Phương Nguyên liếc nhìn bái thiếp, lời lẽ bên trong vô cùng khách khí, sử dụng văn tự Bắc Nguyên, nét chữ tuy có phần man dã nhưng không hề bừa bãi, lạc khoản đề tên tộc trưởng Man gia — Man Đồ. Đây là bái thiếp do chính tay Man Đồ viết, thể hiện thành ý vô cùng.
Nội dung thư bày tỏ sự ngưỡng mộ của tộc trưởng Man gia đối với Thường Sơn Âm, đồng thời khéo léo nhắc lại chuyện cũ chỉ là hiểu lầm giữa đám tiểu bối. Man Đồ cho rằng việc Thường Sơn Âm không giết chết Thạch Võ — vị gia lão ngoại tộc của Man gia — là phong thái đáng để người trong tộc kính phục. Vì lẽ đó, hắn chân thành mời Phương Nguyên đến dự tiệc rượu vào đêm nay. Trong lễ hạp đi kèm còn có lễ vật tạ lỗi vì sự mạo phạm của Thạch Võ đối với một vị anh hùng như chàng.
Phương Nguyên mở lễ hạp ra xem, khẽ cười: "Man gia này quả thực rất có tâm."
Bên trong lễ hạp là hơn trăm con Cốt Trúc Cổ. Hiển nhiên, sau khi Man Đa trở về, Man gia đã điều tra cặn kẽ về Phương Nguyên, ngay cả việc chàng mua sắm gì ở chợ cũng không lọt khỏi tầm mắt họ.
"Sơn Âm lão đệ, lão phu có một yêu cầu quá đáng." Lão tộc trưởng ngồi bên cạnh lên tiếng.
Phương Nguyên xua tay: "Ý của lão ca ta đã hiểu, cứ yên tâm, tại tiệc rượu ta sẽ khuyên bảo đôi lời, cố gắng giúp Cát, Man hai nhà biến chiến tranh thành tơ lụa."
"A, vậy thì đa tạ Sơn Âm lão đệ!" Lão tộc trưởng vô cùng cảm động, run rẩy đứng dậy, cúi người thi lễ thật sâu với Phương Nguyên.
Khoảng cách đến tiệc tối vẫn còn một đoạn thời gian, sau khi tiễn khách, Phương Nguyên liền đóng cửa phòng. Chàng ngồi xếp bằng trên giường, tâm niệm vừa động, một đạo quang mang từ không khiếu bay ra.
Quang huy nhạt nhòa tan đi, hiển lộ ra Chiến Cốt Xa Luân. Con ngũ chuyển cổ này hình thể khổng lồ, gần như chạm đến trần nhà. Nó vừa xuất hiện, căn phòng vốn rộng rãi lập tức trở nên chật hẹp vô cùng.
Xa luân chằng chịt vết rách, có vài đạo thương tích nghiêm trọng gần như hủy hoại toàn bộ nan hoa. Đặc biệt, có một vết nứt sâu nhất, suýt chút nữa đã xẻ đôi cả Chiến Cốt Xa Luân, chỉ còn lại một chút bạch cốt ở trung tâm níu giữ, trông vô cùng ghê người.
Vận khí của con ngũ chuyển cổ này quả thực không tốt. Vốn đã bị Thường Sơn Âm đánh cho tàn tạ, sau khi chủ nhân cũ là Cáp Đột Cốt chết đi, nó trở thành cổ hoang dã, chỉ biết ăn thi hài tàn cốt trên chiến trường để duy trì sự sống, vết thương vẫn chưa từng được tu bổ. Sau đó, nó lại bị Phương Nguyên cùng Cát Dao hợp lực tấn công. Xuân Thu Thiền dù là lục chuyển cổ nhưng không thể áp chế hoàn toàn cổ trùng ngũ chuyển, Phương Nguyên đành phải đánh cho nó hấp hối mới có thể thu phục.
Cũng vì thế, toàn bộ Chiến Cốt Xa Luân đã lâm vào cảnh sắp tan vỡ. Khi đặt trong phòng, từ trên xa luân còn rơi xuống vài mảnh xương vụn. Có thể nói, tình trạng của nó đã thảm không thể tả.
