Tiết trời dần chuyển rét lạnh, những cơn gió lớn thổi qua khiến cỏ dại rạp mình không ngớt, đàn thú trong vùng cũng trở nên nôn nóng, bất an. Hơi thở của trận Bạo Phong Tuyết mười năm một lần, đã bắt đầu nhen nhóm hiện hữu. Bắc Nguyên rộng lớn giờ đây chỉ còn là nơi quần hùng tranh bá, khói lửa nổi lên bốn phía.
Tại Kính Hồ, đại quân Mã gia và Tống gia chính thức khai chiến. Sau khi dựng lên ba bốn đạo phòng tuyến kiên cố, hai bên dàn trận đối đầu.
Trong vương trướng Mã gia, tộc trưởng Mã Thượng Phong ngồi ở chủ vị, ánh mắt trầm mặc nhìn xa xăm. Đối diện, đại quân Tống gia quân dung chỉnh tề, ý chí chiến đấu sục sôi. Dẫu quân lực đối phương có phần yếu thế hơn, nhưng muốn giành thắng lợi cũng chẳng phải chuyện dễ dàng.
"Minh chủ đại nhân, xin cho ta xuất chiến, trảm thủ địch tướng để chấn nhiếp quân uy!"
"Minh chủ, Phí Sinh xin được xuất chiến!"
"Trận đầu này, tất phải là ta, ai cũng đừng hòng tranh giành!"
Trong vương trướng, các vị Cổ sư cường giả đồng loạt thỉnh chiến, ai nấy đều xoa tay, nóng lòng muốn thử. Mã Thượng Phong đưa mắt nhìn quanh, ánh nhìn dừng lại hồi lâu trên người Phí Sinh và Thành Hổ.
Cả hai đều là Cổ sư tứ chuyển. Phí Sinh tu hành Mộc đạo, vốn là người của Phí gia, sau khi bị Mã gia thôn tính thì quy thuận. Còn Thành Hổ tu hành Biến hóa đạo, xuất thân từ Thành gia. Tại Anh hùng đại hội, Thành gia bị Mã gia áp đảo, nay đã trở thành thế lực trọng yếu thứ hai trong đại quân Mã gia.
Ý niệm trong đầu Mã Thượng Phong xoay chuyển, đoạn mỉm cười nói với Thành Hổ: "Thành Hổ, ngươi hãy xuất chiến trước để chấn hưng quân tâm."
Thành Hổ vui mừng khôn xiết, vội vàng thi lễ rồi lao thẳng ra trước trận tiền.
"Oanh! Ta là Thành Hổ, kẻ nào muốn tìm cái chết?" Thành Hổ hét lớn một tiếng.
"Cuồng vọng! Để Tô Nghị ta giáo huấn ngươi một phen!" Từ trong đại quân Tống gia, một vị cường giả tứ chuyển lao vút ra.
Thành Hổ không nói hai lời, lập tức lao tới nghênh chiến.
Hai người đấu pháp dũng mãnh vô song, thanh thế lừng lẫy. Trong chốc lát, đôi bên chẳng phân cao thấp, hai đạo thân ảnh quấn lấy nhau, khiến cỏ cây trong vòng chiến bay tán loạn. Đại quân hai bên đều tập trung tinh thần dõi theo.
Cổ sư đê giai thì tâm thần lay động, còn các cường giả cao giai lại càng thêm nhiệt huyết sôi trào. Bắc Nguyên vốn hào hùng, trong huyết quản các Cổ sư đều chảy dòng máu của những chiến binh!
"Minh chủ, Phí Sinh xin xuất chiến!" Phí Sinh gào thét, mắt hổ tỏa sáng. Là kẻ mới quy thuận, hắn sớm đã kìm nén một cỗ sức mạnh, muốn nhân cơ hội này để bày tỏ lòng trung thành.
Mã Thượng Phong mỉm cười gật đầu chấp thuận. Phí Sinh vừa ra trận, đại quân Tống gia cũng lập tức phái ra một vị đại tướng để đối đầu.
Hai người vừa giao thủ được ba hiệp, bên kia Thành Hổ bỗng hét lớn một tiếng, toàn thân bộc phát ra ánh chanh quang chói mắt. Khi ánh sáng tan đi, hắn đã hóa thành một con Hổ Vương sặc sỡ to lớn như cự tượng!
Thành Hổ vốn là Cổ sư Biến hóa đạo. Khi tác chiến bình thường, hắn chỉ biến hóa cục bộ như đuôi hổ, hổ trảo hay hổ da. Một khi toàn lực biến hóa, đó chính là sát chiêu! Đây cũng là ưu thế của Biến hóa đạo, chỉ cần tập hợp đủ Cổ trùng, mỗi Cổ sư đều có thể sở hữu ít nhất một sát chiêu.
