Dẫu đang giữa ban ngày, Hủ Độc thảo nguyên vẫn bao trùm một mảnh âm trầm. Khí u ám nặng nề như muốn ngăn cản ánh mặt trời ban phát ân trạch xuống vùng đất này.
Phía sau một gò đất, một con Đà Lang đang lén lút ẩn mình. Thân hình nó to lớn, chẳng kém gì chiến mã, toàn thân phủ lớp lông sói đen dài, trên lưng nhô lên hai khối bướu lạc đà. Đôi mắt sói trong bóng tối lóe lên tia sáng sâu kín.
Nó nằm rạp trên gò đất, bất động như tượng đá. Ngay cả nhịp thở cũng được tiết chế cực kỳ chậm rãi, nhìn thoáng qua, kẻ săn mồi này chẳng khác nào một khối hắc thiết.
Bỗng nhiên, đôi tai dài của Đà Lang khẽ rung động. Trong tầm mắt nó, một con thỏ xám từ huyệt động dưới chân gò đất chui ra, bắt đầu kiếm ăn.
Mặc dù quanh miệng hang vẫn còn cỏ tươi, nhưng con thỏ không màng tới, nó cứ thế tiến xa hơn để tìm kiếm những bụi cỏ ở phía ngoài. Thỏ không ăn cỏ gần hang, bởi nếu ăn cỏ ngay cửa hang, vị trí của nó sẽ sớm bại lộ.
Đà Lang nhìn theo con mồi, mi mắt khẽ hạ xuống, che khuất phần lớn đôi mắt, chỉ để lại một khe hở nhỏ. Con thỏ vừa ăn vừa dựng đứng đôi tai, mỗi khi có chút gió thổi cỏ lay, nó lại nhanh nhẹn ngẩng đầu, cảnh giác nhìn quanh.
Đà Lang kiên nhẫn vô cùng. Con thỏ ăn rất ngon lành, còn nó vẫn nằm im như đã chết.
Khi con thỏ đã no nê, nó bắt đầu quay trở về. Đúng lúc này, Đà Lang mạnh mẽ xuất kích, từ trên gò đất lao vút ra chặn đường con mồi. Kinh hãi trước sự xuất hiện đột ngột, con thỏ xoay người bỏ chạy.
Tốc độ của nó cực nhanh, tựa như một tia chớp xám trắng lướt trên bụi cỏ, nhanh chóng kéo giãn khoảng cách với Đà Lang. Thế nhưng, sau một hồi bôn chạy, nó dần chậm lại. Sức bật của thỏ tuy mạnh, nhưng sự bền bỉ lại chẳng thể sánh bằng Đà Lang.
Trên Hủ Độc thảo nguyên, cuộc truy đuổi sinh tử diễn ra. Đây là màn kịch quen thuộc nhất của thảo nguyên: trò chơi tử vong giữa kẻ săn mồi và con mồi.
Đà Lang dần đuổi kịp, thấy con thỏ đã nằm trong tầm với, nó liền nhảy lên vồ lấy. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, con thỏ bất ngờ tăng tốc, thân mình lách sang một bên, né tránh cú vồ chí mạng và nới rộng khoảng cách. Hóa ra con thỏ này vô cùng giảo hoạt, sự mệt mỏi lúc trước chỉ là ngụy trang, nó vẫn còn giữ lại dư lực.
Đà Lang vồ hụt, không chút do dự tiếp tục truy kích. Rất nhanh, khoảng cách giữa hai bên lại được thu hẹp. Đà Lang lại vồ, nhưng vẫn không trúng.
Sau ba bốn lần liên tiếp, con thỏ thực sự kiệt sức, cuối cùng bị Đà Lang vồ gọn. Đà Lang thở hổn hển, nằm rạp trên mặt đất hồi lâu mới chậm rãi đứng dậy. Trong cuộc cạnh tranh tàn khốc này, kẻ săn mồi cũng chẳng hề phong cảnh vô hạn, mà ẩn chứa biết bao chua xót gian nan.
Sau bao vất vả mới bắt được con mồi, Đà Lang không hề thưởng thức ngay, mà ngậm chặt con thỏ trong miệng, quay trở về sào huyệt.
Tại sào huyệt, mẫu đà lang cùng mấy con sói con mới chào đời vẫn đang chờ đợi được nuôi nấng. Nào ngờ, khi đầu đà lang này trở về, thứ đập vào mắt nó chỉ là những vệt máu loang lổ cùng thi thể lạnh lẽo của người thân.
Ngao ô!
