Chỉ chốc lát sau.
"Hừ..." Ánh mắt Phương Nguyên lóe lên hàn mang, âm thầm ghi nhớ danh hiệu của những vị Cổ Tiên này.
Điếu Tẩu, Cự Thạch Đại Tiên, Điện Hoàng Thiên Mẫu...
"Nghiễn Thạch Lão Nhân, hóa ra là ngươi." Hắn rốt cuộc đã hiểu rõ kẻ nào đang nhắm vào mình. Những vị Cổ Tiên này, đại đa số đều là những kẻ từng tấn công Lang Gia phúc địa trong ký ức năm trăm năm kiếp trước của hắn.
"Những Cổ Tiên này phần lớn đến từ Bắc Nguyên, nhưng cũng có kẻ từ Nam Cương, Đông Hải, Tây Mạc và Trung Châu. Hơn nữa, Nghiễn Thạch Lão Nhân cùng thế lực Cổ Tiên ẩn núp trong bóng tối kia, quy mô thật sự quá đỗi khổng lồ!"
Trận giao phong bất thường này đã vô tình để lộ không ít tình báo, khiến Phương Nguyên không khỏi âm thầm kinh hãi. Rốt cuộc là thế lực phương nào, do ai đứng sau thao túng?
Trong kiếp trước, hắn hoàn toàn không hay biết gì về sự tồn tại của chúng. Một thế lực cường đại ẩn mình sau màn như vậy, không còn đơn thuần là một con rắn độc, mà là mãnh hổ đang rình rập trong rừng sâu.
Chúng đang bày mưu tính kế điều gì? Mục tiêu là gì? Trong tương lai, khi ngũ vực đại chiến bùng nổ, thế lực này sẽ đóng vai trò ra sao? Và Nghiễn Thạch Lão Nhân giữ vị trí nào trong đó?
Ngẫm lại cuộc giao tranh vừa rồi, tựa như mạch nước ngầm cuộn trào, từ đầu đến cuối bọn họ đều không toàn lực xuất thủ mà chỉ dừng lại ở mức độ thăm dò. Người ngoài căn bản không thể phát giác, chỉ cho rằng đó là những cuộc đấu giá bình thường.
Ngay cả bản thân hắn, nếu không nhờ ký ức năm trăm năm kiếp trước, e rằng cũng chỉ nghĩ mình vận khí không tốt nên mới gặp phải sự cạnh tranh kịch liệt khi mua vật liệu. Bọn họ âm thầm xuất thủ, lặng lẽ quấy nhiễu, khi thấy không thể ngăn cản liền lập tức thu tay. Cả quá trình đánh lén tựa như hòn đá ném xuống mặt hồ, gợn sóng nhấp nhô vài vòng rồi lại khôi phục vẻ tĩnh lặng.
Phương Nguyên hiểu rõ, sở dĩ hắn có thể thoát khỏi sự ngăn chặn của đối phương, một phần nhờ vào sự trợ giúp từ Lang Gia địa linh, nhưng quan trọng hơn cả là đối phương không muốn bại lộ, không muốn rước lấy hoài nghi nên mới không dốc toàn lực.
Dẫu kiếp trước từng là Cổ Tiên, nhưng hiện tại hắn chỉ là một người phàm. Dù đang nắm giữ một phúc địa, hắn tuyệt đối không thể địch lại hai vị Cổ Tiên liên thủ, chưa kể đến Tiên Hạc Môn và thế lực thần bí kia.
"Ta sở dĩ lọt vào tầm ngắm của Nghiễn Thạch Lão Nhân, e rằng chính là vì Định Tiên Du Cổ." Phương Nguyên âm thầm trầm ngâm.
Năm đó, hắn lấy thân phận người phàm, luyện chế ra Tiên Cổ ngay trước mắt bao người, hành động ấy quá đỗi nổi bật và gây chú ý. Tiên Cổ vốn là vật hiếm có ngay cả với Cổ Tiên, huống chi là Định Tiên Du - loại lục chuyển cực phẩm này? Tự nhiên sẽ khiến đám Cổ Tiên kia nảy sinh lòng tham.
Tất cả cũng tại danh tiếng khi ấy quá lớn! Nhưng Phương Nguyên không còn cách nào khác. Tình thế lúc đó bắt buộc hắn phải làm vậy, và đó cũng là kết quả tốt nhất có thể đạt được.