Tô Nghị kinh hãi, cuống quít lui lại. Hổ Vương mãnh liệt vồ tới, Tô Nghị điên cuồng thúc giục Cổ trùng di động, trong gang tấc hiểm nghèo mới né tránh được đòn tấn công.
Hổ Vương chẳng hề xoay mình, chỉ thuận thế vung chiếc đuôi cọp tựa như roi thép quất mạnh vào hư không, tạo nên một tiếng nổ chói tai. Tô Nghị vội vàng thúc giục phòng ngự cổ, bao bọc lấy thân mình bằng một tầng màn hào quang mỏng manh. Thế nhưng, đòn tấn công của hổ tiên lại vô cùng hung mãnh, vừa chạm vào đã lập tức xé toạc lớp phòng ngự ấy. Phòng ngự cổ vỡ vụn, Tô Nghị chịu phải phản phệ từ cổ trùng, phun ra một ngụm máu tươi. Hắn cuống cuồng lùi lại, nhưng đã không còn kịp nữa.
Một luồng tinh phong mãnh liệt ập đến, ngay sau đó, hắn chỉ thấy một cái miệng hổ khổng lồ đang há ra, bao trùm lấy đầu mình. "Rắc!" Một tiếng giòn tan vang lên, Hổ Vương hung hăng cắn mạnh, trực tiếp nghiền nát đầu Tô Nghị. Thành Hổ giành thắng lợi, mang về trận thắng đầu tiên cho Mã gia! Trong khoảnh khắc, cao tầng Tống gia không khỏi động dung, còn phía Mã gia thì tiếng hoan hô vang dội khắp nơi.
"Thắng rồi! Khởi đầu tốt đẹp chính là đã thành công một nửa! Hôm nay quân ta, tất thắng!" Trong vương trướng, Mã Anh Kiệt siết chặt nắm đấm, ánh mắt rực sáng, lòng đầy phấn chấn.
Tại một chiến trường khác, tiếng chém giết vang tận mây xanh, tinh kỳ tung bay trong gió. Phía đối diện, quân trận đang dao động dữ dội, sĩ khí suy sụp, đã lộ rõ dấu hiệu tan tác.
"La minh chủ, đối phương thế công quá mãnh liệt, chúng ta không thể ngăn cản được nữa!"
"Mau rút lui thôi..."
"Bậc làm soái phải biết nhìn xa trông rộng. Giờ phút này mãnh tướng Lưu gia như hổ xuống núi, quân ta thật khó lòng địch nổi."
Vài vị cao tầng cổ sư tranh nhau lên tiếng, vẻ mặt đầy hoảng loạn. La Bá Quân nhìn quanh tả hữu, nở một nụ cười chua chát: "Lùi? Chư vị, chúng ta còn có thể lùi đi đâu nữa? Đây đã là phòng tuyến cuối cùng rồi. Ai... thôi vậy, chúng ta từ khi khai chiến với Lưu Văn Võ đến nay, có phòng tuyến nào trụ được quá ba ngày đâu? Thực lực đối phương quá mạnh, chi bằng đầu hàng thôi!"
Ngay từ trận chiến đầu tiên, La Bá Quân đã bị Lưu Văn Võ và Mặc Sư Cuồng đánh trọng thương, đến nay vẫn chưa thể hồi phục. Những ngày qua, đại quân La gia tan tác không ngừng, dù hắn đã cố gắng hết sức cũng vô lực xoay chuyển càn khôn. Nhận thức rõ khoảng cách thực lực quá lớn giữa hai bên, hắn đã hoàn toàn nản lòng thoái chí, không còn chút ý chí chiến đấu nào. Nghe La Bá Quân nói vậy, các cao giai cổ sư đều thở phào nhẹ nhõm. Họ vốn ngại lời thề độc nên không tiện mở lời, nay thấy chủ tướng đã chủ động đề nghị đầu hàng, mọi chuyện liền trở nên dễ dàng.
Lệnh đầu hàng nhanh chóng được truyền xuống, chiến cuộc lập tức bình định. "Ha ha ha, ta đã nói mà, chỉ cần ba huynh đệ chúng ta liên thủ, thiên hạ này có thể san bằng!" Mặc Sư Cuồng ngửa đầu cười lớn, vẻ mặt đắc ý dào dạt. Lưu Văn Võ mỉm cười, trong lòng tràn ngập niềm vui sướng. Liên quân Lưu gia đã thắng trận đầu! Tiếp theo đó chính là thôn tính quân địch, thu hàng tù binh, mở rộng quân lực để tiếp tục hành trình!
