Vài ngày sau, tiếng xe ngựa rền vang, bụi mù cuồn cuộn. Đoàn người Cát gia tiến đến bên hồ Nguyệt Nha, dựa vào cánh rừng thưa thớt ven hồ mà dựng trại tạm thời.
Đặt chân đến nơi này, Cát Quang cùng các cao tầng Cát gia mới rốt cục trút được gánh nặng trong lòng. Nơi đây cỏ cây tươi tốt, thú đàn đông đúc, quả là nơi lý tưởng để tổ chức một cuộc săn bắn lớn, bổ sung lương thảo trước khi tiếp tục hành trình.
"Cuối cùng cũng tới nơi này." Phương Nguyên thầm cảm khái trong lòng.
Đêm đó, hắn lấy cớ dẫn bầy sói đi săn để tách khỏi tầm mắt của bộ tộc Cát gia. Đêm nay không trăng, chỉ có tinh tú lấp lánh điểm xuyết bầu trời. Bầy sói lao đi trong gió đêm, gặp phải những đàn thú nhỏ liền nhất loạt cắn xé, nuốt chửng. Chúng hưng phấn tru lên, sau mấy ngày đói khát, đêm nay cuối cùng cũng được một bữa no nê.
Dù nắm trong tay ba vạn sói, Phương Nguyên vẫn cẩn trọng điều khiển hướng đi của bầy đàn. Tuy quy mô bầy sói khổng lồ, nhưng hồ Nguyệt Nha cũng ẩn chứa muôn vàn hiểm nguy, nơi đây là lãnh địa của những bầy thủy lang, đàn tam giác tê, cùng hơn ngàn dị thú đàn, thậm chí là những trùng đàn lên đến hàng chục, hàng trăm vạn con. Tất nhiên, những trùng đàn, thú đàn này đều có địa bàn riêng, không giống như những đàn thú di động trên thảo nguyên. Nhờ nguồn cỏ cây tươi tốt tại hồ Nguyệt Nha, chúng không cần phải di chuyển khắp nơi tìm kiếm thức ăn. Chỉ cần Phương Nguyên và Cát gia không chủ động xâm phạm lãnh địa, chúng cũng sẽ không tìm đến gây phiền phức.
Dựa theo ký ức kiếp trước, Phương Nguyên dọc theo bờ hồ hướng về phía đông, tiến vào một khu thạch lâm. Khu rừng đá này trông vô cùng bình thường, những cột đá mang sắc xám trắng, tím đen, thanh vàng đứng sừng sững, lặng lẽ cách xa nhau. Ven hồ Nguyệt Nha có rất nhiều khu thạch lâm như vậy, nhưng riêng mảnh này lại mang vẻ đặc thù. Nếu có người quan sát từ trên cao, chỉ nhìn những cột đá xám trắng kia sẽ phát hiện chúng y hi tạo thành một chữ "Đạo".
Nhắc đến khu thạch lâm này, lai lịch của nó vô cùng to lớn, chính là do Đạo Thiên Ma Tôn đích thân bố trí. Năm xưa, Đạo Thiên Ma Tôn vì muốn thỉnh Trường Mao Lão Tổ luyện cổ, đã cùng lão đánh cược. Trong năm trận thắng ba, Trường Mao Lão Tổ thua cuộc, đành phải nhận thua và đồng ý luyện cổ cho Ma Tôn.
Đạo Thiên Ma Tôn cả đời khao khát tiến vào "Không môn" trong truyền thuyết, nên đã thỉnh Trường Mao Lão Tổ luyện chế Tiên cổ -- Độn Không Cổ -- loại Tiên cổ có thể giúp người độn nhập Không môn. Hắn dốc hết tâm huyết nghiên cứu ra bí phương. Trường Mao Lão Tổ khi xem qua vô cùng hưng phấn, cảm thấy bí phương này cực kỳ tinh diệu, nhưng vẫn có thể cải tiến thêm vài chỗ. Sau khi thương thảo cùng Đạo Thiên Ma Tôn, Ma Tôn cũng vô cùng vui mừng, tán thưởng tạo nghệ luyện đạo của Trường Mao Lão Tổ cao hơn mình rất nhiều.
