Nhắc đến chuyện của Cát gia, bầu không khí tiệc tối vốn đang nồng nhiệt bỗng chốc trầm xuống. Cát gia lão tộc trưởng vội vàng đứng dậy, cố gắng giải thích sự tình. Cát Quang ngồi một bên, nhìn phụ thân mình mà lòng tràn đầy chua xót cùng bi thương. Thân muội muội đã mất, phụ thân hẳn là đau đớn đến cực điểm, hắn vô cùng hy vọng tất cả chỉ là mơ. Thế nhưng giờ đây, lão lại phải hướng người ngoài hết lời chứng thực rằng nữ nhi của mình đã thực sự lìa đời. Đây quả là một nỗi thống khổ tra tấn tâm can.
Thế nhưng, Man Đồ lại tỏ vẻ đang lắng nghe, thực chất chẳng hề để tâm. Thường Sơn Âm vốn là anh hùng chính đạo, năm xưa lại là thiên tài cổ sư được Thường gia dốc lòng bồi dưỡng. Từ sau khi chém giết đám mã phỉ Cáp Đột Cốt, danh tiếng của chàng vang xa, uy vọng tại Bắc Nguyên vô cùng lớn. Bởi vậy, để nể mặt Thường Sơn Âm, Man Đồ mới giả vờ chăm chú lắng nghe. Tuy nhiên, dù uy vọng của Thường Sơn Âm có cao hơn gấp bội, cũng chẳng thể sánh bằng lợi ích khi thôn tính Cát gia. Nay đã vất vả tìm được lý do chính đáng, Man Đồ đương nhiên không dễ dàng buông tha.
Sau khi "kiên nhẫn" nghe xong lời giải thích của Cát gia lão tộc trưởng, Man Đồ liền đưa mắt nhìn về phía con thứ ba của mình. Man Đa trong lòng cười lạnh, đứng dậy. Hắn hướng Phương Nguyên thi lễ thật sâu, đoạn trước mặt mọi người lấy ra một con cổ trùng: "Thường tiền bối, xin hãy xem qua."
Con cổ này hình dáng tựa chuồn chuồn, thân mình thon dài như một đoạn đàn hương, đuôi còn đang cháy đỏ, tỏa ra từng đợt khói thơm. Làn khói khi thì rực rỡ sắc màu, khi lại vô sắc vô vị. Phương Nguyên ánh mắt chợt lóe: "Chẳng lẽ con cổ này chính là Truy Yên Cổ đã thất truyền từ thượng cổ?"
Man Đa ngẩn ra một chút, đoạn dùng giọng điệu bội phục đáp: "Tiền bối pháp nhãn vô song, kiến thức uyên bác, vãn bối vô cùng khâm phục. Quả thực là nó, vãn bối cũng là may mắn mới có được. Chỉ cần nhiễm phải làn khói này, trong vòng nửa năm sẽ không tan biến, dùng để truy vết cực kỳ tiện lợi."
Hắn dừng lại một chút rồi tiếp lời: "Chẳng dám giấu giếm, vãn bối khi lần đầu gặp Cát Dao đã lặng lẽ dùng loại khói này lên người nàng. Nay chỉ cần thúc dục Truy Yên Cổ, làn khói sẽ hiện hình, mắt thường có thể trông thấy."
Man Đa lộ vẻ đắc ý, quay sang nói: "Cát gia tộc trưởng, nếu dùng con cổ này mà phát hiện Cát Dao đang ẩn náu trong doanh địa của các người, thì phải tính sao đây?"
Hắn muốn thôn tính Cát gia, đương nhiên đã sớm mưu tính sắp đặt. Truy Yên Cổ là kế sách do tam tử Man Đa đề xuất, không ngờ giờ đây lại phát huy tác dụng. Đối mặt với lời đe dọa của Man Đa, phụ tử Cát gia ngược lại thở phào nhẹ nhõm. Có Truy Yên Cổ này, lời nói của họ sẽ được chứng thực, nỗi oan ức cũng được rửa sạch.
Ngược lại, trong lòng Phương Nguyên lại thắt lại. Truy Yên này có thể lây lan. Chàng từng sóng vai cùng Cát Dao, thậm chí đã từng ôm nàng. Một khi Truy Yên hiện hình, chẳng phải chính mình sẽ bại lộ hay sao? Phải làm thế nào cho phải đây?!