"Thời gian thấm thoắt thoi đưa, tin tức kia chắc hẳn đã lan truyền rộng rãi. Tiên Hạc Môn nhất định đang dốc toàn lực điều tra, nhưng đây ngược lại là một chuyện tốt."
"Bọn họ càng điều tra kỹ lưỡng, càng biết rõ lai lịch của ta. Ta bất quá chỉ là một kẻ hơn ba mươi tuổi, xuất thân từ một gia tộc nhỏ đã lụi tàn, là một đứa trẻ lang thang, một tán tu, nói trắng ra chính là một Ma Đạo cổ sư!"
"Một kẻ như vậy, tư chất thấp kém, tài nguyên thiếu hụt, làm sao có thể biết được cảnh tượng trong Hồ Tiên phúc địa, lại càng không thể luyện ra Tiên Cổ? Điều này thật hoang đường! Chẳng khác nào con kiến bỗng chốc hóa khổng lồ, nuốt chửng cả voi; hay con heo ục ịch bỗng mọc cánh, bay cao hơn cả Hùng Ưng."
Nếu dùng lời lẽ nơi thế tục mà nói, chính là không hợp lẽ thường!
"Cứ như vậy, bọn họ tự nhiên sẽ suy đoán rằng sau lưng ta có cao nhân! Một vị Cổ Tiên cường đại và thần bí, còn ta chẳng qua chỉ là con cờ được kẻ đứng sau màn đẩy ra mà thôi."
"Như thế, nếu muốn đối phó ta, bọn họ buộc phải cân nhắc đến kẻ giật dây hoặc thế lực đứng sau. Nếu đó là một tổ chức, liệu là một gia tộc siêu cấp, hay một môn phái hùng mạnh? Không ai dám khẳng định. Ai cũng sẽ muốn đào sâu tìm hiểu, truy cầu chân tướng."
"Trước khi chưa rõ thực hư, chỉ cần ta vẫn co cụm trong Hồ Tiên phúc địa, không chạm đến điểm mấu chốt của bọn họ, thì bọn họ cũng chỉ dừng lại ở mức thăm dò, chưa dám xé rách da mặt mà động thủ thực sự."
Tâm trí Phương Nguyên xoay chuyển liên hồi, tựa như điện quang thạch hỏa, phân tích cục diện hiện tại một cách thấu triệt.
"Dĩ nhiên, tình cảnh này chỉ là tạm thời. Giấy không gói được lửa, một khi bọn họ phát giác chân tướng hoặc mất đi kiên nhẫn, tai ương của ta sẽ ập đến."
Một khi Tiên Hạc Môn tấn công Hồ Tiên phúc địa, kết cục tốt nhất mà Phương Nguyên có thể nghĩ đến chính là tự bạo phúc địa, lưỡng bại câu thương, khiến Đãng Hồn Sơn chẳng ai chiếm được. Mất đi sự che chở của phúc địa, hắn sẽ trở thành kẻ bị người người xua đuổi, như chuột chạy qua đường.
Việc dày công xây dựng thân phận Thường Sơn Âm cũng là cách hắn phòng ngừa chu đáo, lưu lại cho mình một đường lui. Thỏ khôn có ba hang, Phương Nguyên thân là Ma Đạo kiêu hùng, lẽ đương nhiên phải tinh thông đạo lý này.
Thu lại những suy nghĩ miên man, Phương Nguyên khẽ thở dài. Hắn phải mau chóng tu hành, tốt nhất là có thể thành tựu Cổ Tiên trước khi Tiên Hạc Môn hay thế lực thần bí kia ra tay. Nhưng dù vậy, đó vẫn là một tai ách khổng lồ. Nếu không vượt qua được, kết cục chỉ là tan xương nát thịt, bỏ mình đạo tiêu.
"Áp lực thật nặng nề..."
Mặc dù Phương Nguyên đã đạt được lợi ích to lớn tại Tam Vương phúc địa, nhưng sau trận chiến này, hắn đã hoàn toàn mất đi thế chủ động. Xuân Thu Thiền, Tiên Hạc Môn, Đãng Hồn Sơn, thế lực thần bí, cùng với Địa Tai của phúc địa... tất cả như những sợi dây thừng siết chặt lấy hắn.
