Trong doanh trướng, không gian tĩnh mịch bao trùm. Trên bàn, những văn bản đỏ thắm xếp chồng lên nhau cao ngất. Một trận gió nhẹ xuyên qua rèm cửa, mang theo hương cỏ dại thoang thoảng ùa vào, khẽ lật vài trang văn kiện trên cùng. Ngoài cửa sổ, trời trong nắng ấm, từ xa vọng lại tiếng chiến mã hí vang cùng tiếng đà lang gầm thét, càng làm cho không khí bên trong doanh trướng thêm phần tĩnh lặng.
Mã Anh Kiệt, với tư cách là thiếu tộc trưởng Mã gia, giờ phút này đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, cúi đầu bên án thư, thay phụ thân xử lý những yếu vụ của minh quân. Kể từ khi Mã gia thi triển đòn đánh bất ngờ, diệt tộc Phí gia, chướng ngại lớn nhất trên con đường tiến tới đại hội anh hùng đã được dọn sạch. Tại Thiên Xuyên anh hùng đại hội sau đó, Mã gia lực áp Thành gia, đăng đỉnh minh chủ. Sau khi lập lời thề độc, quân lực Mã gia lập tức bùng nổ lên đến sáu mươi vạn, quân dung vô cùng cường thịnh.
Kể từ đó, Mã gia đánh Đông dẹp Bắc, xuất phát từ Thiên Xuyên, một đường hành quân về hướng Tây Nam. Trên đường đi, họ không ngừng tìm kiếm thú đàn hoặc những thế lực địa phương ngoan cố để luyện binh, chỉnh hợp chiến lực. Nhờ liên tiếp giành thắng lợi và thu nạp những bộ tộc bại vong, Mã gia không ngừng lớn mạnh, sĩ khí ngút trời. Nay, khi đã tiến đến phụ cận Kính Hồ, họ rốt cuộc cũng đụng độ đối thủ ngang tầm — Tống gia liên quân. Hiện tại, Mã gia đang gấp rút xây dựng phòng tuyến thứ nhất.
"Báo!" Đúng lúc này, tiếng trinh sát cổ sư từ ngoài doanh trướng vọng vào. Ánh mắt Mã Anh Kiệt chợt lóe tinh quang, hắn hiểu rằng giờ này có thông báo, ắt hẳn là quân tình khẩn cấp hoặc trọng đại. Hắn buông công việc trong tay, cất tiếng: "Vào đi."
Trinh sát cổ sư vẻ mặt phong trần mệt mỏi, vừa định bước vào doanh trướng đã bị thủ vệ ngăn lại: "Ngươi không hiểu quy củ sao? Thay giày đi, đừng để thảm trong trướng bị vấy bẩn."
Trinh sát cổ sư vội vàng tạ lỗi, sau khi thay giày liền tiến vào doanh trướng. Thấy Mã Anh Kiệt, hắn lập tức quỳ một gối: "Thuộc hạ bái kiến thiếu tộc trưởng, lần này mang đến quân tình trọng đại từ phía Ngọc Điền."
Sau khi hắn bẩm báo ngắn gọn, Mã Anh Kiệt lại truy vấn chi tiết, nửa nén hương sau mới cho người lui ra.
"Hắc gia đã thắng Đông Phương bộ tộc, giành được thắng lợi then chốt đầu tiên." Lòng Mã Anh Kiệt trĩu nặng. Vương đình chi tranh đã diễn ra vô số lần, đến tầng thứ của hắn, quy tắc trò chơi này đã sớm được nghiền ngẫm thấu triệt. Hắn hiểu rõ ý nghĩa trọng yếu của trận đầu thắng lợi. Hắc gia sau khi đánh bại Đông Phương sẽ nhận được khoản bồi thường khổng lồ, bao gồm không ít cổ phương mới nhất của Đông Phương bộ tộc cùng lượng lớn vật tư chiến tranh. Chỉ cần tiêu hóa được số tài nguyên này và hấp thu tù binh, chiến lực đại quân Hắc gia sẽ tăng vọt gấp năm lần!
