Đến đây, nếm thử đi, bánh gạo thơm nức mũi đây!"
"Bán trà, bán trà, trà bánh thượng hạng đây!"
"Rượu Atogama đây, tửu quán mười năm danh tiếng, uống vào là biết ngay."
Những gian hàng nhỏ dựng tạm san sát, mùi hương lan tỏa khắp không gian, tiếng rao hàng cùng tiếng mặc cả vang lên không ngớt. Phương Nguyên bước đi giữa dòng người tấp nập, vai kề vai, cảm nhận bầu không khí náo nhiệt bao trùm lấy nơi này.
Nơi đây không chỉ bán thức ăn mà còn có cả y phục. Từ những chiếc áo da dê, da chó bình thường, cho đến loại áo da trâu cao cấp hơn. Thậm chí còn có cả áo khoác lông hồ ly tuyết trắng muốt, hay những chiếc áo da sói được các chiến sĩ ưa chuộng, bên trên đính kèm những mảnh giáp sắt.
Trẻ nhỏ lưu luyến chẳng muốn rời trước những quầy ăn vặt, cánh đàn ông thì ngồi xổm bên sạp binh khí mà kỳ kèo giá cả. Phụ nữ lại mải mê chọn lựa những món trang sức chế tác từ não, bảo thạch, trân châu cùng vàng bạc.
Tiến sâu vào bên trong, Phương Nguyên trông thấy một quảng trường được dựng lên sơ sài. Tại đó, những chiếc lồng sắt lớn chứa đầy người. Bên ngoài lồng, một gã mập mạp với thân hình phì nhiêu đang đứng canh giữ, gã dùng hết sức bình sinh gào thét: "Bán nô lệ đây! Năm nam nô mới đổi nửa khối nguyên thạch!"
Phương Nguyên chỉ liếc mắt một cái đã hiểu rõ, đây chính là cảnh mua bán nô lệ thịnh hành tại Bắc Nguyên. Những con người này vốn thuộc về các bộ tộc bại trận, sau khi bị thôn tính và bắt sống, họ đã mất đi tự do, trở thành món hàng hóa rẻ mạt.
Trong lồng sắt, có những đứa trẻ gầy gò như que củi trong bộ quần áo rách rưới, có những nam tử quỳ gối, đầu cúi thấp, cổ tay chân bị xích sắt khóa chặt. Tất nhiên, không thể thiếu bóng dáng những nữ nhân.
Gã mập mạp ra sức gào thét đến mức trán đẫm mồ hôi, thấy đám đông chỉ đứng xem mà không có ý định mua, đôi mắt gã đảo một vòng. Gã mở lồng sắt, lôi ra một nữ tử mặt mũi lấm lem.
"Nhìn cho kỹ đi, đây mới là cực phẩm!"
Xoẹt một tiếng, gã xé toạc lớp da bào rách nát trên người nàng, để lộ bầu ngực trần trụi. "Các ngươi xem, bộ ngực này đầy đặn biết bao!"
Đoạn, gã xoay người nàng lại, vỗ mạnh vào mông trước mặt đám đông: "Nhìn xem, cặp mông này rộng rãi thế kia, thật là dễ sinh đẻ! Mua về nhà vừa có thể sinh con, lại còn làm được việc nặng!"
Trong suốt quá trình đó, nữ tử kia chỉ biết chết lặng, tựa như một con rối gỗ mặc người bài bố.
Tiếng gào thét của gã mập mạp cuối cùng cũng khiến đám đông xôn xao. Một kẻ dưới đài cất tiếng hỏi: "Nữ nhân này bán bao nhiêu?"
"Ba lượng nguyên thạch, chỉ ba lượng thôi!" Gã mập mạp lập tức giơ ba ngón tay thô ngắn lên.
Ba lượng nguyên thạch, thậm chí còn chưa tới nửa khối. Thế nhưng, kẻ vừa hỏi giá lại lớn tiếng phản bác: "Cái gì, ba lượng! Ngươi cướp của à? Có số tiền đó, ta thà gom thêm hai lượng nữa mua một con đại vị mã còn có lợi hơn!"
Gã mập mạp với khuôn mặt đầy mỡ run lên bần bật, gã nhổ một bãi nước miếng xuống đất: "Thối lắm! Mua nữ nhân về còn có thể cưỡi trên giường, mua đại vị mã, ngươi tuy cũng cưỡi được nó, nhưng nó có đẻ con cho ngươi không? Đồ nghèo kiết xác, không mua thì cút ngay!"