Dù thực lực đã tăng vọt nhờ chiếm được Hồ Tiên phúc địa, nhưng nguy cơ lại càng thêm chồng chất. Những tình thế kịch liệt, cục diện hiểm ác ấy từng bước áp bách, tựa như roi da hay lưỡi liềm sắc bén, thúc ép hắn phải không ngừng tiến về phía trước. Nếu chậm trễ dù chỉ một bước, kết cục sẽ là thảm cảnh không thể tưởng tượng nổi!
Nếu đổi lại là kẻ khác, e rằng sớm đã trí cùng lực kiệt, bị thế cục hiểm ác nghiền nát thành tro bụi. Chỉ có Phương Nguyên, dẫu vắt óc suy tính, lo toan hết lòng, vẫn từ trong hiểm cảnh chật vật tìm ra một đường sinh cơ.
Thế nhưng, dù hắn không ngừng nỗ lực, cục diện vẫn chẳng hề chuyển biến tốt đẹp. Ngay lúc này, hắn lại đối mặt với một nan đề mới: Tiên Nguyên Thạch không đủ dùng.
Thuở trước, hắn bán tháo lượng lớn Tiên Cổ bí phương, thu về hai mươi tám viên Tiên Nguyên Thạch. Song, trải qua nhiều phen tiêu hao, nhất là sau đợt cổ động mua sắm vừa rồi, kho dự trữ đã chạm đáy. Hiện tại, trong tay Phương Nguyên chỉ còn lại vỏn vẹn bốn viên Tiên Nguyên Thạch, trong khi những nơi cần đầu tư vẫn còn quá nhiều.
Vạn bất đắc dĩ, hắn đành tạm thời ngưng việc đầu tư vào bầy sói. Phương Nguyên vốn định hướng theo con đường nô đạo và lực đạo song tu, nay nhờ có Đệ Nhị Không Khiếu, kế hoạch này càng thêm khả thi.
Thực lực của một vị nô đạo cổ sư thường được quyết định bởi ba phương diện. Thứ nhất là quy mô bầy thú. Thứ hai là các loại nô đạo cổ trùng trong không khiếu của cổ sư. Thứ ba chính là hồn phách của nô đạo cổ sư. Hồn phách càng thâm sâu, khả năng khống chế bầy thú càng lớn, càng dễ dàng hợp nhất những Thú Vương mạnh mẽ, đồng thời duy trì thời gian chỉ huy bầy thú chiến đấu càng lâu dài.
"Trải qua đại lực thu mua, quy mô bầy sói của ta đã vươn lên hàng ngũ thứ hai trong giới phàm trần tại Bắc Nguyên. Đáng gờm nhất hiện nay chính là ba vị nô đạo đại sư: Mã Tôn, Giang Bạo Nha và Dương Phá Anh."
"Tuy nhiên, nô đạo cổ trùng của ta vẫn kế thừa từ Thường Sơn Âm, chỉ mới đạt tới tứ chuyển. Cần phải thăng lên ngũ chuyển mới đủ sức ứng phó với đại chiến tại Bắc Nguyên."
"May thay, dù Đãng Hồn Sơn đang dần tiêu vong nhưng vẫn có thể vận dụng. Nhờ có Đảm Thức Cổ, chi phí đã giảm bớt đáng kể, nhưng ngoài ra, ta vẫn cần lượng lớn Lang Hồn Cổ để tiếp tục chuyển hóa Lang Nhân hồn."
Đối mặt với nhu cầu tu hành cấp bách, số Tiên Nguyên Thạch trong tay Phương Nguyên chẳng khác nào muối bỏ bể. Việc thu mua bầy sói chỉ mới giải quyết được phương diện đầu tiên trong ba yếu tố nô đạo. Kế đó, hắn lại dạo qua Bảo Hoàng Thiên, mua thêm vài loại cổ bên, vô số luyện cổ tài liệu, cùng mười tám con ngũ chuyển Lang Hồn Cổ cần thiết cho tu hành sau này. Sau khi chi trả, hắn chỉ còn lại vỏn vẹn ba viên Tiên Nguyên Thạch.
Phương Nguyên liếc mắt nhìn về phía Xá Lợi Cổ. Đệ Nhị Không Khiếu của hắn vừa mới hình thành, chỉ là nhất chuyển sơ giai, cần phải tu hành lại từ đầu. Nhưng thời gian đâu cho phép? Chỉ có cách dùng Xá Lợi Cổ đắp lên tu vi mới có thể giúp hắn nhanh chóng đạt được sức mạnh.