"Trong các kỳ vương đình chi tranh trước đây, trận đầu luôn là mấu chốt. Một khi thắng lợi, kẻ đó sẽ nắm giữ tư bản trụ cột. Nếu thất bại, gần như chắc chắn sẽ bị đào thải, hiếm có trường hợp nào lật ngược được thế cờ. Hắc gia đã hoàn thành thắng lợi đầu tay, còn Mã gia chúng ta vẫn đang giằng co với Tống gia..."
Phí Tài rón rén bước tới cửa doanh trướng, cố gắng không phát ra bất kỳ tiếng động nào.
Hai vị cổ sư canh giữ ngoài cửa liếc nhìn hắn một cái rồi lập tức dời ánh mắt đi nơi khác. Kể từ sau khi Phí gia bị diệt, Phí Tài với bản tính ngây ngô đã được Mã Anh Kiệt chỉ định làm nô bộc bên người, nhờ đó mà tránh được kết cục thê thảm như những tộc nhân khác.
Công việc thường nhật của hắn chính là sắp xếp giày dép trước cửa doanh trướng. Mã Anh Kiệt vốn tính ưa sạch sẽ, bất cứ vị khách nào khi vào doanh trướng đều phải thay giày, tránh làm vấy bẩn tấm thảm quý giá bên trong. Những đôi giày sau khi khách dùng xong, Phí Tài đều phải phụ trách tẩy rửa sạch sẽ rồi mới đặt lại vị trí cũ.
Thế nhưng lần này lại khác biệt. Phí Tài cầm đôi giày mà vị trinh sát cổ sư vừa để lại, đắn đo một hồi rồi quyết định giấu một đôi khác vào trong lòng. Không một ai chú ý đến hành động nhỏ nhặt ấy, Phí Tài rời đi một cách suôn sẻ, vòng qua hơn mười tòa doanh trướng rồi tiến về phía bờ ao.
Hắn ngồi xổm bên mép nước, bắt đầu cẩn thận tẩy rửa đôi giày, thái độ chuyên chú đến mức phía sau có người tiến lại gần cũng không hề hay biết.
"Này, đồ ngốc, rửa giày thôi mà có cần phải nghiêm túc đến thế không!" Một bàn tay nhỏ nhắn bất ngờ vỗ mạnh lên vai Phí Tài.
Phí Tài giật mình quay đầu lại, nhìn thấy một tiểu cô nương với dung mạo phấn điêu ngọc trác, đôi mắt sáng ngời, chính là Triệu Liên Vân. Sau khi dùng kế "Hổ sói dê" thuyết phục được tộc trưởng, Triệu gia đã trải qua hành trình dài đầy gian nan, cuối cùng cũng bình an tiến vào doanh trại Mã gia và được đích thân tộc trưởng Mã gia đón tiếp. Kể từ khi gia nhập đại quân, Triệu gia được các tầng lớp cao cấp của Mã gia vô cùng coi trọng và khoản đãi nồng hậu.
"Là cô nương sao, Tiểu Vân." Phí Tài nhìn thấy Triệu Liên Vân, lập tức nở nụ cười ngây ngô. Kể từ khi phụ thân bị sát hại, hắn rơi vào nỗi bi thương vô tận. Cơ duyên xảo hợp trở thành nô bộc bên cạnh Mã Anh Kiệt, hắn lại bị đám nô bộc cũ xa lánh, chẳng có lấy một người bạn. Triệu Liên Vân từng trêu chọc hắn vài lần, khiến hắn xem nàng là người bạn duy nhất. Bởi vậy, khi nhìn thấy tiểu cô nương, trong lòng hắn không khỏi vui mừng.
"Tiểu Vân cô nương, ta có thứ này muốn tặng cho nàng." Phí Tài hạ thấp giọng, ghé sát đầu vào tai Triệu Liên Vân.
Triệu Liên Vân đẩy đầu hắn ra, không vui quát lớn: "Này, đồ đầu to kia, đừng có lại gần như thế, chẳng lẽ không biết nam nữ thụ thụ bất thân sao?"