Nó buông xác thỏ xám xuống, ngửa cổ gào thét đầy phẫn nộ. Lông trên cổ dựng đứng cả lên, ngọn lửa cừu hận bùng cháy khiến đôi mắt nó đỏ ngầu. Ngay lập tức, một đàn sói độc tu từ bốn phương tám hướng ập đến, bao vây lấy nó.
Trên ngọn đồi xa xa, Phương Nguyên chắp tay trước ngực, đứng trên cao nhìn xuống chiến trường. Hắn khẽ cười, cảm thấy vận khí dạo gần đây cuối cùng đã có chút khởi sắc: "Ha ha, quả nhiên đã dụ được một đầu sói đực."
Đà lang là loại tọa kỵ khá phổ biến tại Bắc Nguyên. Dù trong tay Phương Nguyên đang có Lang Bôn Cổ tứ chuyển của Thường Sơn Âm, nhưng tiêu hao chân nguyên quá lớn, không tiện lợi bằng việc cưỡi đà lang. Khi phát hiện ra hang sói này, hắn đã giết sạch sói mẹ cùng bầy sói con yếu ớt, đồng thời đoạt được một con Ngự Lang Cổ nhị chuyển. Hắn không vội rời đi mà mai phục sẵn đàn sói độc tu, chỉ chờ sói đực quay về.
Cuộc chiến giữa đà lang và bầy sói độc tu ngay từ đầu đã vô cùng gay cấn. Thể trạng đà lang to lớn, cơn phẫn nộ khiến nó chiến đấu càng thêm hung mãnh. Mỗi cú vung vuốt đều mang theo uy lực kinh người, những con sói độc tu bình thường không sao chống đỡ nổi. Thế nhưng, dưới sự chỉ huy của Phương Nguyên, bầy sói độc tu lại cực kỳ giảo hoạt. Chúng không đánh trực diện mà phối hợp nhịp nhàng, kẻ lui người tiến, thay phiên nhau tiêu hao sức lực của đối thủ.
Giằng co hơn nửa canh giờ, đà lang đã thở hồng hộc, không còn vẻ dũng mãnh như lúc ban đầu. Dưới chân nó, hơn sáu mươi xác sói độc tu nằm la liệt – đó là minh chứng cho chiến tích huy hoàng của nó. Tất nhiên, nếu Phương Nguyên muốn giết nó, với tạo nghệ Nô đạo của hắn, chỉ cần hy sinh ba mươi con sói là đủ. Nhưng vì muốn bắt sống, hắn buộc phải đánh đấm có phần kiềm chế.
"Hỏa hậu đã đủ rồi." Phương Nguyên nhìn đà lang đang run rẩy tứ chi trong gió, chậm rãi bước xuống đồi, cẩn trọng tiếp cận. Hiện tại, phần lớn cổ trùng trên người hắn đều đã được chuyển đến Hồ Tiên phúc địa thông qua Thôi Chén Đổi Trản Cổ.
Khi khoảng cách chỉ còn hai trăm bước, Phương Nguyên búng ngón tay, thúc dục Ngự Lang Cổ nhị chuyển. Con cổ nhẹ nhàng nổ tung, hóa thành một làn khói mỏng bao phủ lấy đà lang. Nó vội vàng lùi lại né tránh, nhưng làn khói vẫn bám riết không rời. Đà lang gầm lên một tiếng tê tái, định lao về phía Phương Nguyên nhưng lập tức bị bầy sói độc tu chặn đứng.
Vài nhịp thở sau, làn khói hoàn toàn dung nhập vào cơ thể nó. Đà lang vô lực quỵ xuống đất, toàn thân đầy rẫy những vết thương rướm máu. Đôi mắt đỏ ngầu của nó không còn vẻ cừu hận nhìn Phương Nguyên nữa, mà thay vào đó là sự thần phục.
"Trăm Người Hồn quả thực hữu dụng, nếu không nhờ dùng Đảm Thức Cổ, muốn nô dịch đầu đà lang này chắc chắn phải tốn không ít công phu." Phương Nguyên thầm cảm khái, đoạn thúc dục Lang Yên Cổ trong không khiếu.
Lang yên cổ vừa động, một làn khói đặc cuồn cuộn tuôn ra, bao phủ lấy đà lang cùng đại bộ phận độc tu lang đang bị thương. Chẳng mấy chốc, khói tan, những vết thương trên thân đà lang đã hoàn toàn khép miệng, thậm chí lớp lông sói mới cũng đã mọc dày trở lại. Đám độc tu lang cũng theo đó mà hồi phục sức sống.