Hai vị tiên nhân hợp tác, hao tổn hai mươi mốt năm ròng rã, cuối cùng cũng luyện thành "Độn Không Cổ". Thế nhưng, dù cổ đã luyện thành và Đạo Thiên Ma Tôn có thể thúc dục, hắn vẫn không sao tiến vào được Không môn. Ma Tôn nản lòng thoái chí, còn Trường Mao Lão Tổ vốn kiêu ngạo cũng chịu đả kích nặng nề.
Về sau, Trường Mao lão tổ cùng Cự Dương tiên tôn hợp lực nghiên cứu, song vẫn không thu được tiến triển gì. Độn Không Cổ trở thành tác phẩm thất bại duy nhất trong cuộc đời của Trường Mao lão tổ. Nghe đồn rằng, trước lúc lâm chung, lão vẫn canh cánh trong lòng về chuyện này. Hảo hữu của lão là Nhất Ngôn Tiên, không đành lòng nhìn lão hữu ra đi trong tiếc nuối, liền hao tổn năm mươi năm dương thọ để bói toán một quẻ.
Quẻ ấy chỉ ra rằng, sau vô số năm, trải qua ba đại thời đại, thế gian sẽ lần lượt xuất hiện ba vị tôn giả gồm hai nam một nữ. Người thứ nhất là U Hồn Ma Tôn, người thứ hai là Nhạc Thổ Tiên Tôn, và người thứ ba là Đại Mộng Tiên Tôn. Nan đề về Độn Không Cổ sẽ được giải quyết trong tay Đại Mộng Tiên Tôn.
Nhất Ngôn Tiên vốn là Bát chuyển Trí đạo Cổ tiên, tinh thông thuật bói toán, thường "một lời định quẻ", vì thế mà có danh xưng Nhất Ngôn Tiên. Lời tiên đoán mà y suy diễn ra chính là "Tam Tôn Thuyết" lừng lẫy mà hậu nhân ai nấy đều biết. Quả nhiên, thế đạo xoay vần, sau thời Cự Dương Tiên Tôn, U Hồn Ma Tôn thực sự xuất thế. Sau khi Ma Tôn tọa hóa, lại xuất hiện một vị Cửu chuyển Cổ tiên nam tử thuộc phe chính đạo, chính là Nhạc Thổ Tiên Tôn.
Nay Nhạc Thổ Tiên Tôn cũng đã quy tiên, "Tam Tôn Thuyết" đã ứng nghiệm quá nửa, chỉ còn chờ Đại Mộng Tiên Tôn xuất thế. Khi biết được kết quả suy diễn này, Trường Mao lão tổ vừa mừng vừa tủi. Mừng là vì nan đề Độn Không Cổ cuối cùng cũng có ngày được giải quyết, tủi là vì bản thân lão chẳng thể sống tới ngày đó.
Sau khi Trường Mao lão tổ qua đời, hóa thành Địa linh, trong lòng chỉ còn một chấp niệm duy nhất: được diện kiến Đại Mộng Tiên Tôn. Chỉ cần nàng giải quyết được nan đề Độn Không Cổ, toàn bộ Lang Gia phúc địa sẽ thuộc về nàng.
"Năm đó, Trường Mao lão tổ vì Đạo Thiên Ma Tôn luyện chế Độn Không Cổ, kết quả chỉ thu được một phế phẩm mà không rõ nguyên do. Lão vô cùng hổ thẹn, bèn hứa sẽ luyện thêm chín con cổ trùng cho Đạo Thiên Ma Tôn, mọi nguyên liệu đều do lão tự bỏ ra. Sau đó, Đạo Thiên Ma Tôn lại nhờ Trường Mao lão tổ luyện thêm sáu con Tiên cổ. Trước khi Đạo Thiên Ma Tôn thần bí mất tích, hắn đã bày ra truyền thừa của mình khắp Ngũ Vực, đồng thời ước định với Trường Mao lão tổ rằng sẽ để dành ba lượt luyện cổ còn lại cho người thừa kế của mình. Trường Mao lão tổ đồng ý, hai bên liền lập ra ám hiệu."
"Mười mấy năm sau, một nơi truyền thừa của Đạo Thiên Ma Tôn đột ngột mở ra, truyền tin khắp nơi. Nội dung truyền thừa là một câu đố hóc búa, đáp án chỉ thẳng về phía Lang Gia phúc địa. Bắc Nguyên vì thế mà dấy lên một cơn sốt, vô số kẻ đổ xô đi giải mã và tìm kiếm. Lời đồn thổi bay khắp chốn, nhưng chẳng một ai thành công."
