỏi những phương pháp đặc thù. Hai loại cổ trùng này đều thuộc Hồn đạo, muốn bắt giữ chúng cần những loại cổ chuyên biệt vô cùng hiếm gặp.
"Đã đến lúc rồi." Ánh mắt Phương Nguyên ngưng tụ, gạt bỏ sự tiếc nuối trong lòng, chuyển tầm nhìn sang Định Tiên Du đang đậu trên vai. Tiên cổ hơi thở cường thịnh, không thể chứa trong không khiếu của phàm nhân, ngoại trừ Xuân Thu Thiền đang trong trạng thái suy yếu mới miễn cưỡng dung nạp được. Dù Phương Nguyên luôn để Định Tiên Du nằm yên trên vai, không tùy ý di chuyển, nhưng hơi thở tiên cổ vẫn không ngừng tán phát. Nếu bị Cổ Tiên phát hiện, họa sát thân sẽ ập đến bất cứ lúc nào!
May thay, Phương Nguyên đã sớm chuẩn bị. Hắn lấy ra Hạo Châu cổ.
"Đi thôi." Hắn rót chân nguyên vào, Hạo Châu cổ lập tức hóa thành một luồng bạch quang nhu hòa, bao bọc lấy Định Tiên Du. Hạo Châu cổ là cổ trùng tứ chuyển chuyên dùng để phong ấn, khiến cổ trùng rơi vào trạng thái trầm miên để dễ bề bảo tồn. Phương Nguyên gần như tiêu hao toàn bộ chân nguyên mới thành công phong ấn Định Tiên Du.
Định Tiên Du trông như một con bướm bằng ngọc bích, nằm gọn trong viên châu trong suốt to bằng nắm tay. Dù vậy, vì là tiên cổ, hơi thở của nó vẫn xuyên thấu qua lớp phong ấn mà tràn ra ngoài, chỉ là đã yếu hơn trước gấp bội. Phương Nguyên không hề ngạc nhiên, đây mới chỉ là bước đầu tiên mà thôi.
Chặng đường kế tiếp thuận lợi hơn nhiều. Có lẽ nhờ sự ngăn cách của Quỳ Hải, bầy sói độc không còn xuất hiện nữa. Hai người tiếp tục tiến sâu vào trong, khói độc trên thảo nguyên ngày càng đậm đặc, có thể nhìn thấy rõ những làn tử vụ đang phiêu dật trong không khí. Khi cả hai bắt đầu ho khan, họ dừng bước, lấy cổ trùng ra để thanh tẩy độc tố tích tụ trên cơ thể.
Càng tiến sâu vào thảo nguyên, khói độc càng thêm nồng đặc, khiến hai người phải dừng chân nghỉ ngơi ngày một thường xuyên hơn. Cát Dao vốn tính hoạt bát, nay cũng phải giữ im lặng để tránh hít phải quá nhiều độc khí trong lúc trò chuyện.
Dần dần, làn khói tím đã bắt đầu che khuất tầm nhìn. "Chúng ta còn phải đi sâu vào bao xa nữa?" Cát Dao rốt cuộc không nhịn được mà lên tiếng hỏi.
Sâu trong Hủ Độc thảo nguyên vốn là cấm khu của sinh mệnh. Càng tiến vào trong, mãnh thú lại càng hung hãn. Biết bao cao thủ từng đặt chân đến đây thăm dò đều một đi không trở lại, trong đó không thiếu những cường giả tam chuyển đỉnh phong hay tứ chuyển cao thủ.
"Sắp đến rồi." Phương Nguyên thản nhiên đáp, bước chân chậm dần rồi dừng hẳn lại.
"Đến rồi sao? Chẳng lẽ chính là nơi này?" Cát Dao mừng rỡ hỏi.
Phương Nguyên không đáp, hắn cẩn thận ngồi xổm xuống, gạt đám cỏ độc vặn vẹo quái dị sang một bên, để lộ ra một cái hang nhỏ bị bụi cỏ che khuất. Miệng hang lớn bằng cái bát, viền cạnh nhẵn nhụi, bên trong sâu thẳm một màu đen kịt.
Nhìn thấy cảnh này, ánh mắt Cát Dao lập tức ngưng trọng, hơi thở trở nên dồn dập: "Đây... đây là hang của Địa Thứ Thử! Địa Thứ Thử vốn sống theo đàn, hàng vạn con ẩn nấp dưới lớp cỏ. Chỉ cần mặt đất có chút chấn động, chúng sẽ từ dưới lòng đất lao ra tấn công. Đầu chúng cứng như cương toa, một khi bắn ra có thể xuyên thủng bàn chân người, thậm chí cả móng ngựa sắt cũng dễ dàng bị đâm thủng."