Tại Mãnh Khâu, đàn báo gầm thét, cùng đàn chuột triển khai một trận huyết chiến kinh hoàng. Quân đội cổ sư hai bên lúc này chỉ còn đóng vai trò làm nền. Nỗ Nhĩ Đồ chắp tay sau lưng, ngẩng đầu đứng ngạo nghễ, bên cạnh là dị thú Báo Tử vờn quanh, tẫn hiển uy nghiêm khí độ. Trái lại, đối thủ của hắn là Giang Bạo Nha – một trong những nô đạo đại sư được công nhận tại Bắc Nguyên – lúc này đang mồ hôi đầm đìa, khuôn mặt tái nhợt.
"Giang Bạo Nha, ngươi đã bại rồi. Ngươi có biết mình thua ở đâu không? Thử đàn của ngươi tuy đông đảo, lên tới sáu mươi lăm vạn, nhưng binh quý tinh bất quý đa, thú đàn cũng chẳng ngoại lệ. Trận chiến hôm nay, ngươi hãy ngoan ngoãn trở thành bậc thang để ta danh chấn Bắc Nguyên!" Nỗ Nhĩ Đồ thản nhiên lên tiếng, thanh âm bình tĩnh vang vọng bên tai mọi người.
"Không, ta chưa bại, ta vẫn còn át chủ bài!" Giang Bạo Nha gào thét như kẻ điên, "Để ta cho ngươi thấy sát chiêu nô đạo ta đã giấu kín bấy lâu -- Dịch Chuột!"
Dứt lời, hơn mười vạn con chuột trong đàn đồng loạt tự bạo. Báo đàn rơi vào những vụ nổ liên hồi, chết thảm vô số. Đại địa rung chuyển, cỏ cây bay tán loạn, đất đá văng tung tóe, kéo theo đó là làn độc khí màu vàng nồng nặc lan tỏa. Những con báo còn sống sót dưới sự bao phủ của độc khí lập tức trở nên ủ rũ, hành động chậm chạp, chiến lực suy giảm nghiêm trọng. Ngược lại, thử đàn của Giang Bạo Nha lại chẳng hề hấn gì, vẫn bình thản chịu đựng trong làn độc khí ấy.
"Ha ha ha, người thắng cuối cùng vẫn là Giang Bạo Nha ta! Đồ ranh con, muốn đạp lên xác ta mà tiến thân, ngươi còn phải tu luyện thêm năm trăm năm nữa!" Giang Bạo Nha cuồng tiếu.
"Hừ! Vốn định giữ lại làm đòn sát thủ, nhưng ngươi đã muốn chết, vậy thì đừng trách ta." Nỗ Nhĩ Đồ hừ lạnh, trên mặt hiện lên nét dữ tợn. Hắn bỗng rống lớn: "Sát chiêu -- Báo Đột!"
Rống!
Đàn báo điên cuồng gào thét, triển khai đợt xung phong cuồng bạo không gì sánh nổi. Giang Bạo Nha trợn tròn mắt kinh hãi, chiến lực của báo đàn bỗng chốc tăng vọt gấp đôi, tốc độ đạt tới mức kinh người, nhanh gấp tám lần bình thường! Dưới ánh mắt kinh ngạc của mọi người, đàn báo lao vút ra khỏi vùng độc khí, hít thở không khí trong lành, tựa như cơn sóng thần khủng khiếp, bao phủ và cắn nuốt tất cả mọi thứ trên đường đi.
Độc Giác.
Đại chiến đã hạ màn. Xích viêm bốc cao, khắp chiến trường hóa thành biển lửa ngút trời. Giữa biển lửa ấy, một vị cổ sư ngạo nghễ đứng thẳng, tựa như Hỏa Thần giáng thế. Hắn thưởng thức ngọn lửa trong tay, biến ảo thành đủ loại hình thái, đôi mắt dài hẹp quét nhìn đám cổ sư xung quanh. Thanh âm của hắn giữa biển lửa nóng rực lại mang theo sự lạnh lẽo thấu xương: "Thua dưới hỏa đạo chí cao của ta, coi như là vinh hạnh của các ngươi. Đầu hàng đi, bằng không... các ngươi sẽ cùng với đám cỏ rác đê tiện này, hóa thành tro bụi."