Phí Tài bị đẩy suýt chút nữa ngã xuống nước, nhưng hắn chẳng hề bận tâm, lén lút mở vạt áo, để lộ đôi giày đã giấu trong lòng, vẻ mặt đầy đắc ý như muốn tranh công: "Nàng xem, đây là cái gì?"
Triệu Liên Vân khinh bỉ nhìn thoáng qua: "Hóa ra là một đôi giày hôi hám, nhìn là biết đã có người đi qua. Đồ đầu to ngốc nghếch, sao lại tặng ta thứ quà như vậy? Ta căn bản không dùng được, cũng chẳng bao giờ đi loại giày thối này!"
Phí Tài vội vàng giải thích: "Tiểu Vân cô nương, chẳng phải mấy ngày trước nàng nói thiếu nguyên thạch sao? Đôi giày này chế tác tinh xảo, chúng ta có thể lén mang ra hắc thị bán, đổi lấy chút nguyên thạch để chi tiêu."
Triệu Liên Vân nhướng mày, nhìn Phí Tài bằng ánh mắt khác lạ: "Được lắm, tên ngốc này, ngươi vậy mà biết lạm dụng chức quyền, tư lợi của công? Chẳng nhìn ra được, ngày thường ngươi khờ khạo, không ngờ cũng có chiêu trò này. Nhưng đôi giày này bán được bao nhiêu? Tiền tiêu vặt mỗi ngày của ta còn gấp mười lần giá trị đôi giày đó. Ngươi có lòng là tốt rồi, ừm, cứ để ngươi bán đi, y phục trên người ngươi rách rưới thế kia, cũng nên thay bộ mới rồi."
Phí Tài sờ sờ mũi, lắc đầu đáp: "Không cần đâu, y phục này vẫn còn mặc được. Kỳ thực, cũng chẳng phải ta tự nghĩ ra. Đám lão nô bộc đều làm vậy cả, dù sao giày dép số lượng nhiều, thường xuyên bị các vị Cổ sư đại nhân mang đi. Thiếu tộc trưởng lại ưa sạch sẽ, cứ cách một thời gian lại sai người thay mới một loạt."
Triệu Liên Vân khẽ gật đầu.
Xà có đường xà, thử có lối thử. Nô bộc thân phận hèn mọn, nhưng cũng có đạo sinh tồn của kẻ hèn mọn.
Hơn nữa, kẻ như Phí Tài tuy là nô lệ, mất đi tự do thân thể, nhưng lại cận kề bên cạnh Mã Anh Kiệt, thường có khả năng nắm bắt được tin tức về động thái của cao tầng Mã gia sớm nhất. Triệu gia nay tham gia vào đại quân Mã gia, Triệu Liên Vân cố ý tiếp cận Phí Tài, thực chất cũng vì mục đích tình báo.
Đúng lúc này, một trận ồn ào truyền đến:
"Phí Tài đâu? Mau mau lăn ra đây!"
"Phí Tài, ngươi gây họa lớn rồi, dám cả gan tư chiếm giày của Thiếu tộc trưởng!"
"Thiếu tộc trưởng muốn ra doanh trướng dạo bước, kết quả phát hiện không còn giày. Phí Tài, ngươi quả thực to gan lớn mật, tội không thể tha!"
Một đám lão nô gào thét, từ cửa vào ùa tới, len lỏi trong đám người tìm kiếm tung tích Phí Tài. Sắc mặt Phí Tài chợt trắng bệch: "Hỏng rồi, ta bị phát hiện. Tiểu Vân cô nương, nàng mau đi đi, việc này không liên quan đến nàng, ta không thể liên lụy nàng được. Ta phải đi thỉnh tội với Thiếu tộc trưởng đây."
"Thỉnh tội cái gì mà thỉnh!" Triệu Liên Vân gầm nhẹ, sắc mặt cực kỳ khó coi: "Ngươi đúng là đồ ngốc, bị người ta tính kế mà còn không hay biết! Mau theo ta chạy mau."
"A?" Phí Tài ngơ ngác không hiểu, nhưng vẫn bị Triệu Liên Vân kéo đi, chạy thục mạng vào những con hẻm nhỏ.