Gã mập mạp vốn là nhất chuyển Cổ sư, kẻ bị mắng chỉ là một phàm nhân, lập tức cúi đầu lủi thủi bỏ đi.
Phương Nguyên nhìn thêm vài lần với vẻ hứng thú, rồi thu hồi ánh mắt, tiếp tục bước đi.
Những nô lệ mà gã mập mạp kia rao bán đều là phàm nhân, tất nhiên chẳng thể đổi lấy giá trị cao. Nếu là dị nhân thì còn dễ bán, còn nếu là cổ sư, đó mới là hạng nô lệ thượng đẳng với cái giá đắt đỏ nhất.
Nhìn đám nô lệ trước mắt, Phương Nguyên bất giác nhớ tới Mã Hồng Vận.
Kẻ này vốn xuất thân nô lệ, lại mang trong mình vận khí nghịch thiên. Ban đầu, hắn lấy thân phận nô lệ tham gia chiến trận. Khi bộ tộc chủ quản tan tác, trong lúc lẩn trốn, hắn vô tình cứu được thiếu tộc trưởng, nhờ đó lập đại công, được ban họ Mã, thoát kiếp nô lệ.
Trở thành một phàm nhân bình thường trong Mã gia bộ tộc, hắn xuất môn săn bắn để mưu sinh. Do tài nghệ kém cỏi, tay trắng trở về, trên đường lại vấp phải một tảng đá. Hắn nổi giận đập nát tảng đá ấy, nào ngờ dưới lớp đá lại ẩn giấu một con Bạch Xá Lợi Cổ. Hắn dâng cổ trùng lên cho thiếu tộc trưởng, người đang khao khát nó, nên được ban thưởng hậu hĩnh, thậm chí còn được trao cơ hội tu hành.
Mã Hồng Vận khai khiếu, tư chất ất đẳng, lại thiếu hụt cổ trùng lực đạo, thường xuyên bị đám cổ sư xung quanh ức hiếp. Có lần, hắn bị kẻ khác đá văng xuống sông. Kẻ không biết bơi như hắn uống no bụng nước, trôi dạt theo dòng chảy xiết xuống hạ du.
Tại hạ du, Thánh Linh Nhi – tam tiểu thư của tộc trưởng Thánh gia – đang tắm rửa, vô tình bị Mã Hồng Vận nhìn thấy hết thảy. Theo truyền thống của Thánh gia, vị thiên tài nữ cổ sư xinh đẹp như hoa kia đành phải nhận mệnh, trở thành thê tử của hắn. Từ đó, Mã Hồng Vận nhận được sự trợ giúp to lớn từ nàng, cổ trùng cùng nguyên thạch chưa bao giờ thiếu thốn. Thánh Linh Nhi thậm chí còn trộm bảo cổ của gia tộc để nâng tư chất của hắn lên giáp đẳng.
Sự việc bại lộ, tộc trưởng Thánh gia tất nhiên không cam lòng gả con gái cho một kẻ nghèo hèn, liền âm thầm phái cao thủ đi trừ khử Mã Hồng Vận. Nào ngờ, cao thủ ấy trên đường đi lại phát sinh tranh chấp với người khác và bị giết chết.
Sau khi kết làm phu thê cùng Thánh Linh Nhi, Mã Hồng Vận được trọng dụng, khiến tộc nhân Thánh gia đố kỵ, âm thầm mưu hại. Hắn buộc phải bỏ chạy đến Hủ Độc thảo nguyên. Ngay lúc sắp bị bầy Độc Tu Lang xé xác, hắn lại phát hiện ra Thường Sơn Âm. Sau khi cứu sống Thường Sơn Âm, gã trở thành cánh tay đắc lực của hắn.
Cứ như thế, dựa vào vận khí liên tiếp khiến người ta phải kinh ngạc, Mã Hồng Vận từng bước thăng tiến, sau này thậm chí trở thành chủ nhân Vương Đình. Sau cái chết của Hắc Lâu Lan, hắn liên tục hơn mười lần giành lấy ngôi vị bá chủ Vương Đình trong suốt hơn một trăm năm.
Về sau, hắn liên tiếp nhận được một phần truyền thừa của Đạo Thiên Ma Tôn và Cự Dương Tiên Tôn, trở thành Cổ Tiên. Thậm chí, còn có một vị cổ sư chủ động dâng tặng phúc địa cho hắn.