Đám cổ sư xung quanh thất thần nhìn nhau. Chỉ vài nhịp thở sau, họ lần lượt quỳ rạp xuống đất: "Chúng ta... nguyện hàng..."
Sau khi Hắc gia đánh bại Đông Phương đại quân, giành thắng lợi trong trận đầu, các chiến trường khác trên khắp Bắc Nguyên cũng lần lượt khép lại. Kẻ bại trận không hẳn mất đi tất cả, có kẻ đầu hàng, có kẻ đào tẩu để tìm kiếm thế lực nương tựa mới. Trong giai đoạn sơ khởi của cuộc tranh đoạt Vương Đình, hy vọng và cơ hội vẫn còn đó. Còn kẻ thắng cuộc thì thôn tính những thế lực nhỏ yếu, thu hoạch lượng lớn chiến lợi phẩm để lớn mạnh bản thân.
Vô số thi hài của thú đàn, cổ sư cùng phàm nhân, cuối cùng đều hóa thành dưỡng chất cho thảo nguyên, vĩnh viễn trầm luân dưới lớp băng tuyết lạnh lẽo, chẳng còn ngày ngóc đầu trở lại. Thắng làm vua, thua làm giặc, đạo lý ấy chưa bao giờ thay đổi.
Sau hơn mười ngày nghỉ ngơi dưỡng sức tại thảo phủ, Hắc Lâu Lan thu nạp hàng loạt hàng binh, khiến quân lực tăng mạnh thêm sáu phần, liền lập tức khởi hành. Lần này, hắn nhắm mục tiêu vào Quan Tây, nơi Cổ gia đang đóng quân. Do quân lực Cổ gia vốn mỏng manh, đây chính là mục tiêu thượng hạng để Hắc Lâu Lan tiếp tục khuếch trương thế lực.
Bảy ngày sau, đại quân Hắc gia đối trận cùng Cổ gia. Ngay trận đầu, Cổ gia đã không địch lại mà đại bại. Cổ Quốc Long, minh chủ Cổ gia, quyết đoán hạ lệnh vứt bỏ ba đạo phòng tuyến, co cụm toàn bộ lực lượng về đại bản doanh. Hắc Lâu Lan cười lớn, thống lĩnh đại quân với thế như chẻ tre, một đường đẩy mạnh.
Thế nhưng, khi tiến đến chiến trường cuối cùng, hắn không khỏi sững sờ, quay sang tả hữu hỏi: "Nơi này sao lại xuất hiện một ngọn núi?"
Hóa ra, dù quân số Cổ gia không đông đảo, nhưng họ lại có thủ đoạn độc đáo. Họ đắp đất thành núi, đóng quân trên cao, dưới chân núi bày ra vô số cạm bẫy. Chiếm giữ địa thế hiểm yếu, ý đồ tử thủ của họ đã quá rõ ràng.
Đại quân Hắc gia vài lần công kích đều bị đánh lui, để lại vô số thi thể trên chiến trường. Phương Nguyên đứng ngoài lạnh nhạt quan sát, không hề dốc toàn lực, chỉ vận dụng bầy sói làm vài động tác lấy lệ. Hơn nữa, trên núi cây cối rậm rạp, bầy sói khó lòng triển khai thế trận, ngược lại còn bị chia cắt rồi từng bước bị tiêu diệt. Bởi vậy, tình hình chiến đấu tuy có tiến triển nhưng vô cùng chậm chạp.
Đáng ngại hơn, đại quân Cổ gia không ngừng gia cố sơn thể, khiến ngọn núi ngày một cao thêm. Hắc Lâu Lan giận tím mặt, quát lớn: "Cổ Quốc Long quả nhiên ngoan cố như lời đồn, sau khi thắng trận, ta nhất định phải giẫm nát hắn dưới chân!"
Tuy nhiên, quân tình vẫn không mấy khả quan. Chỉ cần phàm nhân ném đá từ trên cao xuống, khi chạm đất đều mang theo lực công kích của cổ trùng nhất chuyển. Hắc Lâu Lan bắt đầu nảy sinh ý định rút quân: "Sớm biết thế này, ta đã chẳng chọn gặm khối xương cứng này!"
Đúng lúc đó, ngoài doanh trại có người tìm đến. Người này dựa vào tín vật, tiến thẳng đến trước mặt Hắc Lâu Lan: "Lão phu Thái Bạch Vân Sinh, nhận lời nhờ vả của ân nhân, đến đây tương trợ cho ngươi một tay."
Hắc Lâu Lan mừng rỡ khôn xiết, nắm chặt tay người tới: "Có lão tiên sinh ra tay, đại sự tất thành!"