Dây mực biến hóa khôn lường, giằng co hồi lâu mới dần dần định hình, phác họa nên một bộ bản đồ địa hình hoàn chỉnh.
Trung tâm bản đồ là một vùng đất trống trải. Nơi ấy không có núi cao hiểm trở, độ dốc thoai thoải, trên mặt đất mở ra một cái lỗ hổng, tựa như thông thẳng xuống lòng đất. Tại vị trí đó, có khắc hai chữ: "Địa Khâu".
Bốn phía Địa Khâu là địa hình đầm lầy xen lẫn rừng rậm, ở góc tây nam còn có một con sông uốn lượn. Phía dưới bản đồ đề bốn câu thơ: "Trong đất uẩn quang, mang cao vạn trượng, trăm dặm thiên du, vịnh mai tuyết hương."
Phương Nguyên lẩm bẩm trong miệng, nghiền ngẫm hồi lâu mà vẫn chưa hiểu thấu. Bốn câu này, nói là thi từ thì chỉ được cái vẻ bề ngoài, nói là cổ phương thì cũng có chút dáng dấp. Thế nhưng, Phương Nguyên có thể khẳng định một điều: bốn câu đố này rõ ràng là manh mối được cố ý để lại.
Điều kỳ diệu là, sau khi bản đồ địa hình hình thành được một lát, nó lại dần dần tan biến theo phiến đá xám trắng. Rất nhanh, bề mặt phiến đá trong tay Phương Nguyên đã trở nên sạch trơn, trống không một vật.
Tuy nhiên, khi Phương Nguyên nhắm mắt lại, y vẫn có thể dễ dàng nhớ lại từng chi tiết của bản đồ địa hình kia, không sai một ly. Đây không phải do trí nhớ y kinh người, mà là:
"Họa Ý Cổ. Phiến đá này từng bị hạ Họa Ý Cổ. Loại cổ này có thể hình thành cảnh tượng tranh vẽ, xâm nhập vào sâu trong ký ức của cổ sư, khiến cổ sư vĩnh viễn không thể quên."
Trong ánh mắt Phương Nguyên lóe lên tia sáng thấu hiểu. Rõ ràng, đây là truyền thừa do một vị cổ sư để lại.
Để kiểm tra những phiến đá xám trắng này, Phương Nguyên đã lấy từ kho báu của Cát gia rất nhiều loại cổ như Nhất Thanh Nhị Sở Cổ, Nhật Quang Cổ, Nguyệt Quang Cổ. Vừa rồi, y đã vận dụng những loại cổ trùng này, sau đó khéo léo quán chú chân nguyên để dò xét. Những thủ pháp đó chính là phương thức đặc thù để phân biệt và giải mã phiến đá xám trắng.
"Vị cổ sư tạo ra phiến đá này không chỉ dùng Họa Ý Cổ, mà còn phối hợp với những loại cổ trùng khác mới tạo nên hiệu quả này. Vị cổ sư lưu lại truyền thừa này quả thật đã tốn không ít tâm tư để sàng lọc người kế thừa."
Phương Nguyên mỉm cười, thật không ngờ bản thân lại đạt được manh mối về một phần truyền thừa cổ sư trong tình huống như vậy.
Truyền thừa là một trong những nét văn hóa đặc thù nhất của thế giới này. Bất kể là cổ sư chính đạo hay ma đạo, họ đều chọn cách lưu lại truyền thừa, để lại dấu ấn riêng của mình trên mảnh đất này.
Dù may mắn có được manh mối truyền thừa, nhưng Phương Nguyên không hề cảm thấy quá đỗi kinh hỉ. Năm trăm năm trước, y đã từng gặp qua vô số tình huống tương tự, hiện tại sớm đã thấy nhưng không thể quái. Tuyệt đại đa số cổ sư đều để lại truyền thừa, điều này dẫn đến việc truyền thừa tốt xấu lẫn lộn. Có truyền thừa của cổ tiên, có truyền thừa của cổ sư tứ chuyển, ngũ chuyển, những thứ đó đều đáng để xem qua. Thế nhưng, cũng có rất nhiều truyền thừa chỉ là của cổ sư nhị chuyển, tam chuyển, thậm chí là nhất chuyển. Hơn nữa, dưới sự bào mòn của thời gian, thiên tai nhân họa, rất nhiều cổ sư khi tìm đến truyền thừa cuối cùng chỉ nhận lại sự thất vọng.