Phương Nguyên không ngờ tới sẽ phát sinh biến cố này, tâm trí hắn không ngừng chìm xuống. Bộ cổ trùng hắn đang sở hữu vốn thuộc về Thường Sơn Âm, thiên về nô đạo, chuyên dùng cho chiến trận chém giết, lại yếu thế trong những cuộc cận chiến đơn độc. Tại yến tiệc này, tu vi của hắn chỉ mới đạt đến tứ chuyển sơ giai, trong khi hai vị tộc trưởng Man gia và Cát gia đều có tu vi cao thâm hơn hẳn. Chưa kể xung quanh còn có không ít gia lão, hộ vệ, tất cả đều đạt tới tam chuyển. Dẫu cho hắn có triệu hồi bầy sói đến, với hai ba ngàn con dã lang bình thường, cũng chẳng thể xoay chuyển được cục diện.
Trong khoảnh khắc, tâm trí Phương Nguyên vận chuyển cực nhanh, vô vàn ý niệm lóe lên như điện quang thạch hỏa. Chợt, hắn cất tiếng cười sảng khoái: "Như vậy thì còn gì bằng. Có Truy Yên Cổ làm chứng, mọi chuyện sẽ được phơi bày chân tướng. Hiền chất, mau mau thi triển đi."
Hắn hiểu rõ, việc trì hoãn hay cự tuyệt lúc này đều là vô ích. Thứ nhất, với tư cách là một người ngoài cuộc, nếu hắn từ chối sử dụng Truy Yên Cổ sẽ trở nên vô cùng kỳ quặc, chẳng khác nào "lạy ông tôi ở bụi này". Thứ hai, dù là Man gia hay Cát gia, cả hai đều đang khao khát dùng Truy Yên Cổ để xác thực sự việc, đại thế đã định, khó lòng xoay chuyển. Thứ ba, Truy Yên Cổ đang nằm trong tay kẻ khác, dù hắn có từ chối, liệu Man gia có vì thế mà bỏ qua? Bởi vậy, Phương Nguyên chọn cách chủ động yêu cầu, trước hết là tạo dựng một ấn tượng quang minh lỗi lạc.
Nghe thấy lời này, Man Đồ tự nhiên mừng rỡ: "Nếu Thường Sơn Âm lão đệ đã lên tiếng, con trai, ngươi hãy dùng đi."
Ngược lại, Man Đa trong lòng lại chẳng thể an tâm. Hắn quan sát sắc mặt đối phương, nhận thấy phụ tử Cát gia dường như đang ẩn ẩn chờ mong điều gì đó. "Chẳng lẽ Cát Dao thật sự đã chết?" Man Đa kiềm chế nỗi bất an, tâm niệm vừa động, lập tức thúc giục Truy Yên Cổ. Tức thì, làn khói vốn vô sắc vô vị trong không khí bỗng hiện lên những vệt đen kịt.
"Ân?"
"Di, sao lại thế này?"
"Đây là......"
Đúng như dự liệu của Phương Nguyên, trên người hắn bám lấy một làn khói đen dày đặc như mực, giữa yến tiệc đèn đuốc sáng trưng, trông vô cùng nổi bật. Trong phút chốc, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn. Bầu không khí vốn đang náo nhiệt bỗng chốc im bặt, không gian trở nên ngột ngạt và nặng nề.
Phương Nguyên khẽ nhíu mày, trên mặt lộ rõ vẻ ngạc nhiên, kinh ngạc vừa đủ, khiến người khác nhìn vào liền cảm thấy hắn cũng là một kẻ vô tội. Dường như sợ mình chưa đủ nổi bật, Phương Nguyên đứng dậy trước bao ánh mắt, rời khỏi chỗ ngồi rồi bước đi vài bước. Làn khói đen trên người hắn bám chặt lấy, kéo theo một cái đuôi khói dài nhỏ trong không trung.
Ánh mắt Man Đa lóe lên, Man Đồ hưng phấn nói: "Nói như vậy, Thường Sơn Âm lão đệ đã từng gặp qua Cát Dao, thậm chí còn từng có tiếp xúc thân mật với nàng!"
