Dẫu phải gian nan hành tẩu trên nền đất đầm lầy lầy lội, sĩ khí của đại quân Mã gia vẫn duy trì ở mức cao ngất. Niềm vui sướng khi vừa thôn tính xong đại quân Đậu gia, cùng dư âm hưng phấn của trận đại thắng, vẫn còn in hằn trên gương mặt mỗi tướng sĩ.
Ngồi trên lưng ngựa, Mã Anh Kiệt hài lòng quan sát đội ngũ bên cạnh. Đúng lúc này, một vị trinh sát Cổ sư tiến đến, dâng lên chiến báo mới nhất. Hắn mở ra xem, nội dung ghi rõ:
"Đại quân Hắc gia và Lưu gia đã khai chiến, trận đầu lưỡng bại câu thương, hiện đang giằng co đóng quân, lâm vào cục diện bế tắc."
"Đại quân Gia Luật bị bảy lộ minh quân tập kích suốt đêm. Gia Luật Tang dù sức một mình khó chống lại cả đại cục, dù thực lực cường thịnh, liên tục đánh bại sáu vị ngũ chuyển cường giả, nhưng vẫn vô lực vãn hồi bại cục. Hiện tại, tàn quân Gia Luật đang tháo chạy về phía khu vực Thanh Ngạn."
"Thử vương Giang Bạo Nha đã chấp thuận thỉnh cầu của Dương gia, chính thức tuyên bố gia nhập minh quân Dương gia."
"Đại quân Nỗ Nhĩ không tiếp tục chinh phạt mà chọn cách nghỉ ngơi dưỡng sức, đồng thời ráo riết bắt giữ các đàn báo hoang."
Chiến báo này khiến Mã Anh Kiệt không khỏi hân hoan, trong lòng thầm nghĩ: "Hắc Lâu Lan và Lưu Văn Võ vốn là những nhân vật hàng đầu đang tranh đoạt quyền chủ vương đình, nào ngờ cả hai lại sớm tương tàn, lưỡng bại câu thương thật tốt. Gia Luật Tang từ khi đoạt được Tiên cổ liền tự phụ vào vũ lực cá nhân. Nhưng đại quân Gia Luật bỗng nhiên bị bảy lộ vây công, e rằng phía sau có bóng dáng của Đại Tuyết Sơn."
Mã gia vì muốn tấn thăng thành siêu cấp gia tộc nên đã âm thầm cấu kết với các Ma đạo Cổ tiên đang mơ ước Chân Dương Lâu tám mươi tám góc. Mã Anh Kiệt là thiếu tộc trưởng Mã gia, hắn hiểu rõ những uẩn khúc bên trong. Bắc Nguyên tựa như một bàn cờ khổng lồ, mà các Cổ tiên chính là những tay chơi cờ. Ngoài các Chính đạo Cổ tiên, những Ma đạo Cổ tiên cũng đang nâng đỡ các quân cờ của riêng mình. Thân là bộ tộc mang dòng máu hoàng kim, để có thể sinh tồn, họ đành cam tâm hợp tác với Ma đạo Cổ tiên. Sau khi thất bại trong việc tranh đoạt Vương Đình phúc địa, các bộ tộc này thường phải tiến vào phúc địa của các Ma đạo Cổ tiên để tránh né Tuyết Tai.
Tiên cổ vốn khó cầu. Thái thượng gia lão của Gia Luật gia ký thác Tiên cổ lên người Gia Luật Tang, chẳng khác nào đặt cược trên bàn cờ này. Theo quy củ do Cự Dương Tiên Tôn định ra, một khi Tiên cổ bị phàm nhân cướp đi trong cuộc tranh đoạt Vương Đình, Cổ tiên cũng không thể đổi ý. Đã đặt cược lớn thì tất phải đối mặt với rủi ro tương ứng. Chính Tiên cổ trên người Gia Luật Tang đã biến hắn thành mục tiêu mà các Cổ tiên khao khát, từ đó âm thầm cổ động bảy lộ đại quân vây công đội ngũ Gia Luật gia.
"Thử vương gia nhập Dương gia, điều này đồng nghĩa với việc Thử vương liên thủ cùng Ưng vương Dương Phá Anh, khiến Dương gia vốn không được xem trọng nay trở thành ứng cử viên sáng giá cho ngôi vị đứng đầu Vương Đình. Tuy nhiên, nội tình Dương gia xa không bằng Mã gia chúng ta, vả lại Thử vương cũng đã bị đánh cho tàn phế, mức độ đe dọa không cao."