Phương Nguyên lấy một con Cốt Trúc Cổ từ trong lễ hạp ra, dựa vào hơi thở của Xuân Thu Thiền, tùy tay luyện hóa. Con cổ trùng này trông như một đoạn xương được chế tác thành gậy trúc, trắng bệch như một cây nến. Phương Nguyên cầm Cốt Trúc Cổ trong tay, chân nguyên theo tâm niệm vận chuyển, từ không khiếu tuôn ra, một đường hướng lên trên, chảy tới đáy lưỡi.
Ma trơi cổ vốn ký thác nơi đáy lưỡi hắn, lúc này đã hóa thành một đóa hỏa diễm màu lam. Phương Nguyên khẽ phồng má, nhẹ nhàng phun ra một hơi. Hô một tiếng, một đoàn ma trơi u lam thoát khỏi khoang miệng, chuẩn xác rơi xuống trên thân Cốt Trúc cổ, bám lấy đầu trên mà lẳng lặng thiêu đốt.
Phương Nguyên cầm lấy phần đáy Cốt Trúc cổ, tựa như đang nâng một ngọn nến lửa xanh. Ma trơi không ngừng thiêu đốt, tỏa ra từng đợt lãnh ý âm hàn thấu xương. Dưới sức nóng của ma trơi, đầu trên Cốt Trúc cổ chậm rãi hòa tan, hóa thành từng làn khói trắng xương cốt lững lờ bay ra.
Phương Nguyên cẩn thận đưa Cốt Trúc cổ lại gần Chiến Cốt Xa Luân, làn khói trắng kia như bị dẫn dụ, tự động phiêu dạt về phía những vết rách trên bánh xe. Chiến Cốt Xa Luân khẽ run lên, những vết nứt bắt đầu dần dần khép lại.
Chẳng bao lâu sau, ngọn lửa ma trơi u lam dần lụi tàn, Phương Nguyên lại phun ra đoàn thứ hai để duy trì hỏa thế. Sau nửa chén trà nhỏ, Cốt Trúc cổ đầu tiên đã cháy sạch. Hắn lại lấy ra chiếc thứ hai từ trong lễ hạp, tiếp tục dùng ma trơi thiêu đốt để tạo ra khói trắng. Cứ thế tuần hoàn không dứt, sau khi tiêu tốn hơn ba mươi căn Cốt Trúc cổ, Phương Nguyên đã hoàn toàn chữa trị được vết rách sâu nhất trên Chiến Cốt Xa Luân.
Lễ hạp đầy ắp Cốt Trúc cổ nay đã vơi đi một phần tư. Muốn khôi phục hoàn toàn Chiến Cốt Xa Luân, số lượng này vẫn còn quá ít. Bản thân Chiến Cốt Xa Luân lúc này vẫn còn xa mới đạt đến trạng thái có thể tác chiến. Vết rách sâu nhất đã được hàn gắn, nhưng những vết thương khác vẫn chằng chịt trên bề mặt bánh xe. Nó tựa như một bệnh nhân, nhờ Phương Nguyên cứu giúp mà vừa kéo lại được một bước từ bên bờ vực tử vong, nhưng sinh mệnh vẫn đang trong tình trạng nguy kịch, cần phải kiên trì chữa trị lâu dài.
“Một miếng không thể béo ngay được, Chiến Cốt Xa Luân bị thương quá nặng. Nhưng nếu không phải vì thế, ta cũng chẳng thể dễ dàng thu phục nó. Huống hồ dù có chữa trị hoàn toàn, chân nguyên hiện tại của ta cũng không đủ để thúc dục. Việc này không cần nóng lòng nhất thời.”
Phương Nguyên bước xuống giường, cử động tay chân có chút tê mỏi, rồi mở cửa sổ nhìn ra ngoài. Đêm đã về khuya, trăng sáng sao thưa. “Thời gian cũng đã gần tới.” Nghĩ đến yến tiệc đêm nay, hắn liền rời khỏi phòng.
Vừa bước ra đình viện, Man Đa cùng phụ tử Cát gia tộc trưởng đã chờ sẵn từ lâu. Thấy Phương Nguyên xuất hiện, Man Đa lập tức hành lễ, thái độ vô cùng cung kính: “Man Đa bái kiến Thường Sơn Âm đại nhân!”
Phương Nguyên khẽ gật đầu, thuận miệng hỏi: “Các ngươi đợi bao lâu rồi?”