"Chúng ta tuyệt đối không thể tiến thêm bước nào nữa. Một khi rơi vào vòng vây, chúng ta sẽ không còn đường sống, chỉ có thể bị vô số Địa Thứ Thử nhấn chìm. Hơn nữa, dọc đường đi không thấy bóng dáng Độc Tu Lang, điều này chứng tỏ nơi đây Địa Thứ Thử chính là bá chủ. Biết đâu chừng, Địa Thứ Thử Vương ở dưới kia chính là một đầu Vạn Thú Vương!"
Nàng vốn lớn lên trên thảo nguyên, nên hiểu rõ sự đáng sợ của loài Địa Thứ Thử này hơn ai hết.
"Không, mục đích của ta còn ở phía trước." Phương Nguyên đứng dậy.
"Thường Sơn Âm! Quá mức dũng mãnh chẳng qua là tự tìm đường chết. Ngươi không thể đi qua được đâu, chỉ cần bước thêm vài bước, chúng ta sẽ lập tức bị đàn chuột vây công." Cát Dao vội vàng khuyên can.
Phương Nguyên khẽ cười: "Ai nói ta muốn đi bộ qua đó?"
Dứt lời, đôi cốt cánh đen nhánh từ sau lưng hắn vươn ra.
"Đây là..." Cát Dao trừng lớn đôi mắt, chưa kịp để nàng phản ứng, Phương Nguyên đã ôm lấy nàng.
Trong tiếng kinh hô của cô gái, Phương Nguyên chấn cánh bay vút lên không trung. Cát Dao cảm thấy tim mình như nhảy lên tận cổ họng, gió rít gào bên tai, cảm giác như đang đằng vân giá vũ giữa hư không khiến nàng theo bản năng siết chặt lấy cổ hắn.
Một lát sau, khi đã thích ứng, cô gái nở nụ cười rạng rỡ trong lòng Phương Nguyên: "Thường Sơn Âm, không ngờ ngươi cũng có thể bay. Phụ thân ta có một con Đằng Vân Cổ, lúc nhỏ người thường mang ta bay lượn trên không trung. Tiếc là Đằng Vân Cổ là cổ trùng tứ chuyển, không thích hợp cho ta sử dụng. Dù ta có thể dùng, phụ thân cũng không cho phép, vì sợ ta rơi từ trên cao xuống."
Cát Dao cảm hoài một thoáng, lại không khỏi tò mò hỏi: "Thường Sơn Âm, đây là loại phi hành cổ gì vậy? Vì sao ta chưa từng thấy qua?"
Phương Nguyên không đáp.
Nàng vẫn chưa cam tâm, lại hỏi: "Là Tam chuyển Ưng Dực cổ sao? Độ cao cùng tốc độ này, quả thực không khác Ưng Dực cổ là bao, nhưng dường như lại chẳng phải."
Phương Nguyên thở dài một tiếng: "Vấn đề của nàng thật sự quá nhiều. Thay vì phí sức đặt câu hỏi, chi bằng dồn hết tinh lực vào đám Ảnh Nha phía trước kia đi."
"Ảnh Nha?" Nàng giật mình tỉnh ngộ, lúc này mới phát hiện phía trước bên trái có ba con Ảnh Nha đang lặng lẽ áp sát.
Ảnh Nha to lớn tựa ưng điêu, toàn thân đen tuyền, khi bay không hề phát ra tiếng động, ẩn mình cực khéo giữa vùng Hủ Độc thảo nguyên u ám.
Sắc mặt Cát Dao nhất thời trắng bệch, giọng nói run rẩy: "Thường Sơn Âm, phi hành thuật của chàng rốt cuộc thế nào? Nếu không ổn, chi bằng chúng ta hạ xuống mặt cỏ mà phòng thủ."
"Yên tâm." Giọng Phương Nguyên vẫn bình thản như cũ: "Ta đang ôm nàng, không thể tùy ý ra tay. Tiếp theo, phải xem Xoắn Ốc Thủy Tiễn của nàng có chuẩn xác hay không thôi."
"Cái gì? Á!"
Nàng còn chưa kịp hiểu ý, Phương Nguyên đã mạnh mẽ chấn động đôi cánh, ngang nhiên lao thẳng về phía ba con Ảnh Nha.
Hắn dùng hành động thực tế để trả lời Cát Dao.
"Thật quá điên rồ! Hắn không những không đào tẩu mà còn muốn giết cả ba con Ảnh Nha này!" Cát Dao kinh hãi, trong lòng cuống quýt, vội vàng phóng ra hai đạo Thủy Tiễn.
