Ước chừng một canh giờ rưỡi sau, Phương Nguyên ôm Cát Dao, vững vàng đáp xuống mặt đất.
Hai chân Cát Dao nhũn ra, sắc mặt tái nhợt. Nàng đứng trên nền đất thực, thở dốc một hồi lâu mới dần dần hồi phục tinh thần. Trong suốt quá trình phi hành vừa rồi, nàng đã tự tay tiêu diệt ít nhất hơn trăm đầu Ảnh Nha, không ít lần cảm thấy bản thân đang giãy giụa bên bờ vực sinh tử.
Hành trình ấy tràn ngập hiểm nguy, không chỉ phải đối mặt với những đợt truy sát của đàn Ảnh Nha, mà còn vô tình dẫn dụ sự tấn công của Địa Thứ Thử. Những lúc hung hiểm nhất, trên bầu trời Ảnh Nha rợp trời che kín, dưới mặt đất lại bắn lên vô số gai nhọn. Giữa vòng vây trùng điệp ấy, Phương Nguyên chấn động đôi cánh, không ngừng xoay chuyển, lượn vòng, lao xuống rồi lại vút lên cao. Hắn tìm kiếm cơ hội trong những tình thế tưởng chừng tuyệt vọng, xé toạc vòng vây dày đặc như mưa rào để tìm lấy một đường sinh cơ.
“Ta vậy mà có thể sống sót dưới sự vây công này sao?” Đây là ý niệm đầu tiên hiện lên trong tâm trí Cát Dao khi đôi chân chạm đất.
Sau niềm vui sướng của kẻ may mắn thoát kiếp nạn, cùng những cảm xúc bàng hoàng, sợ hãi dần tan biến, Cát Dao nhìn Phương Nguyên với ánh mắt phức tạp. Lúc này, hắn đang tĩnh tâm trị liệu những vết thương trên cơ thể. Dù một cô gái có kém hiểu biết đến đâu, sau trận chiến này cũng đủ nhận ra sự lợi hại của Phương Nguyên trong thuật phi hành.
Huống chi Cát Dao vốn chẳng phải nữ tử thảo nguyên tầm thường, phụ thân nàng chính là tộc trưởng. Từ nhỏ lớn lên, nàng đã được hun đúc, nhãn giới rộng mở, hiểu biết hơn xa bạn bè đồng trang lứa.
“Nam nhân trước mắt này, thuật phi hành của hắn lại thành thạo và cường đại đến nhường ấy. Phải chăng ẩn sau thân hình hùng tráng kia là linh hồn của một con phi ưng? Kỹ nghệ này hoàn toàn có thể sánh ngang với Phi Điện Đông Phá Không, Thủy Tiên Tống Thanh Ngâm hay Thanh Bức Ổ Dạ! Đây chính là thuật phi hành bậc nhất Bắc Nguyên! Thường Sơn Âm, rốt cuộc ngươi là hạng người nào...”
Phương Nguyên nhanh chóng xử lý xong vết thương. Dưới thế công như mưa rào, dù thuật phi hành của hắn có cao siêu đến đâu cũng khó tránh khỏi việc trúng chiêu. Mấu chốt nằm ở chỗ Cốt Dực Cổ vốn là cổ trùng tứ chuyển, nhưng khi đặt tại Bắc Nguyên chỉ phát huy uy lực tương đương tam chuyển. Hơn nữa, việc phải ôm theo một người khiến trọng lượng tăng lên đáng kể, làm ảnh hưởng không nhỏ đến sự linh hoạt.
“Bất quá, có Cát Dao trợ giúp, lợi vẫn nhiều hơn hại. Nếu không phải nàng dùng Thủy Tiễn, Thủy Long tiêu diệt nha đàn, không phải nàng dùng Thủy Giáp hỗ trợ phòng hộ, chỉ dựa vào chân nguyên của ta tất nhiên là không đủ dùng.” Phương Nguyên thầm nghĩ.
“Bản thân ta là cổ sư Nam Cương, khi đến Bắc Nguyên, tu vi tất sẽ bị áp chế. Nhưng may thay, thời gian càng dài, khi ta dần dung nhập vào Bắc Nguyên, sự áp chế này sẽ càng giảm bớt.”
Con người là linh vật của vạn vật, có khả năng thích ứng và hòa nhập với hoàn cảnh. Tất nhiên, khi Phương Nguyên hoàn toàn dung nhập vào Bắc Nguyên, tu vi khôi phục như cũ, thì ngày sau nếu trở lại Nam Cương, hắn lại sẽ bị áp chế và cần phải thích ứng, hòa hợp thêm một lần nữa.