Man Đa vội đáp: “Chỉ mới ba canh giờ, không đáng là bao. Được đứng trước cửa đại nhân chờ đợi là vinh hạnh của vãn bối. Thường Sơn Âm tiền bối, gia phụ đã chuẩn bị sẵn tiệc tối thịnh soạn ở gần đây, kính thỉnh ngài đại giá quang lâm. Phụ tử Cát gia chúng con xin được hộ tống ngài cùng đi.”
Phương Nguyên liếc nhìn Man Đa, trong lòng thoáng chút tiếc nuối. Tiểu tử này quả thực có tài trí, đáng tiếc thiên ý trêu ngươi, tư chất lại không đủ, thật giống như chính mình của kiếp trước vậy.
"Được, vậy cùng đi thôi." Phương Nguyên thúc đà lang cất bước, cùng mọi người rời khỏi Cát gia doanh.
Dưới sự dẫn đường của Man Đa, đoàn người hơn mười vị cổ sư cưỡi đà lang, nhanh chóng tiến về phía xa xăm. Gió đêm mát lạnh rít gào bên tai, thảo nguyên mênh mông như đang lùi lại phía sau dưới vó thú.
Ánh trăng tựa nước đổ xuống, tầm nhìn gần thì rõ nét, nhìn xa thì nguyệt hoa mờ ảo như khói tỏa. Mặt đất cỏ xanh trải dài, ướt át mượt mà, những ngọn đồi thoai thoải nối tiếp nhau, đổ dồn về phía chân trời xa tắp. Trong đêm trăng thanh gió mát, rong ruổi trên lưng sói giữa đại địa vô ngần, lòng người không khỏi dâng lên một nỗi sảng khoái tự do.
Chẳng bao lâu sau, phía trước xuất hiện một nhóm đà lang đang đứng đợi trên đồi. Trên lưng sói là những cổ sư đang trấn giữ, một người trong đó cầm đại kỳ phấp phới trong gió, thêu chữ "Man" to lớn đầy uy nghiêm. Thấy Phương Nguyên tới, đám người lập tức thúc thú tiến lại gần.
Man Đa mỉm cười nói: "Thường Sơn Âm đại nhân, phía trước chính là gia phụ, người đang đợi để nghênh đón ngài."
Đây là quy củ tại Bắc Nguyên, nếu mở tiệc chiêu đãi khách quý, chủ nhân phải ra tận mười dặm để nghênh đón.
Hai đàn đà lang gặp nhau. Man gia tộc trưởng chủ động xuống lưng sói, cười lớn bước tới: "Ha ha ha, ánh trăng đêm nay sáng tỏ như thái dương, quả là điềm lành chiếu rọi anh hùng Bắc Nguyên trở về. Thường đại nhân, ta đã ngưỡng mộ danh tiếng của ngài từ lâu."
Man gia tộc trưởng cao chín thước, dáng người khôi ngô, cơ bắp cuồn cuộn. Ông khoác trên mình tấm da thú rộng thùng thình không tay áo, để lộ đôi vai rộng cùng cánh tay màu đồng hun đúc, tráng kiện chẳng kém gì đùi người thường. Thế nhưng, vừa dứt lời, ông trời như muốn trêu đùa, một đám mây đen bất chợt kéo đến che khuất ánh trăng, khiến cả thảo nguyên chìm vào bóng tối.
Tiếng cười hào sảng của Man gia tộc trưởng chợt khựng lại, vẻ mặt lộ rõ sự ngượng ngùng. Man Đa vốn khôn khéo, đôi mắt đảo nhanh, lập tức cười lớn giải vây: "Thường Sơn Âm tiền bối là vị anh hùng lừng lẫy của Bắc Nguyên ta. Phụ thân, người cũng là anh hùng mà tộc nhân Man gia sùng kính nhất. Đêm nay chính là cuộc hội ngộ của những bậc anh hào! Mọi người xem, khí thế của anh hùng quả nhiên khiến thiên địa cảm ứng, gió nổi mây phun!"
Lời nói khéo léo đã hóa giải sự gượng gạo, giúp Man gia tộc trưởng lấy lại vẻ tự nhiên khi đứng trước mặt Phương Nguyên. Đoàn người Phương Nguyên cũng xuống lưng sói. Man Đồ cung kính thi lễ, Phương Nguyên đặt tay phải lên ngực đáp lễ.
