Giữa không trung, mây khói lửa đỏ cuồn cuộn bốc hơi, mang đến cho Phương Nguyên từng đợt nóng rực. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hai mắt nhắm nghiền, nhưng tâm thần đã sớm hòa vào trong Hỏa Vân.
"Hỏa hậu không sai biệt lắm." Hắn thầm tính nhẩm thời gian, chậm rãi mở mắt, lấy ra một vò rượu. Trong vò chứa đầy chất lỏng màu lam u huyền, dưới ánh trăng tỏa ra ánh sáng như mặt biển lấp lánh.
"Lạc." Phương Nguyên khẽ quát một tiếng, Hỏa Vân giữa không trung liền hạ xuống, toàn bộ rót vào trong vò rượu. Trong phút chốc, nước lửa giao hòa, sinh ra làn khói đen đặc quánh. Khói đen nhanh chóng lan tỏa, bao trùm lấy toàn bộ căn phòng. Phương Nguyên đưa tay không thấy năm ngón, tựa như đang đặt mình giữa đêm tối mịt mù.
Tâm niệm hắn vừa động, trong vò rượu mạnh mẽ truyền đến lực hút, chỉ vài nhịp thở đã thu sạch toàn bộ khói đen vào trong. Căn phòng trở lại thanh minh, mơ hồ lưu lại một mùi hương ngọt dịu. Phương Nguyên búng tay, bắn một con cổ trùng vào trong vò. Vò rượu khẽ rung lên, giằng co chừng nửa chén trà mới bình tĩnh trở lại.
Phương Nguyên nhìn vào, chỉ thấy trong vò giờ đây chỉ còn lại một nắm bùn đen. Con cổ trùng vừa rồi đã hoàn mỹ dung hợp, hình thành một bán thành phẩm ẩn mình giữa lớp bùn.
"Khởi." Phương Nguyên cẩn trọng quán chú chân nguyên vào. Mặt bùn đen vỡ ra, chui lên một chồi non tinh tế. Chồi cây xanh biếc như ngọc, sinh trưởng cực nhanh, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành một cây nhỏ. Cây giống lớn nhanh như thổi, vươn cao mạnh mẽ, ngược lại lớp bùn đen trong vò thì nhanh chóng vơi đi.
Khi bùn đen giảm đi tám phần, cây nhỏ ngừng sinh trưởng, tán cây kết lại thành một khối, trông như một nắm đấm xanh biếc đang siết chặt.
"Khai." Phương Nguyên gầm nhẹ, đồng thời dồn đại lượng chân nguyên mạnh mẽ quán chú vào. Nắm đấm xanh biếc chậm rãi mở ra, lộ ra một con cổ trùng nằm gọn trong lòng bàn tay.
Con cổ này có thân hình thon dài, khoác trên mình lớp bối xác như bọc thép, phần lưng màu nâu sẫm gồ lên. Trên đầu nó là một chiếc độc giác hùng tráng, trông vừa nặng nề lại vừa uy vũ. Nó có bốn đôi chân dài cường tráng, toàn thân tỏa ra ánh kim loại sáng bóng, chỉ nhìn qua cũng biết đây không phải vật tầm thường.
Trong mắt Phương Nguyên lóe lên tia vui mừng. Đây chính là Toàn Lực Dĩ Phó Cổ, sau ba lần thất bại, đến lần thứ tư hắn mới luyện chế thành công. Phương Nguyên tinh tế quan sát, thưởng thức sự khác biệt của Toàn Lực Dĩ Phó Cổ trước và sau khi luyện chế. Tam chuyển Toàn Lực Dĩ Phó Cổ chỉ có ba đôi chân, lại vì đến từ Nam Cương nên bị dị vực áp chế, chỉ còn hơi thở của nhị chuyển. Trong khi đó, tứ chuyển Toàn Lực Dĩ Phó Cổ này có bốn đôi chân, hình thể lớn gấp đôi tam chuyển, lại được luyện chế tại Bắc Nguyên nên không hề bị áp chế, tỏa ra hơi thở tứ chuyển hàng thật giá thật.