"Về sau, Mã Hồng Vận bại trận trên chiến trường, bị dồn vào đường cùng phải chạy trốn tới Nguyệt Nha hồ. Tại đây, hắn rơi vào ổ phục kích đã được giăng sẵn từ lâu. Trong cơn hoảng loạn, hắn chạy bạt mạng vào thạch lâm này, tình cờ phát hiện ra một thông đạo ẩn giấu. Thông qua lối đi bí mật đó, hắn tiến vào Lang Gia phúc địa và diện kiến Địa linh. Sau khi đối khớp ám hiệu, Lang Gia Địa linh đã giữ đúng lời hứa, luyện cho hắn ba con cổ trùng."
"Mã Hồng Vận nhờ vào ba chích ngũ chuyển cổ trùng này, lại thêm thương thế được chữa trị hoàn hảo, khi trở lại thạch lâm đã đại phát thần uy, chuyển bại thành thắng, quét sạch quân địch, cuối cùng lần thứ hai đăng lâm vương đình bảo tọa."
Phương Nguyên vừa hồi tưởng, vừa chậm rãi bước đi.
Chợt, đôi mắt y sáng lên, dừng chân trước một cột đá màu tím.
Cột đá này trông khá bình thường, nhưng dưới gốc có một tảng đá, đỉnh phẳng lì như ghế ngồi.
Năm đó, sau khi Mã Hồng Vận binh bại, bị quân địch truy sát đến mức trọng thương gần chết, hắn đã chạy trốn tới nơi này, rơi vào đường cùng.
Hắn ngồi xuống ghế đá, ôm lấy cột đá, ngửa đầu nhìn trời.
Trong cơn mê man, hắn chợt cảm thấy cột đá này tựa như dung nhan ái thê của mình.
Thần trí gần như hôn mê, hắn dùng bàn tay dính đầy máu tươi vuốt ve cột đá, thâm tình gọi: "Liên Vân à, Liên Vân... Ta thật hối hận vì đã không nghe lời khuyên nhủ của nàng. Ta muốn nhìn thấy nàng, muốn đứng trước mặt nàng mà nói rằng: Ta yêu nàng, ta đã sai rồi..."
Đúng lúc đó, kẻ địch đã đuổi tới, mã đao giơ cao, sát khí bủa vây.
Thế nhưng ngay sau đó, Mã Hồng Vận đột nhiên biến mất, nhờ vậy mà tiến vào Lang Gia phúc địa.
Phương Nguyên ngồi xuống ghế đá, thử tựa lưng vào cột đá, rồi ngước mắt nhìn lên.
Y không hề thấy cột đá này có điểm nào giống dung nhan nữ tử.
Phương Nguyên bật cười: "Xem ra Mã Hồng Vận này quả là kẻ si tình. Trong lòng tưởng niệm sâu nặng, nhìn vật gì cũng có thể hóa thành Triệu Liên Vân."
Triệu Liên Vân này cũng là một kỳ nữ tử, sau này thành tựu Trí đạo Cổ Tiên, là hiền thê giúp Mã Hồng Vận mưu tính kế sách. Thế nhưng hiện tại, nàng chỉ là một nữ đồng nhỏ bé mà thôi.
Phương Nguyên rút dao găm, rạch một vết thương, bôi máu tươi lên cột đá màu tím.
Cột đá này từng được Đạo Thiên Ma Tôn cài đặt cổ trùng thần bí. Máu tươi chính là điều kiện tiên quyết để mở ra thông đạo, còn điều kiện thứ hai, chính là phải nói ra hai chữ "Tưởng muốn".
Vừa dứt lời, thân hình Phương Nguyên nháy mắt biến mất, tầm nhìn chợt kịch biến.
Đợi khi định thần lại, y phát hiện mình đã ở trong một căn phòng.
Trong phòng, đan lô tỏa hương, long trụ kim mạn, hạc đăng chu song, cảnh trí vô cùng thanh nhã.
Một vị lão giả tiên phong đạo cốt đang ngồi xếp bằng trên vân sàng, nhắm mắt trầm tư.