Tuy nhiên, dù thân thể không còn thương tích, sức chiến đấu của chúng vẫn chưa thể đạt đến đỉnh điểm. Bởi lẽ, khả năng tác chiến của thú đàn không chỉ phụ thuộc vào thương thế, mà còn chịu ảnh hưởng lớn từ trạng thái no đói. Bầy sói muốn phát huy uy lực mạnh nhất thì không thể quá đói, vì đói sẽ khiến chúng suy yếu; nhưng cũng không thể quá no, bởi bụng no căng sẽ làm giảm đi sự linh hoạt.
Đó cũng chính là lý do vì sao trước đó đà lang lại kiên nhẫn chờ đợi hôi thỏ ăn no rồi mới ra tay săn đuổi. Chỉ khi giữ bầy sói ở trạng thái nửa đói khát, chúng mới trở nên hung hãn và tàn khốc nhất trong những trận chém giết.
Sau một hồi chiến đấu kéo dài, cả đà lang lẫn độc tu lang đều đã tiêu hao thể lực đáng kể và đang rơi vào cơn đói. Phương Nguyên tâm niệm vừa động, đám độc tu lang lập tức lao vào cắn xé xác đồng loại trên mặt đất. Còn đà lang, dưới mệnh lệnh cưỡng chế của hắn, cũng nuốt chửng con hôi thỏ vào bụng, rồi tiếp tục ăn cả xác sói cái cùng ấu tể đã chết.
Phương Nguyên đứng lặng tại chỗ, lấy lương khô ra, dùng nước lạnh nuốt xuống. Tính từ lúc hắn giết chết Cát Dao, đã trôi qua ba ngày.
Cát Dao vốn dĩ phải chết. Khoảnh khắc nàng nhìn thấy Định Tiên Du, số phận của nàng đã được định đoạt. Huống chi, nàng đã tận mắt chứng kiến hắn trần trụi đặt chân đến Bắc Nguyên, nhìn thấy hắn mai phục Tiên cổ, cùng với việc vận dụng Thôi Chén Đổi Trản cổ. Nàng biết quá nhiều, và trong lòng Phương Nguyên, nàng sớm đã là mục tiêu phải trừ khử.
Chỉ là khi mới đến, chiến lực của hắn còn bạc nhược, việc hành tẩu trên Hủ Độc thảo nguyên quả thực cần sự trợ giúp từ Cát Dao. Thế nhưng, nàng không thể sống sót. Sự ngây thơ của nàng nếu có thể bị Phương Nguyên lợi dụng, thì cũng có thể bị kẻ khác lợi dụng. Với một tâm hồn chỉ ở mức thường nhân, chỉ cần trúng phải Đọc Tâm cổ hay Hồi Ức cổ của kẻ khác, mọi sắp đặt của hắn sẽ trở thành trò cười, khiến bí mật truyền tin bị bại lộ hoàn toàn.
Việc Phương Nguyên giết người vốn đã được mưu tính từ trước. Kể từ khi Cát Dao cùng hắn vượt qua Mặt Quỷ Quỳ Hải, chui qua hang địa thử, chặn đứng Ảnh Nha, cho đến khi tìm thấy Thường Sơn Âm, thay đổi diện mạo, tìm được Tuyết Tẩy cổ và mai phục Địa Tàng Hoa Vương cổ, giá trị lợi dụng của nàng cứ thế vơi dần, trong khi mối đe dọa lại ngày một tăng cao.
Tình cảm mà nàng dành cho hắn, kẻ đang ngụy trang dưới thân phận Thường Sơn Âm, khiến hắn cảm thấy như nghẹn ở cổ họng, như gai đâm sau lưng. Một nữ tử đang đắm chìm trong tình yêu cuồng nhiệt, tự nhiên sẽ tìm mọi cách để thấu hiểu người mình yêu, bao gồm cả hiện tại, tương lai và quá khứ. Nếu để nàng phát hiện ra chân tướng, hậu quả sẽ khôn lường. Huống chi, sau lưng nàng còn có cả một gia tộc, nàng lại là đại tiểu thư của gia tộc đó. Bị một người như vậy si mê, dù Phương Nguyên có khiêm nhường đến đâu, cũng sẽ trở thành tâm điểm chú ý của mọi ánh nhìn. Đừng quên rằng, Man gia nhị công tử - Man Đa, vốn cực kỳ mê luyến sắc đẹp của Cát Dao.
Nếu Phương Nguyên tùy Cát Dao trở về, tất sẽ trở thành cái đích cho mọi người chỉ trích của cả Cát gia lẫn Man gia. Cớ sao hắn phải vì một sợi dây trói buộc mà chuốc lấy bao nhiêu cừu hận vào thân?