"Có được tứ chuyển cổ này, chiến lực lực đạo của ta lập tức khôi phục hơn phân nửa. Chỉ là bí phương ngũ chuyển cho chặng đường kế tiếp, cần phải sớm trù bị. Cũng may nay ta tọa ủng phúc địa, câu thông Bảo Hoàng Thiên, lại còn chút ít liên hệ với Lang Gia phúc địa, muốn tìm được bí phương ngũ chuyển của Toàn Lực Dĩ Phó Cổ vẫn còn hy vọng."
Phương Nguyên thu Toàn Lực Dĩ Phó Cổ mới luyện thành vào không khiếu, quét dọn qua loa một lượt rồi bước ra khỏi Đại Tích Ốc Cổ.
Ngoài phòng, nắng rọi chan hòa. Vô số cổ sư đi lại giữa các doanh trướng, kẻ vội vã đổi quân nhu, người vừa từ chiến trường trở về, hoặc đang tất bật tu sửa công sự phòng ngự.
Đại chiến với liên quân Đông Phương đã trôi qua tám ngày. Suốt thời gian đó, đại quân Hắc gia án binh bất động, chỉ tập trung quét dọn chiến trường, thống kê chiến công và cứu chữa thương binh.
Công việc bề bộn và nặng nề khiến tầng lớp cao cấp trong đại quân xoay như chong chóng. Trên bàn Hắc Lâu Lan, công văn chất cao như núi. Bái Quân Tử được ủy thác trọng trách, ba ngày ba đêm không chợp mắt, sắc mặt trắng bệch. Các vị tộc trưởng cũng bận rộn tối tăm mặt mũi, ngược xuôi vì lợi ích của bản tộc.
Thân là thượng vị giả, tất nhiên phải gánh vác trách nhiệm của kẻ đứng đầu. Trong lúc đó, Cát Quang đã tìm đến Phương Nguyên vài lần, hy vọng hắn ra mặt vì lợi ích Cát gia, nhưng Phương Nguyên đều làm ngơ, chỉ chuyên tâm tu hành, cự tuyệt ngoài cửa.
Phía sau, những ma đạo cổ sư lại tỏ ra tiêu dao tự tại. Họ không bị thế lực ràng buộc, chỉ cần chăm lo cho bản thân, kiểm tra chiến công xem có bị cắt xén hay không, rồi trị liệu thương thế, dùng chiến công đổi lấy cổ trùng mới để chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo.
Trị liệu lực lượng ở thế giới này mạnh mẽ hơn nhiều so với kiếp trước. Tại địa cầu, đứt tay đứt chân chỉ có thể thành tàn phế, dù là đứt ngón tay cũng phải bảo quản kỹ lưỡng, nối lại trong thời gian quy định mà tỷ lệ thành công vẫn không chắc chắn. Nhưng ở đây, dù tay chân bị chặt đứt, dưới tác dụng của cổ trùng trị liệu, chúng đều có thể mọc lại như cũ. Chỉ cần không phải thương thế quá hiểm nghèo, cổ sư cơ bản đều có thể khang phục.
Bởi vậy, dù chỉ mới qua tám ngày ngắn ngủi, số lượng cổ sư bị thương trong đại quân Hắc gia đã giảm đi tám phần, phần lớn đã khôi phục năng lực tác chiến.
Càng tiến gần đến doanh trại quân nhu, dòng người càng đông đúc. Những ngày này, vô số cổ sư đổ về đây để dùng chiến công đổi lấy vật tư. Đây là nơi bận rộn nhất trong toàn bộ đại quân. Họ dựng lên mười lăm tòa đại trướng, mỗi trướng rộng hơn hai mươi mẫu, với hơn một ngàn cổ sư chuyên trách phục vụ. Dẫu vậy, bên trong vẫn đông như trẩy hội, ồn ào náo nhiệt.
"Thuộc hạ bái kiến Lang Vương đại nhân, mời ngài đi lối này." Vừa thấy Phương Nguyên bước vào, một nữ cổ sư lập tức tiến đến, tươi cười dẫn hắn vào một tòa cổ phòng riêng biệt.