Lão thân hình gầy dài, tóc trắng như tuyết, chòm râu thùy ngực, diện mạo hồng nhuận như trẻ thơ, khoác trên mình bộ y bào rộng thùng thình, tay áo phất phơ theo gió.
"Ma tôn hậu nhân Thường Sơn Âm đến bái kiến." Phương Nguyên đặt tay phải lên ngực, hơi cúi người thi lễ.
"Ngươi gọi là Thường Sơn Âm?" Lão giả khẽ mở đôi mắt, trong con ngươi lóe lên ánh sao, quét nhìn Phương Nguyên. Ánh mắt ấy như thực chất, "Túi da này của ngươi có chút ý tứ. Ân... chỉ dùng nhân bì, còn có quý mai tử, thu thanh thảo. Ân, còn có đan hỏa cổ, dược lực cổ. Lại còn có một ít..."
Địa linh cau mày, tay vuốt chòm râu, vẻ mặt chần chờ.
Lão thế mà chỉ liếc mắt đã nhìn thấu ngụy trang của Phương Nguyên, thậm chí chỉ qua quan sát sơ bộ, đã có thể phản đẩy ra bí phương nội tại của Nhân Bì Cổ.
"Tiểu tử, bí phương cổ trùng này của ngươi có đổi hay không? Ta dùng cổ trùng tương đương để trao đổi, hoặc ngươi cũng có thể chọn một bí phương cổ trùng ngang hàng. À đúng rồi! Ám hiệu, phải đối ám hiệu!" Nói được nửa chừng, địa linh chợt bừng tỉnh, vỗ trán nhớ ra vẫn còn ám hiệu chưa đối.
Phương Nguyên nhún vai đáp: "Ám hiệu mà Ma tôn năm đó ước định sao? Ha, vốn dĩ làm gì có ám hiệu nào. Còn về bí phương Nhân Bì Cổ, hiện tại ta chưa thể đổi."
"Ngươi cư nhiên không đổi? Tại sao!" Địa linh giận dữ, một luồng áp lực trầm trọng giáng xuống không trung khiến Phương Nguyên không thể cử động, toàn bộ xương cốt đều bị ép đến kêu răng rắc.
Thế nhưng, hắn chỉ cười lạnh, chẳng chút bận tâm: "Ta không đổi tất có lý do của ta. Ngươi cũng không cần phải biết!"
Địa linh cười khẩy: "Ha ha, ngươi dù không đổi, ta đây nhốt ngươi lại, lột da ngươi ra nghiên cứu vài lần, cũng có thể phản đẩy ra bí phương Nhân Bì Cổ này."
"Không, ngươi sẽ không động thủ." Phương Nguyên khẳng định chắc nịch, "Ta là hậu nhân của Ma tôn, trước khi hoàn thành Tam Cổ Chi Ước năm đó, ngươi không thể làm gì được ta."
Dựa theo tư duy của địa cầu mà xét, địa linh chẳng khác nào một đoạn chương trình trí tuệ nhân tạo. Thế nhưng, địa linh do Trường Mao lão tổ hóa thành này lại có trí tuệ cực cao, rất giỏi việc hù dọa người khác. Năm trăm năm trước, Mã Hồng Vận chính là bị hắn dọa cho ngẩn ngơ, kết quả đánh mất cơ hội luyện chế Tiên Cổ quý giá, chỉ luyện thành ba con cổ trùng ngũ chuyển. Sau này khi đã thành Cổ Tiên, mỗi khi nhớ lại chuyện cũ, y thường đấm ngực dậm chân, hối hận không thôi.
"Ngươi!" Địa linh thổi râu trừng mắt, trong mắt như phun lửa giận, làm ra tư thế muốn giết người.
Thế nhưng Phương Nguyên vẫn bất vi sở động.
Địa linh trừng mắt nhìn hồi lâu, bỗng chốc như quả bóng xì hơi, cả người uể oải xuống. Sau đó, lão bày ra vẻ mặt cầu khẩn, bước xuống vân sàng, tiến đến trước mặt Phương Nguyên, kéo lấy ống tay áo hắn mà mềm giọng nài nỉ: "Thiếu niên lang, ngươi đồng ý đi mà, đổi cho ta đạo bí phương này đi!"
Phương Nguyên lặng thinh.
Chuyện này... rốt cuộc là tình huống gì thế này? Biến sắc mặt cũng quá nhanh rồi!