Lão tộc trưởng Cát gia sắc mặt vô cùng phức tạp, vẻ mặt biến ảo không ngừng khi nhìn về phía Phương Nguyên. Cát Quang vốn còn trẻ, thiếu kiên nhẫn, hắn đằng một tiếng đứng bật dậy khỏi chỗ ngồi, nhìn chằm chằm Phương Nguyên, vẻ mặt tràn đầy hoài nghi, chất vấn: "Thường Sơn Âm thúc thúc, rốt cuộc chuyện này là thế nào? Chẳng lẽ ở Hủ Độc thảo nguyên, người đã từng gặp muội muội Cát Dao của ta?"
Phương Nguyên vẫn giữ vẻ trầm tĩnh, không vội vàng giải thích mà thong thả bước trở về, an tọa tại chỗ cũ, trầm giọng nói: "Nói thật, các ngươi thấy kỳ lạ, ta cũng chẳng hiểu vì sao trên người mình lại nhiễm nặng truy yên đến thế."
Man Đa cười lạnh, âm thanh đầy vẻ mỉa mai: "Thường tiền bối là bậc đại anh hùng của Bắc Nguyên, nghi hoặc của ngài, tiểu tử nào dám vọng ngôn phỏng đoán."
"Thường Sơn Âm tiền bối!" Cát Quang không thể kiềm chế, ánh mắt rực lửa, gắt gao nhìn chằm chằm vào Phương Nguyên.
Phương Nguyên thản nhiên đối diện với ánh mắt của Cát Quang, đoạn quay sang nhìn Cát gia lão tộc trưởng: "Cát lão ca, nhân phẩm của ta thế nào, huynh hẳn là rõ nhất. Ta lấy danh dự Lang Vương ra thề, cam đoan với huynh, ta tuyệt đối chưa từng gặp qua nữ nhi của huynh tại Hủ Độc thảo nguyên!"
Cát gia lão tộc trưởng đặt tay phải lên ngực, thần sắc nghiêm trang, trịnh trọng hành lễ: "Thường Sơn Âm huynh đệ, lão hủ cùng ngươi nhất kiến như cố, tin tưởng lời ngươi nói!"
Cát Quang đứng bên cạnh, muốn nói lại thôi.
Phương Nguyên hiểu rõ, chỉ vài lời này căn bản không đủ để xóa tan nghi hoặc trong lòng mọi người. Hắn khẽ nhíu mày, lộ vẻ suy tư, trầm ngâm nói: "Ta ngủ say hai mươi năm, sau khi tỉnh lại liền rời khỏi Hủ Độc thảo nguyên. Trên đường đi, ta thu phục không ít Độc Tu Lang. Đêm xuống rét lạnh, ta thường ôm chúng để sưởi ấm. Có lẽ chính trong lúc đó, ta đã vô tình tiếp xúc với con Độc Tu Lang từng cắn nuốt nữ nhi của Cát lão ca, nên mới lây dính truy yên trên người."
"Thật là như vậy sao?" Cát Quang nghiến răng, ánh mắt dao động không ngừng.
Lời giải thích của Phương Nguyên vô cùng hợp tình hợp lý. Hắn là người tận mắt chứng kiến Phương Nguyên rời khỏi Hủ Độc thảo nguyên, lúc cứu hắn khỏi bầy Phong Lang, chính là đang điều khiển bầy Độc Tu Lang đó.
Phương Nguyên lại đề nghị: "Việc này muốn chứng minh cũng rất dễ dàng. Bầy sói của ta đang được gửi nuôi tại mục trường của Cát gia. Chư vị không ngại dời bước đến đó xem xét, chân tướng ắt sẽ rõ ràng."
Lời đề nghị này khiến tim mọi người đập thình thịch.
Man Đồ quét ánh mắt về phía cha con Cát gia, hắn vẫn còn chút hoài nghi về cái chết của Cát Dao: "Vậy cứ theo ý Thường lão đệ?"
Cát gia lão tộc trưởng lập tức đứng dậy: "Mời chư vị cùng dời bước, làm nhân chứng cho việc này."
Mọi người đồng loạt cưỡi đà lang, tiến vào mục trường Cát gia.
Bầy sói của Phương Nguyên đang được gửi nuôi tại đây, con nào con nấy đều được chăm sóc béo tốt, khỏe mạnh.