Thế nhưng, một đạo bắn trượt hoàn toàn, đạo còn lại chỉ sượt qua cánh Ảnh Nha.
"Quá chậm, làm lại!" Phương Nguyên xoay người cực kỳ điêu luyện, cấp tốc chấn cánh, lần nữa lao về phía mục tiêu.
"Cái gì? Này, đợi đã, đừng đánh bừa! Đây không phải trên mặt đất, đối phương là Ảnh Nha có tốc độ cực nhanh đấy!" Cát Dao kêu lên.
Hai người cùng ba con chim dữ lao vào nhau giữa không trung, khoảng cách thu hẹp trong chớp mắt.
Cát Dao trừng lớn đôi mắt, trong tầm nhìn, một con Ảnh Nha nhanh chóng phóng đại, móng vuốt sắc bén như cương đao đã lộ ra.
Mắt thấy lợi trảo sắp chụp tới, Cát Dao sợ đến mức toàn thân lạnh buốt, tay chân cứng đờ, không thể cử động.
"Sắp đụng rồi, ta chết chắc!" Ngay khi ý niệm vừa lóe lên, Phương Nguyên bỗng thu cánh, hạ thấp độ cao đột ngột, lướt sát qua dưới móng vuốt của Ảnh Nha.
Ngay sau đó, hắn mạnh mẽ duỗi cánh, rung lên một nhịp, thực hiện cú ngoặt như tia chớp giữa không trung, vút lên cao rồi áp sát phía sau lưng con thú.
"Bắn mau!" Phương Nguyên quát lớn.
Cát Dao bừng tỉnh, theo bản năng đưa tay chỉ điểm, một đạo Xoắn Ốc Thủy Tiễn bay vút ra.
Kỹ thuật phi hành của Phương Nguyên vô cùng cao siêu, trực tiếp đưa nàng đến ngay sau lưng Ảnh Nha, khiến nó hoàn toàn lộ ra sơ hở.
Xoắn Ốc Thủy Tiễn xuyên thấu thân thể Ảnh Nha, máu tươi bắn ra thành dòng.
Con thú mất mạng ngay tức khắc, rơi tự do như cánh diều đứt dây, đập mạnh xuống mặt đất tạo thành tiếng động trầm đục.
Thảo nguyên lặng đi một thoáng, mặt đất bỗng chốc rung chuyển nhẹ, vô số Địa Thứ Thử từ trong hang hốc đồng loạt vươn đầu ra.
Thi thể con Ảnh Nha kia tựa như tia chớp, lập tức bị mấy con Địa Thứ Thử gần nhất xâu xé, chia năm xẻ bảy rồi kéo tuột xuống hang đất. Con Ảnh Nha to lớn nhường ấy, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại vệt máu loang lổ trên cỏ cùng vài mảnh nội tạng vụn vặt.
Cảnh tượng hãi hùng ấy đập vào mắt khiến thiếu nữ không khỏi kinh hãi. Nàng hiểu rõ, nếu bản thân ngã xuống mặt đất, chắc chắn sẽ lập tức bị đàn Địa Thứ Thử vây công, kết cục mười phần chết chắc!
"Nàng còn ngẩn người làm gì? Mau bắn đi!" Phương Nguyên quát lạnh, cắt ngang dòng suy nghĩ của nàng. Cát Dao vội vàng xuất thủ, liên tiếp bắn ra gần mười đạo thủy tiễn, lúc này mới tiêu diệt được hai con Ảnh Nha đang lao tới.
Hai con Ảnh Nha vừa rơi xuống đất đã bị đàn Địa Thứ Thử xé xác sạch sẽ, Cát Dao nhìn cảnh tượng đó mà mồ hôi lạnh toát ra khắp người.
"Độ chuẩn xác của nàng quá kém, còn không mau dùng Nguyên thạch hồi phục Chân nguyên!"
Dưới sự khiển trách của Phương Nguyên, Cát Dao vội vàng lấy ra một khối Nguyên thạch, nhưng vì quá hoảng loạn nên nàng sơ suất làm rơi, khối Nguyên thạch tuột khỏi tay, lăn xuống mặt đất.
"Đồ ngốc này!"
"Thực... thực xin lỗi!"
Giọng nói của thiếu nữ đã mang theo chút nức nở.
"Tập trung, bình tĩnh lại! Hãy phát huy trình độ bình thường của nàng đi. Đám Ảnh Nha phía sau chắc chắn không ít, ta còn phải dựa vào nàng đấy." Giọng Phương Nguyên lúc này mới dịu lại.
"Vâng, vâng." Cát Dao liên tục gật đầu, dưới lời trấn an của hắn, tâm tình nàng dần dần bình phục.