Có những truyền thừa đã sớm tiêu vong theo dòng thời gian, có những nơi đã bị kẻ khác nhanh chân đặt chân đến trước. Lại có những truyền thừa ma đạo vốn là cạm bẫy được thiết kế tỉ mỉ, là nơi những cổ sư tâm địa âm u trút bỏ oán hận cuối cùng trước lúc lâm chung.
"Ta hiện tại không thể phân thân, chẳng có thời gian vì một truyền thừa chưa rõ thực hư mà buông bỏ kế hoạch trong tay để lặn lội phương xa. Hơn nữa, chỉ dựa vào tấm bản đồ địa hình này, ta cũng chẳng biết cái gọi là 'Thổ Khâu' kia rốt cuộc nằm ở nơi nào."
Việc có được bản đồ truyền thừa Thổ Khâu chỉ là một sự cố nhỏ, Phương Nguyên rất nhanh đã gạt nó ra sau đầu. Trong những ngày tháng tiếp theo, hắn tiếp tục tu hành, đồng thời bắt đầu luyện cổ.
Dựa vào những tích lũy từ hai nhà trước đó, hắn thu được một phần cổ phương đã qua cải biến, Phương Nguyên cảm thấy vô cùng thú vị. Từ trong kho báu của Cát gia, hắn lấy ra một ít cổ trùng, tiêu tốn vài ngày công phu, sau hai lần thất bại, cuối cùng đã nâng cấp thành công tam chuyển Ưng Dực cổ lên thành tứ chuyển Ưng Dương cổ.
Nhắc mới nhớ, con Ưng Dực cổ này nằm trong tay hắn gần như chưa từng được sử dụng. Đó là món đồ hắn mua được tại chợ phiên khi rời khỏi Hủ Độc thảo nguyên, lúc đặt chân đến doanh địa Cát gia gần Hồng Viêm cốc. Lang Vương Thường Sơn Âm vốn không phải là bậc thầy về phi hành, Phương Nguyên tất nhiên sẽ không dễ dàng phô diễn tài nghệ cấp đại sư này. Đây là một quân bài tẩy, một khi vận dụng trong tương lai, nhất định sẽ khiến thế nhân chấn động. Thường Sơn Âm mất tích mười mấy năm, đây là cái cớ vô cùng hoàn hảo. Ai mà biết được hắn đã gặp gỡ cơ duyên gì để trở thành phi hành đại sư, tại sao lại không thể chứ?
Ưng Dương cổ luyện thành được vài ngày, Cát Quang đích thân đến bái kiến Phương Nguyên, mang theo những tình báo mới nhất.
"Mã gia đã hoàn toàn thôn tính Phí gia, trở thành nhân vật chính của Thiên Xuyên anh hùng đại hội..."
"Tại Mãnh Khâu anh hùng đại hội, đại biểu của Nỗ Nhĩ gia là một vị ngũ chuyển cổ sư tên Nỗ Nhĩ Đồ."
"Còn về phía Triệu gia ở Thảo Phủ? Ân, Triệu Liên Vân kia, thê tử của Mã Hồng Vận, người sau này trở thành kỳ nữ trí đạo cổ tiên, bây giờ vẫn chỉ là một nữ đồng non nớt."
"Dù sao đi nữa, Mã gia lần này làm náo động lớn, hiển nhiên là muốn đại triển quyền cước, tranh đoạt ngôi vị đứng đầu Vương Đình. Điều này cũng tương xứng với ký ức kiếp trước của ta. Chỉ không biết Mã Hồng Vận đã xuất hiện hay chưa?"