"Người có thể dần dần dung nhập hoàn cảnh, nhưng cổ trùng thì không. Cổ trùng Nam Cương tại nơi này vẫn sẽ bị suy yếu. Những cổ trùng trên người ta, khi thúc dục tiêu hao chân nguyên vẫn như cũ, nhưng uy năng lại bị cắt giảm đáng kể. Cổ trùng tứ chuyển của Nam Cương, ngược lại còn chẳng bằng cổ trùng tam chuyển tại Bắc Nguyên."
Nếu giết Cát Dao, số cổ trùng nàng mang theo chỉ có xác suất cực nhỏ rơi vào tay hắn. Chỉ có cách lợi dụng nàng, mới có thể phát huy tối đa giá trị của vị cổ sư tam chuyển trung giai này.
"Nếu không nhờ Cát Dao, ta tuyệt đối không thể tiến nhanh đến thế. Cổ trùng trên người nàng tuy tốt, nhưng ta cũng không dễ dàng đoạt được. Những cổ trùng Nam Cương này, ta phải thay thế hết. Ngoài việc lo ngại về chiến lực, chúng còn là sơ hở chí mạng khiến tung tích ta bị bại lộ. Xem ra, phải tìm đến chiến trường kia mới được."
Phương Nguyên âm thầm cảm khái, đoạn lấy ra Hạo Châu Cổ. Bên trong Hạo Châu Cổ phong ấn Định Tiên Du, trông tựa như một khối hổ phách trắng muốt. Trước mặt Cát Dao, hắn không chút kiêng dè lấy ra Mông Trần Cổ. Mông Trần Cổ hình dáng như kén tằm, toàn thân ám bụi, sờ vào tay tựa như giấy nhám. Phương Nguyên rót chân nguyên vào, Mông Trần Cổ khẽ nổ tung, hóa thành một chùm bụi khói tầm thường. Làn khói xám mờ ảo ấy như có linh tính, bao phủ lấy Hạo Châu Cổ. Hạo Châu Cổ vốn đang tỏa ra bạch quang rực rỡ, nay bị lớp bụi che lấp, hào quang lập tức ảm đạm, hơi thở của Tiên cổ Định Tiên Du cũng theo đó mà yếu đi một bậc.
Đây chính là Bảo Châu Mông Trần. Năm trăm năm trước, khi Phương Nguyên chinh phạt Trung Châu, khơi mào ngũ vực hỗn chiến, một số cổ sư lẻn vào vực khác tác chiến đã nghiên cứu ra thủ đoạn này để che giấu tung tích và hơi thở.
"Ngươi đang làm gì vậy?" Cát Dao đứng bên cạnh, tò mò hỏi.
Phương Nguyên không đáp, chỉ thu bảo châu tối tăm vào lòng rồi tiếp tục khởi hành. Hai người không ngừng tiến bước, không khí xung quanh khói độc ngày một dày đặc, sắc tím nồng đậm đã bắt đầu che khuất tầm nhìn. Họ buộc phải dừng lại thường xuyên hơn để dùng cổ trùng giải trừ độc tố tích tụ trên cơ thể.
Rắc.
Dưới chân vang lên một tiếng giòn tan, tựa như vừa giẫm phải cành khô. Cát Dao nghi hoặc cúi đầu nhìn xuống, đoạn hét lên một tiếng, nhanh như thỏ nhảy lùi về phía sau.
"Nơi này... sao lại có đầu lâu người?" Giọng nàng run rẩy.
"Bởi vì nơi này vốn dĩ là một chiến trường." Phương Nguyên đi phía trước, không hề quay đầu, ngược lại còn rảo bước nhanh hơn.
"Chiến trường? Này, ngươi đợi ta với, đừng đi nhanh như vậy!" Cát Dao vội vã đuổi theo.
Càng đi, nàng càng kinh hãi. Ban đầu, khói độc màu tím dày đặc che khuất tầm mắt, nhưng khi đến gần, nàng mới phát hiện trên đám cỏ hơi hư thối kia rải rác vô số bạch cốt. Có xương người, cũng có xương sói. Mặt đất đầy rẫy những hố sâu và chiến hào, hiển nhiên nơi này từng xảy ra một trận đại chiến vô cùng thảm khốc.