Sau đó, Man Đồ liếc nhìn Man Đa, trách cứ: "Nói năng hồ đồ! Phụ thân sao có thể sánh ngang với Thường đại nhân. Thường đại nhân năm xưa danh chấn Bắc Nguyên, được tôn xưng là Lang Vương, ngự lang thuật độc bộ thiên hạ. Ngài từng chém giết ngũ chuyển cổ sư Cáp Đột Cốt, tiêu diệt băng mã phỉ, trừ hại cho Bắc Nguyên, công lao ấy đáng để thế nhân muôn đời ca tụng."
"Ha ha, Man Đồ tộc trưởng hà tất phải khiêm nhường như thế?" Phương Nguyên cũng cười đáp: "Ngài là tộc trưởng Man gia, thống ngự trăm ngàn cổ sư, là bậc khai thác chi quân dẫn dắt Man gia liên tục đắc thắng, lại nắm giữ Hồng Viêm Cốc, chính là nhất phương bá chủ. Tu vi của ta nay đã rơi xuống tứ chuyển sơ giai, còn tộc trưởng tu vi lại đạt đến đỉnh cao, xa xa vượt xa tại hạ. Ta tuy có Ngự Lang Thuật, nhưng suy cho cùng cũng chỉ là khống chế cầm thú súc sinh, còn Man Đồ tộc trưởng lại là bậc khống người, cảnh giới giữa hai bên quả thực khác biệt một trời một vực. Man Đồ tộc trưởng mới là danh phù kỳ thực anh hùng hào kiệt!"
Man Đồ nghe vậy không khỏi sửng sốt.
Lang Vương trước kia vốn nổi danh cao ngạo, khó lòng giao tiếp, không ngờ nay lại ăn nói khéo léo, thái độ khiêm nhường đến thế. Tuy nhiên, ngẫm lại một chút, hắn liền hiểu ra. Thường Sơn Âm năm xưa thành danh sớm, thiếu niên tâm tính nên có phần bừa bãi. Nay đã là trung niên, lại trải qua đại nạn, tâm tính tôi luyện lắng đọng lại cũng là lẽ thường tình.
Man Đồ không ngờ Phương Nguyên lại nói năng khéo léo như vậy, nhưng được Lang Vương Thường Sơn Âm tán thưởng, trong lòng hắn cũng ẩn ẩn cảm thấy vui mừng. Hắn càng thêm xem trọng Phương Nguyên một bậc. Dù tu vi Phương Nguyên đã rơi xuống tứ chuyển sơ giai, nhưng chiến tích vượt cấp chém giết ngũ chuyển Cáp Đột Cốt vẫn còn đó, khiến Man Đồ không chút dám khinh thường.
Lúc này, hắn cười nói: "Thường đại nhân từ hơn hai mươi năm trước đã là tứ chuyển cao nhất. Nay dù vì thương thế mà tu vi sụt giảm, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ tu hành trở lại, thậm chí còn nâng cao một bước. Đến lúc đó, chút tu vi của ta nào đáng là gì?"
Đúng lúc này, màn u ám tản ra, ánh trăng lại chiếu rọi xuống nhân gian.
"Ha ha, nhị vị đều là đương kim Bắc Nguyên anh hùng hào kiệt." Cát gia tộc trưởng hợp thời lên tiếng: "Càng quý hơn là, hổ lang gặp nhau mà không tranh đấu, ngược lại còn tinh tinh tương tích. Chúng ta hôm nay may mắn chứng kiến việc này, quả thực là đẩy ra mây mù thấy trăng sáng."
Lời này khiến tất cả mọi người cùng cười vang.
"Ha ha ha, Cát lão ca, lời ngài nói thật hợp cảnh hợp tình. Mau mời, tiệc rượu đã chuẩn bị xong, ngay tại cách đây không xa!" Man Đồ nhìn về phía Phương Nguyên, làm động tác nghiêng người mời khách. Hắn không thiết yến tại doanh địa nhà mình, mà chọn nơi dã ngoại gần doanh địa Cát gia, càng thể hiện rõ sự nhiệt tình cùng thành ý.
"Hảo, thỉnh!" Phương Nguyên cười đáp ứng, trong lòng lại thầm căng thẳng. Đám mây đen kia tan đi quá nhanh, có phần kỳ lạ. Chỉ sợ là có cổ sư xuất hành, mà chính mình mai phục Định Tiên Du cổ còn chưa đầy một tháng, hơi thở Tiên cổ vẫn chưa tan hết, chỉ mong Tiên cổ không bị phát hiện.