Phương Nguyên vừa suy tư vừa hồi tưởng. Hắn mơ hồ nhớ lại, trong cuộc tranh đoạt Vương Đình lần này, Mã gia biểu hiện cực kỳ cường thế, nhất là ở giai đoạn đầu. Quân tiên phong của họ vô cùng tinh nhuệ, mọi người đồng tâm hiệp lực, sức mạnh như thành đồng vách sắt, liên tiếp phá tan cường địch.
Thế nhưng, cây cao đón gió, kẻ nổi bật tất bị vùi dập. Mã gia quá mức chói lọi, liên tiếp bị các gia tộc hoàng kim lão làng vây hãm. Dù trải qua ác chiến đều giành được thắng lợi, nhưng cái giá phải trả vô cùng thảm thiết, nguyên khí đại thương.
Cuối cùng, Mã gia bị Hắc Lâu Lan dồn vào đường cùng, bao vây tứ phía. Hắc gia nhân đông thế mạnh, nhưng Mã gia phòng ngự sâm nghiêm, dựa vào hiểm địa cố thủ. Hắc Lâu Lan đích thân xuất chiến mà vẫn không thể công phá, mắt thấy đại phong tuyết sắp ập đến, cuối cùng chỉ đành ép buộc giảng hòa.
Sau khi Mã gia quy thuận Hắc gia, họ giành được không ít danh ngạch tiến vào Vương Đình. Mã Hồng Vận không biết đã gặp vận may gì, thế mà cũng có cơ hội đặt chân vào nơi đó. Chính nhờ kỳ ngộ lần này, hắn đã đoạt được một phần truyền thừa của Tiên Tôn trong Tám Mươi Tám Góc Trân Bảo Lâu, từ đó tạo dựng nền móng cho sự quật khởi sau này.
Đúng lúc ấy, Cát Quang cất lời, cung kính thỉnh giáo Phương Nguyên: "Thái thượng gia lão đại nhân, nay các nơi anh hùng đại hội đã tiến hành vô cùng hừng hực. Tại Ngọc Điền, anh hùng hào kiệt tụ hội, cao thủ tranh phong, gió nổi mây phun. Trong đó, Lưu Văn Võ và Hắc Lâu Lan là hai thế lực hùng hậu nhất, các phe cánh khác đều bị lấn át hoàn toàn."
Hắn ngập ngừng một chút rồi tiếp lời: "Hiện tại, bên bờ Nguyệt Nha chỉ còn lại một mình bộ tộc chúng ta. Ngay cả những đại bộ tộc cũng đã khởi hành tiến về Ngọc Điền để tham dự đại hội. Trải qua những ngày nghỉ ngơi dưỡng sức, chúng ta đã tiêu hóa xong chiến quả và ổn định cục diện. Nếu không sớm khởi hành, e rằng thời gian sẽ không còn kịp nữa."
Phương Nguyên khẽ gật đầu. Anh hùng đại hội không chỉ là nơi các bên thăm dò lẫn nhau, mà còn là bàn cờ để khắp nơi hợp tung liên hoành. Cát gia tuy thực lực đang bành trướng mạnh mẽ, nhưng xét cho cùng vẫn chỉ là một trung hình bộ tộc. Nếu không tham gia đại hội, thoát ly khỏi quy tắc cuộc chơi, họ sẽ bị cô lập, gây ra những ảnh hưởng vô cùng bất lợi.
Dẫu Cát Quang là tộc trưởng, nhưng từ khi Phương Nguyên đảm nhiệm vị trí Thái thượng gia lão, mọi quyết sách trọng yếu đều nằm trong tay hắn. Những ngày qua, các tầng lớp cao tầng của Cát gia đã bắt đầu nóng lòng chờ đợi. Họ không có ký ức kiếp trước như Phương Nguyên, không biết rằng cuộc tranh đấu tại Ngọc Điền sẽ kéo dài đến tận cùng, nên vẫn luôn lo lắng về thời hạn.
Phương Nguyên đối với việc này đã sớm có kế hoạch. Hắn phất tay, điềm tĩnh nói với Cát Quang: "Bộ tộc tuy đã ổn định, nhưng đó chỉ là vẻ ngoài. Ngầm bên dưới, lòng người vẫn còn dao động. Nếu thực sự lâm trận, dù có nội tình của một trung hình bộ tộc, chúng ta vẫn thiếu đi thực lực tương xứng."