Khi khói lửa chiến tranh thiêu đốt khắp thiên hạ, Mã Hồng Vận trở thành một trong những trụ cột vững vàng nhất của Bắc Nguyên, chống lại đại quân Trung Châu, thanh thế lẫy lừng không ai sánh kịp.
"Tính đến nay, Mã Hồng Vận chắc hẳn đã mười ba tuổi. Đáng tiếc, ta vẫn chưa rõ chân tướng thân thế của hắn. Cái tên Mã Hồng Vận chẳng qua là do Mã gia ban tặng sau khi hắn cứu mạng vị thiếu tộc trưởng của họ. Mã gia vốn là một trong những dòng dõi hoàng kim do Cự Dương Tiên Tôn để lại, những năm gần đây vì tranh đoạt Vương Đình mà tích cực khuếch trương, thôn tính không ít bộ tộc. Chẳng biết giờ này, Mã Hồng Vận đã trở thành nô lệ của Mã gia hay chưa."
Phương Nguyên thu hồi những suy tư lan man, chợt nhận ra mình đã đứng trước cửa một phường đổ thạch. Trên cửa phường dán một đôi câu đối:
"Tiểu thi dũng khí, xuân hạ thu đông lộc."
"Đại triển thân thủ, đông nam tây bắc tài."
Hoành phi đề bốn chữ: "Thời lai vận chuyển".
Việc kinh doanh tại phường đổ thạch vô cùng náo nhiệt, khiến Phương Nguyên cũng thoáng chút động tâm. Hắn thầm nghĩ: "Dựa vào kinh nghiệm tích lũy bao năm qua, có lẽ mình cũng có thể kiếm được một khoản nhỏ." Ý niệm này vừa lóe lên, hắn lại bất giác nhớ đến Mã Hồng Vận. Gã tiểu tử có vận khí kinh người kia, từng bị kẻ khác lừa gạt, lấy những tảng đá phẩm chất thấp nhất để gã đổ thạch. Nào ngờ, trong tình cảnh hoàn toàn mù quáng, gã lại khai ra được một con ngũ chuyển cổ!
Phương Nguyên còn có việc hệ trọng, lúc này không tiện dừng chân tại phường đổ thạch. Hắn lướt qua cửa phường, tiến thẳng vào khu vực trung tâm của chợ. Nơi đây tĩnh lặng hơn hẳn, dòng người thưa thớt, tầm mắt chỉ thấy toàn là cổ sư. Nếu có phàm nhân xuất hiện, cũng chỉ là những kẻ tùy tùng đi theo hầu hạ, tay xách nách mang, hoặc là những công tử, tiểu thư chưa thông suốt đạo tu hành.
Dẫu không có thủ vệ canh giữ, nhưng giữa phàm nhân và cổ sư tự nhiên đã hình thành hai khu vực phân định rõ ràng. Sự chênh lệch về sức mạnh đã tạo nên một bức tường vô hình, ngăn cách hai kiếp nhân sinh khác biệt.
Phương Nguyên thong dong bước đi. Nơi hắn đi qua, các cổ sư đều đổ dồn ánh mắt kính sợ, những kẻ đang đi phía trước đều dừng lại, chủ động né tránh. Từ phía sau, những tiếng nghị luận nhỏ dần truyền đến:
"Sao lại xuất hiện một vị tứ chuyển cao thủ thế này?"
"Dung mạo người này có phần xa lạ, dường như không phải người của các đại bộ tộc."
"Cẩn thận một chút, mỗi lần chợ mở, đều có không ít ma đạo cổ sư trà trộn vào tiêu tang."
Tứ chuyển và tam chuyển vốn là hai tầng thứ hoàn toàn khác biệt. Tam chuyển được xem là trụ cột vững vàng, các gia lão của những đại bộ tộc đều nằm ở tầng thứ này. Còn tứ chuyển lại là cao thủ trong giới cổ sư, phần lớn tộc trưởng đều đạt đến cảnh giới đó, đủ sức hoành hành thế tục. Khí tức tứ chuyển sơ giai tỏa ra từ hắn khiến mỗi cử chỉ, hành động đều thu hút mọi ánh nhìn, kẻ thì kính sợ, người thì tò mò, kẻ lại kiêng dè.