Phàm là tổ chức, tất tồn tại tôn ti trật tự, giai cấp phân minh cùng đãi ngộ khác biệt. Phương Nguyên thân là thượng tầng trong đại quân, sự đãi ngộ dành cho hắn tất nhiên vượt xa người thường.
"Lang Vương đại nhân thần võ, trận đại chiến này, ngài chính là người đứng đầu bảng chiến công!" Nữ cổ sư trẻ tuổi mạo mỹ, ánh mắt lộ vẻ sùng bái, cung kính dâng lên một phần quyển trục cho Phương Nguyên.
Phương Nguyên chậm rãi mở hai đầu quyển trục, đập vào mắt chính là ba chữ "Thường Sơn Âm" ngay đầu trang. Phía sau tên là con số chiến công, được viết bằng văn tự Bắc Nguyên, lên tới hơn mười vạn. Hắn chỉ lướt mắt nhìn qua, cũng không quá để tâm.
Tại thế giới này, việc thống kê chiến công vô cùng thuận tiện. Bởi lẽ, các thế lực lớn đều vận dụng lượng lớn cổ trùng để theo dõi hoặc ghi hình lại toàn bộ quá trình đại chiến. Mục đích không chỉ để tính toán chiến công, mà quan trọng hơn là đúc kết kinh nghiệm, thu thập tình báo, thăm dò hư thực của đối phương và nhìn nhận lại những thiếu sót của bản thân.
Ngoài ra, không ít cổ sư cũng tự trang bị cổ trùng để ghi lại quá trình tác chiến của chính mình. Nhờ vào những hình ảnh đa chiều, đa góc độ đó, việc thống kê chiến công trở nên vô cùng tỉ mỉ và xác thực.
Phương Nguyên tiếp tục mở rộng quyển trục, dưới tên hắn chính là Hắc Lâu Lan với hơn tám vạn chiến công. Hắc Lâu Lan đã kịch chiến cùng Đông Phương Dư Lượng, kiềm chế kẻ mạnh nhất của đối phương. Đồng thời, gã còn chém giết Ngụy Hâm, Ngạc Huyền Minh và Khương Uyển San khi ba kẻ này đang trong trạng thái "Tam Tâm Hợp Hồn", lại còn phá giải thú đàn hỗn hợp, đây quả là một khoản chiến công khổng lồ.
Xếp sau Hắc Lâu Lan là những cái tên như Thủy Ma Hạo Kích Lưu, tộc trưởng Uông gia, Phan Bình... chiến công đều đạt mức vài vạn. Càng về sau, số lượng chiến công càng giảm dần. Sau mười hạng đầu, con số chỉ còn hơn chín ngàn, và từ hạng hai mươi trở đi, chiến công chỉ dao động trong khoảng bảy, tám ngàn.
Quyển trục ghi lại tổng cộng một trăm lẻ sáu người, đại đa số đều sở hữu khoảng ba ngàn chiến công. Hiển nhiên, đây chỉ là tầng lớp thượng lưu trên bảng vàng. Bảng chiến công đầy đủ được dựng lên giữa mười lăm tòa đại trướng, sừng sững như tường thành, vận dụng vô số "Du Tự Cổ". Bởi vậy, trên mặt bảng, văn tự không ngừng nhấp nháy, những con số chiến công liên tục thay đổi.
Kể từ khi đại chiến bắt đầu, công tác thống kê chiến công vẫn luôn diễn ra không ngừng nghỉ. Có những cổ sư vì đổi lấy cổ trùng mà chiến công sụt giảm, lại có những người chiến công tăng vọt theo từng khoảnh khắc, đặc biệt là các cổ sư trị liệu, họ thường thu hoạch được những khoản thù lao xa xỉ sau mỗi trận chiến.