Cát Quang cúi đầu, cung kính lắng nghe huấn thị. Phương Nguyên tiếp tục: "Cuộc tranh đấu tại Ngọc Điền chỉ mới bắt đầu, không cần vội vã nhập cuộc. Trước tiên, chúng ta phải đến Thông Cốc một chuyến."
"Thông Cốc?" Cát Quang lộ vẻ nghi hoặc.
Thông Cốc là một địa danh tương tự Nguyệt Nha hồ, nơi sơn cốc rộng lớn, bao phủ bởi những bụi hành tây xanh thẫm, tạo nên một hệ sinh thái vô cùng độc đáo. Tại đó, thú đàn sinh sôi nảy nở, số lượng còn đông đúc hơn cả Nguyệt Nha hồ, chưa kể đến vô số cổ trùng hoang dã. Đặc biệt, nơi đây còn có một loại cổ nhị chuyển nổi danh: Thông Bạo Cổ. Loại cổ này hình dáng như củ hành, nhưng không phải màu xanh trắng mà rực rỡ như lửa. Một khi thúc dục, nó sẽ tỏa ra mùi hương nồng đậm khiến dã thú ngửi phải trở nên táo bạo, hung hãn và mất kiểm soát. Bởi vậy, Thông Cốc là nơi nguy hiểm hơn Nguyệt Nha hồ gấp bội.
Cát Quang không khỏi thắc mắc, tại sao thay vì tham gia đại hội anh hùng, Phương Nguyên lại muốn dẫn quân đến chốn hiểm địa này?
Nhưng ngay sau đó, Phương Nguyên liền nói rõ lý do: "Thật lâu trước kia, ta đã nuôi thả một bầy sói trong Thông Cốc. Trải qua mấy năm bồi dưỡng, hẳn là đã phát triển lớn mạnh rồi."
"Nguyên lai là như vậy!" Cát Quang nhất thời sáng mắt lên.
Nô đạo cổ sư muốn bồi dưỡng thú đàn, tiêu hao tài nguyên vô cùng khổng lồ, chỉ riêng việc cung cấp thực liệu mỗi ngày cho dã thú đã là một con số kinh người. Mấy ngày qua, Cát gia vì chăm sóc bầy sói của Phương Nguyên mà tiêu tốn không ít, khiến Cát Quang cảm thấy vô cùng xót xa, hiểu rõ gánh nặng này.
Bởi vậy, rất nhiều nô đạo cổ sư đều lựa chọn phương thức nuôi thả. Họ tìm kiếm những địa điểm có hoàn cảnh thích hợp, đem thú đàn làm mầm mống thả vào trong đó. Cứ cách một khoảng thời gian, họ lại đến kiểm tra, thu hoạch nếu thú đàn lớn mạnh. Đương nhiên, xác suất thu hoạch thành công khá thấp, đại đa số trường hợp là thú đàn bị hao hụt, thậm chí là toàn quân bị diệt.
Thế nhưng, tuyệt đại đa số nô đạo cổ sư vẫn lựa chọn làm như vậy. Dẫu sao tu hành nô đạo vốn là gánh nặng tài nguyên cực lớn, phàm nhân cổ sư nào có được phúc địa để nuôi thả bầy sói trực tiếp như Phương Nguyên?
Nghe Phương Nguyên giải thích, Cát Quang nhất thời thấu hiểu.
"Nhiều năm trôi qua, liên hệ với Lang Vương lúc trước vẫn còn, nhưng bầy sói còn lại bao nhiêu, ta cũng không rõ lắm. Thế nhưng lần này tham gia Anh Hùng đại hội, bầy sói tất nhiên càng nhiều càng tốt. Có thêm bầy sói trong tay, sức mạnh của chúng ta cũng càng thêm vững vàng."
Lời của Phương Nguyên khiến Cát Quang liên tục gật đầu tán đồng: "Thái thượng gia lão nói rất phải, vậy chúng ta khi nào khởi hành?"
"Ngay hôm nay." Phương Nguyên đáp.