Khu vực này chuyên kinh doanh các mặt hàng dành cho cổ sư. Có những phường luyện cổ chuyên nhận luyện chế cho khách, đồng thời cũng mua bán, trao đổi các bí phương. Phương Nguyên đang thiếu bí phương Ngự Lang Cổ, sau vài lần ra vào các cửa tiệm, hắn đã thuận lợi mua được bí phương từ nhất chuyển đến tam chuyển. Riêng bí phương tứ chuyển vốn luôn được các đại bộ tộc canh giữ nghiêm ngặt, nên ở chợ rất hiếm khi thấy được.
Sau đó, Phương Nguyên tìm đến tửu lâu nhưng không tìm được loại rượu ngon thượng hạng nào. Hắn đành rảo bước tiến vào cửa hàng lớn nhất trong vùng.
"Kính thưa cường giả, ngài quang lâm là vinh hạnh của tiểu điếm, mời ngài vào trong." Chủ tiệm là một vị tam chuyển cổ sư lão giả, đích thân ra nghênh đón.
"Ta cần đại lượng Ngự Lang Cổ." Phương Nguyên đi thẳng vào vấn đề.
"Tốt, mời ngài lên lầu nói chuyện." Lão giả dẫn Phương Nguyên vào nhã gian trên lầu ba.
Điều khiến Phương Nguyên kinh hỉ chính là, trong cửa hàng này lại có một con tứ chuyển Ngự Lang Cổ, giá bán bảy vạn nguyên thạch, hắn lập tức mua lại. Sau một hồi mặc cả, Phương Nguyên thu mua thêm năm con tam chuyển Ngự Lang Cổ và ba mươi tám con nhị chuyển Ngự Lang Cổ.
Điếm chủ vui mừng khôn xiết, hai tay xoa vào nhau, trong lòng hiểu rõ lần này đã gặp được đại khách hàng: "Khách nhân tôn quý, ngài còn cần gì nữa, xin cứ việc mở lời."
"Nơi này của ngươi có loại cổ trùng phòng ngự nào?" Phương Nguyên hỏi.
Lão giả liệt kê một loạt tên cổ trùng, Phương Nguyên nghe xong khẽ lắc đầu. Trong đó có một con tứ chuyển cổ nhưng lại không phù hợp với Nô đạo của hắn, những con còn lại đều là loại tầm thường.
Tiếp đó, Phương Nguyên lại hỏi về cổ trùng phi hành.
Cổ trùng phi hành vốn hiếm thấy, bởi phi hành thuật khó lòng đạt thành tựu. Thông thường, đệ tử các đại tộc từ sớm đã được bồi dưỡng, nhờ tài nguyên gia tộc nên không thiếu cổ trùng phi hành. Còn những cổ sư khác, cũng rất ít người thử sức với việc phi hành.
Điếm chủ vẻ mặt tự hào nói: "Khách nhân, ngài đến đúng chỗ rồi. Toàn bộ chợ này, chỉ trong tiệm của ta mới có một con tứ chuyển Đằng Vân Cổ!"
Thế nhưng, Phương Nguyên lại lắc đầu. Đằng Vân Cổ tuy lực đẩy mạnh, nhưng khả năng chuyển hướng lại kém, tốc độ chỉ ở mức trung bình, chỉ thích hợp với những cổ sư không tinh thông phi hành thuật. Đối với hắn mà nói, nó không bằng con tam chuyển Ưng Dực Cổ, có thể tùy ý biến chuyển trên không trung, càng thêm vừa ý.
Sau khi mua một con Ưng Dực Cổ, Phương Nguyên hỏi đến Cốt Trúc Cổ và Ma Trơi Cổ. Hắn cần hai loại cổ trùng này để chữa trị con ngũ chuyển cổ Chiến Cốt Xa Luân. Kết quả, nhị chuyển Ma Trơi Cổ trong tiệm có rất nhiều, ngược lại nhất chuyển Cốt Trúc Cổ lại không có lấy một con.
Điếm chủ cười khổ nói: "Khách nhân, thật sự xin lỗi. Toàn bộ Cốt Trúc Cổ trong chợ đều đã bị một vị khách được Man gia mời chào mua sạch. Không chỉ bổn điếm không có, mà các tiệm khác cũng chẳng còn."
"Ồ? Người đó là ai?" Ánh mắt Phương Nguyên chợt lóe lên.