Dưới màn đêm, bầy Độc Tu Lang trông càng thêm tinh thần phấn chấn.
Dựa vào làn khói đen hiển hóa từ Truy Yên Cổ, mọi người nhanh chóng phát hiện ra trong bầy sói có vài con Độc Tu Lang đang nhiễm truy yên còn đậm đặc hơn cả trên người Phương Nguyên.
"Trường Sinh Thiên ở trên, tiên tổ phù hộ, hóa ra hung thủ sát hại nữ nhi ta chính là lũ súc sinh này!" Cát gia lão tộc trưởng nhìn cảnh tượng trước mắt, thất thanh khóc rống. Sau đó, ông xoay người cúi đầu thật sâu trước Phương Nguyên, nhưng vừa định mở lời đã bị Phương Nguyên ngăn lại.
"Cát lão ca, huynh muốn nói gì ta đều hiểu. Mấy con Độc Tu Lang này, cứ giao cho huynh xử trí." Phương Nguyên bình thản nói.
Cát gia lão tộc trưởng cảm động rơi lệ, nghẹn ngào nói: "Thường Sơn Âm ân nhân, đa tạ ngươi! Ngươi không chỉ cứu mạng con trai ta, mà còn đem hung thủ sát hại con gái ta đưa đến trước mặt ta. Ngươi chính là bằng hữu thân thiết nhất của Cát gia ta qua bao thế hệ!"
Cát Quang đứng bên cạnh lại giữ im lặng. Phương Nguyên cứu mạng hắn là thật, nhưng những chứng cứ này vẫn chưa thể hoàn toàn loại bỏ hiềm nghi của gã. Nếu chính Thường Sơn Âm là kẻ hạ sát thủ, rồi ra lệnh cho bầy độc tu lang ăn sạch thi thể muội muội, thì mọi chuyện cũng đều có thể giải thích được.
Man Đồ ở một bên cũng âm thầm sốt ruột. Từ đầu đến cuối, gã vẫn không tin Cát Dao đã chết. Nếu Cát gia phát hiện ra Truy Yên Cổ, rồi phối hợp với Cát Dao dựng lên màn kịch này, thì cũng quá đỗi dễ dàng. Nghĩ đoạn, khóe miệng gã khẽ động, lên tiếng: "Cát gia lão tộc trưởng, ngài thật sự hiểu lầm Thường Sơn Âm huynh đệ rồi. Thường lão đệ là đại anh hùng của Bắc Nguyên, là nhân vật chính trực khả kính, sao có thể làm ra chuyện mưu hại con gái ngài được? Theo ta thấy, chi bằng chúng ta cứ lần theo dấu vết Truy Yên này, thâm nhập vào Hủ Độc thảo nguyên để thu thập thêm chứng cứ, hoàn toàn chứng minh sự trong sạch cho Thường lão đệ!"
Gã lấy cớ vì Phương Nguyên, nhưng thực chất vẫn muốn điều tra rõ xem Cát Dao rốt cuộc đã chết hay chưa. Nếu nàng thực sự xâm nhập Hủ Độc thảo nguyên, thì trên thảo nguyên tất nhiên sẽ lưu lại một đường Truy Yên.
Đúng lúc đó, Cát Quang bỗng nhiên lên tiếng: "Không cần phải mạo hiểm tiến vào Hủ Độc thảo nguyên, ta có một cách có thể hoàn toàn chứng thực sự trong sạch cho Thường Sơn Âm thúc thúc. Phụ thân đại nhân, trước kia ngài từng chuẩn bị cho muội muội một bộ cổ trùng Thủy đạo vô cùng quý hiếm. Ngài đã dùng Ngũ chuyển Chu Ti Mã Tích Cổ để lưu lại ấn ký trên bộ cổ trùng đó. Muội muội cũng biết chuyện này, nếu nàng bị kẻ gian sát hại, nhất định sẽ nhớ lời ngài dặn mà không tự hủy cổ trùng, ngược lại sẽ để lại cho hung thủ. Như vậy, chúng ta sẽ dễ dàng tìm ra kẻ thủ ác để báo thù. Hiện tại, ngài chỉ cần tế ra con Chu Ti Mã Tích Cổ kia là được."
Dứt lời, ánh mắt Cát Quang thâm trầm nhìn thẳng về phía Phương Nguyên.