Phương Nguyên vốn chẳng hề e ngại cừu hận, nhưng hắn đặt chân đến Bắc Nguyên này nào phải để giao du kết bạn. Thời gian của hắn vô cùng eo hẹp, quả thực phải giành giật từng giây. Đãng Hồn Sơn đang từng bước tiêu tán, Xuân Thu Thiền cũng đang dần hồi phục, mà tu vi của hắn vẫn chỉ dừng lại ở tứ chuyển đỉnh phong.
Con đường hắn đi chỉ có thể dẫn tới thành công, tuyệt đối không được phép thất bại. Một khi vấp ngã, hắn sẽ vạn kiếp bất phục, thi cốt vô tồn.
Con đường hắn chọn nhất định phải cô độc, kết cục chỉ có hai ngả: hoặc là thành công, hoặc là hủy diệt!
Bởi vậy, khi hai người vừa tiếp cận rìa ngoài Hủ Độc thảo nguyên, nhân lúc vết chân còn chưa kịp xóa nhòa, cũng là thời điểm thuận tiện nhất để ra tay, Phương Nguyên đã hạ sát thủ không chút do dự!
Sau khi giết chết Cát Dao, Phương Nguyên liền điều khiển độc tu lang đàn phân thực nàng sạch sẽ. Hồn phách nàng tất nhiên cũng không thể buông tha, hắn dùng Táng Hồn Thiềm nuốt chửng, nay đã đưa vào trong phúc địa, bị Đãng Hồn Sơn nghiền nát hoàn toàn.
Những dấu vết bên đống lửa trại cũng được Phương Nguyên cẩn thận xóa sạch, không để lại bất kỳ tai họa ngầm nào.
Tóm lại, Cát Dao đã triệt để biến mất khỏi thế gian này. Dấu vết duy nhất còn sót lại, e rằng chỉ là đống phân mà bầy độc lang đã bài tiết ra mà thôi.
Ha ha ha.
Cái gọi là sắc đẹp, suy cho cùng cũng chỉ là một nắm hoàng thổ mà thôi.
Trần về trần, thổ về thổ. Những nữ tử xinh đẹp trong thiên địa này, chẳng khác nào đóa hoa tươi thắm. Hoặc là bị bước chân người qua đường giẫm nát, hoặc là đến kỳ héo rũ tàn phai, cuối cùng cũng chỉ là thứ phân bón hôi hám nuôi dưỡng đất đai.
"Không có vĩnh sinh, thì dù vạn vật có tốt đẹp đến đâu cũng chỉ là hoa trong gương, trăng trong nước. Giá trị của sự tồn tại, chẳng qua chỉ là khoảnh khắc khoe sắc mà thôi." Phương Nguyên càng trải đời, càng thấu hiểu sự tàn khốc của thiên địa. Nếu không có vĩnh sinh, thì dù vạn vật có giá trị đến mấy, cuối cùng cũng trở nên vô nghĩa.
"Cái gọi là lưu danh bách thế hay để tiếng xấu muôn đời, cũng chỉ là những niệm tưởng nông cạn của hậu nhân. Cái gọi là tinh thần bất hủ, chẳng qua chỉ là công cụ để kẻ đời sau dùng làm bằng chứng cho chính mình. Chẳng lẽ con người thực sự chỉ có thể dùng lẫn nhau để xác minh sự tồn tại của nhau sao? Ở địa cầu thì thôi cũng đành. Đến thế giới này, dù chỉ là một tia hy vọng phiêu miểu đến cực điểm, ta cũng phải truy cầu!"
"Dẫu có chết trên con đường theo đuổi ấy, cái chết có thê thảm hơn Cát Dao gấp vạn lần, ta cũng không chút hối tiếc..."
Phương Nguyên sớm đã tâm sinh tử chí.
Chỉ khi dâng hiến toàn bộ tinh lực cho khát vọng vĩnh sinh, hắn mới có thể thanh thản khi nhắm mắt xuôi tay, không cảm thấy dù chỉ một chút hối hận.
A.
Ai có thể thấu hiểu tâm tư của một kẻ xuyên việt, một kẻ trọng sinh như Phương Nguyên?
Con đường hắn đi, nhất định là khôn cùng hắc ám, nhất định là vô cùng cô độc.
Hướng đi của hắn, chính là ánh sáng trong lòng -- vĩnh sinh -- một tia hy vọng nhỏ bé đến mức gần như không tồn tại.
Trên thế gian này, không ai hiểu được hắn.
Mà hắn.
Cũng chẳng cần ai thấu hiểu.