"Nỗ Nhĩ Đồ tuy được xưng là Báo vương, nhưng dưới trướng báo đàn đã tử thương thảm trọng. Hắn không cầu viện Cổ tiên phía sau mà lại tự mình đi cướp đoạt báo đàn hoang dã, chuyện này thật có chút kỳ quái..."
"Dẫu vậy, tình thế hiện tại đối với Mã gia ta vẫn vô cùng khả quan. Những đối thủ tiếp theo đều có thực lực kém xa chúng ta. Chỉ cần Mã gia giữ vững chuỗi thắng, không ngừng thôn tính và bành trướng thế lực, hy vọng nhập chủ vương đình sẽ ngày một sáng tỏ!"
Nghĩ đến đây, Mã Anh Kiệt không khỏi nắm chặt hai đấm, đôi mắt hổ tỏa ra ánh sáng rực rỡ. Hùng tâm tráng chí của bậc nam nhi đang thôi thúc hắn lập nên đại nghiệp hiển hách.
Cùng lúc đó, giữa đại quân đang hừng hực sĩ khí, một tiểu cô nương đang trốn trong xe ngựa nức nở khóc than.
"Tiểu Vân cô nương, nàng đừng đau lòng nữa, phụ thân nàng qua đời quả thực khiến người ta xót xa. Nhưng nàng dù sao cũng phải ăn chút gì đó, nếu không sẽ đói đến ngất đi mất." Phí Tài ngốc nghếch ngồi bên cạnh, sốt sắng khuyên nhủ.
Tiểu cô nương đang khóc kia không ai khác chính là Triệu Liên Vân. Phụ thân nàng, tộc trưởng Triệu gia, vừa hy sinh trong trận đại chiến vừa qua.
Mất đi sự che chở và yêu thương của phụ thân, Triệu Liên Vân nhất thời cảm thấy bấp bênh vô định. Ngay đêm phụ thân nàng qua đời, mẹ kế đã tái giá với tân tộc trưởng Triệu gia, khiến địa vị của nàng rơi xuống vực thẳm.
"Đại chiến vốn là nơi sinh tử khó lường, chuyện này cũng thường tình thôi, phụ thân ta cũng bị người ta giết chết mà." Phí Tài thấy Triệu Liên Vân vẫn không ngừng khóc, liền tiếp tục an ủi.
Triệu Liên Vân nức nở, đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe đẫm lệ trừng mắt nhìn Phí Tài. Cảm thấy chưa hả giận, nàng còn dùng chân đá hắn một cái: "Ngươi đúng là đồ ngốc, ngay cả lời an ủi người khác cũng không biết nói!"
Nỗi bi thương trong lòng nàng là thật. Dù nàng xuyên không đến thế giới này chưa lâu, nhưng tình yêu thương chân thành mà phụ thân dành cho nàng là điều không thể chối cãi. Thứ tình cảm xuất phát từ nội tâm ấy khiến nàng vô cùng cảm kích, dần dần nảy sinh sự ỷ lại và kính yêu sâu sắc. Thế nhưng giờ đây, phụ thân đã tử trận sa trường, nàng bỗng chốc trở thành kẻ cô độc giữa thế gian.
"Tiểu thư, thì ra nàng trốn ở đây, làm ta tìm mãi! Mau theo ta đi, mẹ nàng gọi nàng qua đó." Đúng lúc này, rèm xe bị xốc lên, một lão ma ma bước vào, túm chặt lấy cánh tay nhỏ nhắn của Triệu Liên Vân.
Triệu Liên Vân ra sức giãy giụa, hét lớn: "Mẹ ta đã sớm qua đời, bà ta không phải mẹ ta! Ta không đi!"
"Chuyện này đâu đến lượt nàng quyết định!" Lão ma ma cười lạnh, mạnh bạo lôi kéo Triệu Liên Vân ra ngoài xe.
Ả chính là kẻ từng hầu hạ Triệu Liên Vân nhưng thường xuyên bị nàng trêu chọc. Nay thấy Triệu Liên Vân rơi vào cảnh thê thảm, trong lòng lão ma ma dâng lên một khoái cảm trả thù mãnh liệt.
"Buông Tiểu Vân cô nương ra!" Phí Tài quát lớn, tung một quyền đánh ngã lão ma ma.