"Đáng giận, lối ra bên này cũng bị người chặn rồi." Triệu Liên Vân ỷ vào địa hình quen thuộc, dẫn Phí Tài không ngừng luồn lách, nào ngờ bốn cửa ra vào, ba cái cửa phụ đều đã bị người chặn kín.
"Tiểu Vân cô nương, nàng đi nhanh đi, không đi là không kịp nữa rồi!" Phí Tài bị Triệu Liên Vân kéo đến choáng váng đầu óc, sớm đã mất phương hướng. Hắn sốt sắng, không muốn liên lụy đến người bằng hữu duy nhất này.
Triệu Liên Vân oán hận dậm chân, trong lòng không ngừng rít gào: "Lão nương tìm được một cơ sở ngầm dễ dàng lắm sao!? Thời buổi này, tìm đâu ra kẻ ngốc nghếch như Phí Tài nữa? Đám lão nô kia thì láu cá như chuột, muốn chúng nhả ra chút tin tức là phải vòi tiền, lời nói thì thật giả lẫn lộn, hư hư thực thực. Hừ! Bọn chúng rõ ràng là ghen ghét Phí Tài là người mới, muốn trừ khử hắn. Quả nhiên nơi nào có người, nơi đó có giang hồ, có tranh đấu. Không được! Lão nương không nuốt trôi cục tức này, dám động vào người của lão nương, đúng là chán sống!"
Sắc mặt Triệu Liên Vân lúc xanh lúc trắng, nàng vắt óc suy tính, bỗng nhiên nghe thấy tiếng đám lão nô vọng lại từ phía xa:
"Chỗ này không có, cái ao bên kia cũng lục soát rồi, chẳng thấy đâu cả!"
"Hay là hắn đã trốn thoát rồi?"
"Sao có thể chứ? Người của chúng ta canh giữ chặt chẽ, tận mắt nhìn thấy tên tiểu tử đó chạy vào đây mà."
"Còn phía bên kia chưa lục soát, đi thôi!"
Nghe tiếng bước chân đám người kia đang dần áp sát, Triệu Liên Vân bỗng nảy ra một kế. Nàng thầm nghĩ, thật là trời không tuyệt đường người, may mà nàng vừa từ thị trường trở về, có mua một xấp tơ lụa thượng hạng vốn định dùng để may y phục.
Triệu Liên Vân vội vàng lấy đoạn tơ lụa nhẵn nhụi, mềm mại từ trong lòng ra, nhét vào tay Phí Tài, thấp giọng nói: "Đại ngốc, chỉ cần ngươi nghe theo sự sắp đặt của ta, làm đúng như lời ta dặn, biết đâu lần này lại là chuyện tốt cho ngươi!"
"A?" Phí Tài ngơ ngác nhìn nàng, vẻ mặt đầy vẻ ngây thơ.
Triệu Liên Vân không kịp giải thích nhiều, nàng nhanh chóng truyền đạt kế hoạch của mình. Chỉ mười mấy nhịp thở sau, Phí Tài hít sâu một hơi, chủ động bước ra khỏi chỗ ẩn nấp.
Đám lão nô vừa thấy hắn liền mừng rỡ khôn xiết, lập tức ùa tới vây quanh. Nào ngờ, Phí Tài bỗng nhiên siết chặt nắm đấm, như kẻ phát điên lao vào, đánh ngã vài tên lão nô trong chớp mắt.
"Phản rồi! Thật sự phản rồi! Tên cẩu tài này dám động thủ với bậc tiền bối như chúng ta!"
"Phí Tài, ngươi gây họa lớn rồi! Thiếu tộc trưởng muốn gặp ngươi, chúng ta phụng mệnh đến bắt, ngươi lại dám kháng cự!"
Phí Tài hét lớn một tiếng, khí thế bừng bừng: "Thiếu tộc trưởng tìm ta, ta tự khắc sẽ đi! Lũ tiểu nhân các ngươi, đừng hòng dùng đôi tay bẩn thỉu đó mà chạm vào ta!"