Dẫu có tâm, nhưng vì Tiên Nguyên Thạch quá eo hẹp, Phương Nguyên đành lui mà cầu thứ yếu, chỉ mua hạ Thanh Đồng, Xích Thiết, Bạch Ngân và Hoàng Kim Xá Lợi Cổ. Sau đó, hắn lại lựa chọn những cổ trùng dùng để cải tạo thân thể. Thân thể tựa như túi da chứa đựng hồn phách, nếu hồn phách cường thịnh mà thân thể không theo kịp, sẽ trở thành bình cảnh kìm hãm sự tăng trưởng của hồn phách.
Cũng cần lưu ý, nếu thân thể không đủ cường tráng, việc sử dụng lực đạo cổ trùng phải hết sức cẩn trọng. Một khi dùng sức quá độ, chưa kịp đánh trúng địch nhân, bản thân đã có thể bị cơ bắp xé rách, xương cốt gãy lìa.
Sau khi kết thúc giao dịch, trong tay Phương Nguyên chỉ còn lại vỏn vẹn hai khối Tiên Nguyên Thạch. Hắn giữ lại số tài nguyên ít ỏi này như một phương án dự phòng để ứng phó với những tình huống đột biến.
Hai ngày sau, Phương Nguyên vẫn chưa rời khỏi Hồ Tiên phúc địa, mà tiếp tục bế quan tu hành trên Đãng Hồn Sơn.
"Đây là con Đảm Thức Cổ cuối cùng rồi." Đứng trên một vách đá cheo leo, Phương Nguyên đưa tay bóp nát con cổ trùng trong lòng bàn tay.
Tiếng "bốp" vang lên khẽ khàng, một dòng bùn lỏng màu vàng nâu chảy tràn ra ngoài. Đây là một con cổ trùng đã hư hại, do bị lực lượng của Tiên Cổ ăn mòn nên không còn khả năng bồi bổ hồn phách nữa.
"Sinh cơ của Đãng Hồn Sơn đang dần suy yếu, Đảm Thức Cổ chất lượng tốt ngày càng khan hiếm... Bất quá, nhờ vào số lượng thu thập được trong những ngày qua, hồn phách của ta cuối cùng cũng đạt đến cảnh giới Thiên Nhân Hồn."
Phương Nguyên khép hờ đôi mắt, cảm nhận sự biến chuyển trong cơ thể. Thiên Nhân Hồn lúc này trở nên chân thực hơn bao giờ hết, mang theo một cảm giác nặng nề, như thể nó đang bị nhồi nhét cứng nhắc bên trong thân xác hắn, chực chờ muốn bùng nổ thoát ra ngoài. Thiên Nhân Hồn chính là dấu hiệu đặc trưng của một bậc thầy Nô đạo, giống như Thường Sơn Âm năm xưa.
Hắn chậm rãi mở mắt, khẽ động ý niệm triệu hoán Tiểu Hồ Tiên, yêu cầu nàng lập tức na di bản thân vào bên trong Đãng Hồn hành cung nằm sâu trong lòng núi.
Ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, Phương Nguyên lấy ra một quả Bạch Ngân Xá Lợi Cổ. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận không có vấn đề gì, hắn liền quán chú chân nguyên vào trong.
Chốc lát sau, hắn mở mắt, kiểm tra Đệ Nhị Không Khiếu rồi hài lòng gật đầu: "Đệ Nhị Không Khiếu đã đạt đến tam chuyển đỉnh phong."
Như vậy, Đệ Nhất Không Khiếu của hắn là ngũ chuyển đỉnh phong với Tinh Tử chân nguyên, còn Đệ Nhị Không Khiếu là tam chuyển đỉnh phong với Tuyết Ngân chân nguyên. Tuy Tuyết Ngân chân nguyên không thể sánh bằng Tinh Tử chân nguyên, nhưng vẫn đủ sức cung cấp cho hắn một nguồn trợ lực đáng kể. Dẫu sao trong cuộc tranh đoạt tại Vương Đình Bắc Nguyên, cổ sư tam chuyển vẫn là lực lượng trung kiên không thể thiếu.
"Đợi đến khi sử dụng Hoàng Kim Xá Lợi Cổ để đạt tới tứ chuyển đỉnh phong, khi đó mới thực sự tuyệt diệu. Nhưng điều khiến ta vui mừng nhất chính là việc Đệ Nhị Không Khiếu cho phép ta có thêm danh sách bổn mạng cổ. Như vậy, một mình ta có thể sở hữu tới hai con bổn mạng cổ!"