Lão ma ma bị cú đấm mạnh mẽ hất văng ra khỏi thùng xe. Ả lồm cồm bò dậy, xoa lấy hốc mắt đang bầm tím, rít lên đầy cay nghiệt: "Ngươi dám đánh ta? Một tên nô lệ như ngươi mà dám ra tay với bình dân sao? Ngươi to gan lắm, ai cho ngươi lá gan đó! Ta sẽ tố cáo ngươi, ngươi chết chắc rồi. Theo quy củ, ngươi sẽ bị rút gân lột da, thi thể treo lên phơi nắng cho đến khi khô héo thành thây khô!"
Lão ma ma giận dữ tột độ, mái tóc rối bời cùng ánh mắt âm độc khiến bà ta trông chẳng khác nào một con gà mái già đang xù lông giơ chân. Tiếng thét chói tai của bà ta lập tức thu hút sự chú ý của những người xung quanh.
Phí Tài siết chặt nắm đấm, phẫn nộ trừng mắt nhìn lão ma ma, gắt gao che chắn cho Triệu Liên Vân phía sau.
Triệu Liên Vân đẩy cánh tay Phí Tài ra, đứng trên bậc thang thùng xe. Gương mặt trắng nõn của nàng vẫn còn vương lệ, nàng cười lạnh nhìn lão ma ma: "Thế nào? Ngươi muốn khép tội Phí Tài? Tốt, tốt lắm! Ngươi cứ đi tố giác hắn đi. Nhưng theo quy củ, trước hết ngươi phải bẩm báo với chủ nhân của hắn để đòi bồi thường. Nếu đã vậy, ngươi hãy đi tìm thiếu tộc trưởng đi. Phí Tài chính là nô lệ trưởng dưới trướng Mã Anh Kiệt đại nhân!"
"Cái gì?!" Lão ma ma chấn động, tiếng thét im bặt, ngọn lửa phẫn nộ trong lòng như thủy triều rút sạch, chỉ còn lại nỗi sợ hãi khó tin.
Tên ngốc nghếch lăng đầu lăng não kia, lại là nô lệ bên cạnh Mã Anh Kiệt đại nhân? Hơn nữa còn là nô lệ trưởng phụ trách sinh hoạt thường nhật của ngài ấy?
Đánh chó cũng phải nhìn mặt chủ. Lão ma ma tuy là phàm nhân, thân phận cao hơn nô lệ một bậc, nhưng nếu Phí Tài là nô lệ trưởng của Mã Anh Kiệt, thì lại là chuyện khác. Nếu bà ta không biết sống chết mà đi tố giác, e rằng chính mình sẽ trở thành vật tế thần cho tộc mẫu Triệu gia!
Sau cơn kinh hãi, cảm thấy mất hết thể diện, lão ma ma sa sầm mặt mày. Bà ta gắt gao nhìn chằm chằm Triệu Liên Vân: "Tiểu nha đầu, dù là nô lệ trưởng của thiếu tộc trưởng Mã Anh Kiệt cũng không bảo vệ được ngươi. Ngươi là người của Triệu gia, sống là người Triệu gia, chết là ma Triệu gia. Mẹ ngươi chính là đương kim tộc mẫu của Triệu gia ta. Nghe cho kỹ đây, tộc mẫu đại nhân đã định hôn sự cho ngươi, gả cho đại công tử Phan gia! Ngươi hãy tự liệu lấy!"
"Cái gì?!" Triệu Liên Vân thất thanh kinh hô.
"Gả cho đại công tử Phan gia, đó là phúc phận của ngươi." Lão ma ma cười âm hiểm.
Triệu Liên Vân toàn thân mềm nhũn, ngã quỵ xuống tấm ván gỗ trong thùng xe.
"Tiểu Vân cô nương!" Phí Tài vội vàng tiến đến đỡ nàng.
Chứng kiến cảnh tượng này, lão ma ma vô cùng khoái chí, đắc ý xoay người rời đi. Bà ta còn phải trở về phục mệnh với tộc mẫu Triệu gia.
Triệu Liên Vân mặt không chút cảm xúc, đả kích quá lớn khiến tâm trí nàng nhất thời như tro tàn, mặc cho Phí Tài dìu vào trong thùng xe. Suốt ba ngày liền, nàng co mình trong góc, không nói một lời, cũng chẳng hề nhúc nhích.
Phí Tài khuyên can không được, đường cùng chỉ đành đút cho nàng chút thức ăn nước uống.
Triệu Liên Vân tựa như con rối gỗ, tùy ý để Phí Tài chăm sóc.
Phí Tài cũng không thể ở bên nàng mãi, mỗi khi Mã Anh Kiệt triệu gọi, hắn đều phải lập tức rời đi.