"Nơi này đã chết nhiều người đến vậy, rốt cuộc là ai đã từng giao tranh sinh tử tại đây? Những hố sâu chiến hào năm xưa, nay đã phủ kín độc thảo. Nhìn những dấu vết này, chiến trường này hẳn đã có lịch sử hơn hai mươi năm."
"Hóa ra mục đích Thường Sơn Âm xâm nhập Hủ Độc Thảo Nguyên chính là nơi này. Rốt cuộc hắn muốn tìm kiếm vật gì? Khoan đã, hai mươi năm trước tại Hủ Độc Thảo Nguyên quả thực từng có một trận đại chiến. Phụ thân từng nhắc đến chuyện này, khi ấy ta cũng ở gần đó..."
Một đoạn ký ức xa xăm từ sâu trong tâm trí Cát Dao bỗng chốc ùa về.
Khi ấy, nàng còn là một tiểu cô nương chừng bốn năm tuổi. Phụ thân nàng mở tiệc chiêu đãi một vị khách quý và đã mang nàng theo bên mình. Trong đại trướng, các bậc trưởng bối đàm đạo về những anh hùng hào kiệt trên thảo nguyên.
"Nhắc mới nhớ, Thường gia lần này xuất hiện một nhân vật kiệt xuất!"
"Ý huynh là Lang Vương sao?"
"Chính là hắn. Người này là nô đạo cổ sư được Thường gia trọng điểm bồi dưỡng. Bầy sói trong tay hắn hành động như gió, thế công như mưa, biến trận tùy tâm, quả thực thân thủ phi phàm. Quan trọng hơn, hắn là người chính phái, lại vô cùng hiếu thuận với mẫu thân. Lần này mẫu thân hắn trúng kỳ độc, chỉ có Tuyết Liễu Tuyết Tẩy Cổ mới có thể giải trừ. Hắn chẳng màng hiểm nguy, một mình xâm nhập Hủ Độc Thảo Nguyên."
"Ai, cũng chính vì vậy mà Lang Vương mới bỏ mạng."
"Đúng vậy, chuyện này từ đầu đến cuối đều là một âm mưu, do đối thủ một mất một còn của hắn là Cáp Đột Cốt tỉ mỉ sắp đặt. Cáp Đột Cốt muốn trừ khử Lang Vương, nhưng Lang Vương đâu phải kẻ dễ chọc, hắn đã tiêu diệt sạch đám mã phỉ của Cáp Đột Cốt, thay thảo nguyên trừ đi một đại họa."
"Chỉ tiếc cho bậc anh hùng như Lang Vương Thường Sơn Âm, cuối cùng lại phải nằm lại nơi Hủ Độc Thảo Nguyên này."
"Thường Sơn Âm? Ngươi chính là Lang Vương Thường Sơn Âm!" Nghĩ đến đây, Cát Dao kinh ngạc há hốc miệng, đôi mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào Phương Nguyên.
"Ồ? Nàng cũng biết Thường Sơn Âm sao?" Phương Nguyên thản nhiên đáp lời, bước chân vẫn không ngừng tìm kiếm.
Nhưng Cát Dao chợt lắc đầu: "Không, không đúng. Tính toán tuổi tác, nếu Thường Sơn Âm còn sống, hẳn đã ngoài bốn mươi, năm mươi tuổi. Làm sao có thể là bộ dạng trẻ tuổi như ngươi? Hơn nữa, tướng mạo và khẩu âm của ngươi cũng không khớp. Ngươi không phải Thường Sơn Âm!"
"Ha ha, nếu ta không phải Thường Sơn Âm, vậy ta là ai?"
"Đúng vậy, ngươi rốt cuộc là ai? Tại sao lại giả mạo một cổ sư đã chết?" Trong lòng Cát Dao dấy lên muôn vàn nghi vấn.
Bỗng nhiên, đôi mắt nàng sáng rực lên: "Chờ đã! Tuy rằng sau khi Thường Sơn Âm chết không lâu, mẫu thân hắn cũng độc phát thân vong, nhưng hắn đã thành thân và để lại huyết mạch. Con trai hắn nay đã trưởng thành, cũng là một nhân tài kiệt xuất. Chẳng lẽ... ngươi chính là con trai của Thường Sơn Âm?"
Phương Nguyên mỉm cười, đang định trả lời thì bỗng nhiên bên tai truyền đến một âm thanh kỳ lạ. Đó là tiếng bánh xe cũ kỹ nghiến trên mặt đất, nặng nề và khô khốc. Theo tiếng động ấy, từ trong màn sương tím mịt mù, một chiếc bánh xe bằng bạch cốt khổng lồ chậm rãi lăn tới.