Phương Nguyên đặt quyển trục sang một bên. Nữ cổ sư kia vốn là kẻ khéo léo nhìn sắc mặt người khác, lập tức dâng lên một con cổ trùng. Con cổ này hình dáng tựa như bọ rùa, bối xác ngay ngắn, cạnh bên đột khởi, ở giữa lõm xuống, trông như một khung cửa sổ. Đây chính là "Đông Song Cổ" tứ chuyển thuộc Tín đạo, chuyên dùng để chứa đựng tin tức. Trước kia khi còn ở Lang Gia phúc địa, lúc Phương Nguyên tìm hiểu tin tức về Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu, Lang Gia địa linh cũng từng đưa cho hắn một con Đông Song Cổ như thế.
Phương Nguyên tiếp nhận Đông Song Cổ, nắm trong lòng bàn tay rồi quán chú chân nguyên vào trong.
Theo ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ Đông Song Cổ, một luồng tin tức khổng lồ lập tức ùa vào tâm trí hắn. Đó là danh sách liệt kê vô số vật tư, bao gồm các loại cổ trùng, dã thú, cỏ cây, nguyên thạch, dị nhân cho đến cổ phương quý hiếm.
Số vật tư này do các đại bộ tộc liên hợp cung cấp, trong đó Hắc gia với tư cách minh chủ đã bỏ ra hơn phân nửa vốn liếng theo quy củ định sẵn. Chẳng mấy chốc, Phương Nguyên đã tìm thấy không ít thứ mình đang cần.
Dẫu rằng hắn có thể thông qua Tiểu Hồ Tiên để giao dịch trên Bảo Hoàng Thiên, song những cuộc mua bán ở đó đều là đại tông, đòi hỏi phải dùng đến Tiên Nguyên Thạch, vốn chẳng hề phù hợp với tình cảnh hiện tại của hắn. Hơn nữa, thế lực bí ẩn do Nghiễn Thạch lão nhân đại diện vẫn đang như hổ rình mồi, âm thầm mơ ước Định Tiên Du cổ trong tay hắn. Nếu Phương Nguyên muốn mua cổ trùng ngũ chuyển để tăng cường chiến lực, hắn buộc phải chọn cổ trùng Bắc Nguyên. Nhưng làm vậy, chẳng khác nào để lại sơ hở chí mạng cho các Trí đạo cổ tiên truy vết.
Bởi lẽ đó, doanh trại quân nhu này lại trở thành nơi thích hợp với Phương Nguyên hơn cả Bảo Hoàng Thiên.
"Trong số các cổ trùng Lực đạo của ta, Toàn Lực Dĩ Phó Cổ đã được nâng lên tứ chuyển, thích ứng với hoàn cảnh Bắc Nguyên. Thế nhưng, những cổ trùng như Tam Chuyển Lực Khí Cổ, Đâu Suất Hoa, Nguyên Lão Cổ, Tự Lực Cánh Sinh Cổ, cùng với các loại tứ chuyển như Khổ Lực Cổ, Cố Sức Cổ, Đả Thẳng Về Phía Trước Cổ, tất cả đều xuất xứ từ Nam Cương, khi đặt tại Bắc Nguyên đều bị dị vực áp chế."
Muốn giải trừ sự áp chế này, chỉ còn cách luyện cổ ngay tại Bắc Nguyên, nâng cấp chúng lên chuyển số cao hơn. Tuy nhiên, cái giá phải trả cho việc này là vô cùng lớn.
Luyện cổ vốn dĩ là chuyện may rủi. Dù Phương Nguyên có năng lực tiệm cận bậc Luyện đạo đại sư, hắn cũng không thể thoát khỏi quy luật xác suất nghiệt ngã đó. Trước đây, hắn từng luyện chế Tứ Chuyển Toàn Lực Dĩ Phó Cổ mà thất bại vài lần; còn với Ẩu Tâm Anh Khấp Cổ, hắn đã thất bại hơn mười lần mà đến nay vẫn chưa thể thành công.
Cổ trùng chuyển số càng cao, xác suất thất bại càng lớn. Đặc biệt là cổ trùng ngũ chuyển, việc luyện chế vô cùng gian nan, tỷ lệ thành công thường không quá một phần ngàn.