Cỗ xe ấy cao chừng hai người, rộng nửa trượng, toàn thân được chế tác từ bạch cốt trắng hếu. Trên bề mặt bánh xe, những chiếc gai xương sắc nhọn tua tủa như nanh vuốt tử thần. Ngay tâm điểm của cỗ xe là một chiếc đầu lâu khổng lồ, trong hốc mắt trống rỗng của nó, ngọn lửa đỏ rực như máu đang âm ỉ cháy, tỏa ra luồng khí tức kinh hồn.
“Cẩn thận, đó là ngũ chuyển cổ của Cáp Đột Cốt – Chiến Cốt Bánh Xe!”
Phương Nguyên vừa dứt lời cảnh báo, cỗ xe đã đột ngột tăng tốc, lao thẳng về phía hai người với khí thế nghiền nát vạn vật. Hắn lập tức vận chuyển Kim Long Cổ, song chưởng đẩy mạnh, một con kim long gầm thét lao tới, hung hăng va chạm vào bánh xe. Thế nhưng, cỗ xe chỉ rung chuyển nhẹ rồi dễ dàng nghiền nát kim long, tiếp tục lao tới như chẻ tre. Phương Nguyên vội vã triển khai cốt dực, thân hình vụt bay lên không trung. Nào ngờ, cỗ xe kia cũng đột ngột rời khỏi mặt đất, nhẹ nhàng bay theo truy đuổi.
“Kim Lũ Y Cổ!”
Thấy không thể né tránh, Phương Nguyên đành phải lựa chọn đối đầu trực diện. Một tiếng “phịch” khô khốc vang lên, hắn bị đánh văng ra xa, rơi mạnh xuống mặt đất, lấm lem bùn đất và cỏ dại. Đúng lúc đó, ba mũi tên nước xoắn ốc xé gió lao tới, liên tiếp bắn trúng cỗ xe. Bạch cốt chiến xa rơi xuống đất, hất tung một mảng bùn lầy, nó lập tức bỏ qua Phương Nguyên, chuyển hướng lao về phía Cát Dao. Nàng vội vàng thúc giục Thủy Tích Cổ, khởi động thủy giáp, vừa không ngừng né tránh vừa phản kích quyết liệt. Phương Nguyên cũng nhanh chóng áp sát để hỗ trợ.
Đây là một trận chiến vô cùng gian khổ. Đối phương là ngũ chuyển cổ, vốn là tâm huyết thành danh của Cáp Đột Cốt năm xưa. Sau khi chủ nhân tử trận, nó trở thành cổ trùng hoang dã, lấy bạch cốt trên chiến trường làm thức ăn. Bạch cốt chiến xa tấn công bàng bạc hung hãn, thường xuyên nghiền nát đối thủ thành bùn máu thịt vụn. Phương Nguyên lúc này bị áp chế, chiến lực giảm sút nghiêm trọng, lại không mang theo ngũ chuyển cổ nào khác để đối chọi trực diện. Tuy nhiên, nhờ có Cát Dao phụ trợ, hắn liền thay đổi chiến thuật, kiên trì quần thảo.
Trận chiến kéo dài suốt hai canh giờ. Dựa vào chiến thuật kiềm chế do Phương Nguyên vạch ra, cả hai tận dụng việc cỗ xe thiếu hụt trí tuệ, thay phiên nhau nghỉ ngơi lấy sức, dần dần tiêu hao sinh lực của nó, cuối cùng cũng đánh gục được bạch cốt chiến xa xuống mặt đất. Khi cục diện đã định, Phương Nguyên lập tức đặt hai tay lên thân xe, vận dụng ý chí hòa cùng chân nguyên, càn quét vào bên trong.
Bạch cốt chiến xa là ngũ chuyển cổ, nên dù có Xuân Thu Thiền hay Định Tiên Du, Phương Nguyên cũng không thể luyện hóa nó trong chớp mắt. Song, cỗ xe lúc này đã đầy rẫy vết nứt, suýt nữa tan tành, rơi vào tình cảnh thê thảm cận kề diệt vong. Phương Nguyên lại sở hữu trăm người hồn, tinh thần sung mãn, ý chí kiên định như sắt đá, chân nguyên không ngừng quán chú. Sau một nén nhang nỗ lực, cuối cùng hắn cũng thu phục thành công. Ngũ chuyển cổ đã nằm trong tay!