Biến cố đột ngột ập đến, hiện thực lạnh lẽo đã đập tan sự kiêu ngạo phù phiếm của một kẻ xuyên việt trong lòng Triệu Liên Vân. Nàng bỗng chốc thấu hiểu sâu sắc rằng: Dẫu là người xuyên việt thì cũng chỉ đến thế mà thôi. Dựa vào đâu mà một kẻ vốn dĩ bình thường ở thế giới cũ, khi đến thế giới này lại có thể hô phong hoán vũ?
Hơn nữa, thân là nữ tử tại Bắc Nguyên, nàng chẳng khác nào quân cờ bị người bài bố, trời sinh đã là vật phẩm cho những cuộc liên hôn chính trị. Nữ tử Bắc Nguyên chỉ có thể dựa dẫm vào nam tử, không cách nào cự tuyệt những cuộc cưỡng hôn. Đó là quy củ do Cự Dương Tiên Tôn định ra.
Trước kia, khi nghe về những sự tích của Cự Dương Tiên Tôn, nàng chỉ cảm thấy như đang thưởng thức một câu chuyện truyền kỳ về bậc anh hùng. Nhưng giờ đây, nàng đã đích thân nếm trải nỗi đau khổ mà vị Tiên Tôn ấy giáng xuống đầu mình.
"Huynh đệ như tay chân, nữ nhân như quần áo." Đây là câu cửa miệng của Cự Dương Tiên Tôn. Chính tay hắn đã dựng nên một Bắc Nguyên với địa vị nam nữ bất bình đẳng cực đoan, và giờ đây, hắn đã trở thành đối tượng mà Triệu Liên Vân căm hận nhất trong lòng!
"Khó trách chuyện xưa Tô Tiên Dạ bôn lại thâm nhập lòng người đến thế, khiến các thiếu nữ Bắc Nguyên tranh nhau noi theo. Thay vì bị động để vận mệnh bài bố, chi bằng chủ động theo đuổi hạnh phúc của chính mình. Dẫu rằng hành vi ấy cũng đầy rẫy những hiểm nguy khó lường!"
Nghĩ đến đây, nhận thức của Triệu Liên Vân về hoàn cảnh sinh tồn ác liệt đương thời lại càng thêm sâu sắc.
"Đại công tử Ngụy gia vốn là kẻ phế vật nổi danh. Hắn béo như lợn, mặt đầy rỗ, tu vi chỉ mới nhất chuyển đỉnh phong, lại háo sắc như mạng, bạc tình bạc nghĩa. Chính vì sự vô năng đó mà Ngụy gia mới lập đệ đệ hắn làm thiếu tộc trưởng."
"Lão nương dù có chết cũng không gả cho đầu lợn chết này! Nhưng ta phải làm sao đây? Ta chỉ là phàm nhân, chưa đầy mười ba tuổi, chưa thể khai khiếu, cũng chẳng thể tu hành. Rất có khả năng, ta căn bản không có tư chất tu tiên. Mà kẻ thù giết cha ta là Đậu Ngạc, một ngũ chuyển Cổ sư, nay đã đầu hàng Mã gia, trở thành cao tầng trong minh quân!"
"Ta có thể dựa vào ai? Ta nên đi về đâu?"
Sự mê mang, bàng hoàng và sợ hãi bủa vây lấy tâm trí Triệu Liên Vân.
Mãi đến sáng sớm ngày thứ tư, Phí Tài xốc rèm thùng xe, mang theo đồ ăn cùng nước sạch bước vào. Ánh bình minh theo đó chiếu rọi lên gương mặt nàng.
Triệu Liên Vân tỉnh giấc, chậm rãi mở đôi mắt sưng húp. "Mang cơm đến rồi sao?" Nàng cầm lấy phần ăn từ tay Phí Tài, bắt đầu ăn ngấu nghiến.
"Tiểu Vân cô nương, nàng ổn chứ?" Phí Tài ngạc nhiên, vui mừng hỏi.
"Ừ, ta đã nghĩ thông suốt rồi. Dựa vào người không bằng dựa vào chính mình. Tuy ta có hôn ước, nhưng ít nhất phải đợi đến mười sáu tuổi mới thực hiện. Ta vẫn còn thời gian!" Ánh mắt Triệu Liên Vân bừng lên tia sáng.
"A, Tiểu Vân cô nương không muốn chấp nhận hôn ước sao?" Phí Tài kinh ngạc. Trong ấn tượng của hắn, nữ tử Bắc Nguyên một khi đã định hôn sự thì chỉ có một con đường là chấp nhận.
Triệu Liên Vân trợn mắt, dùng giọng điệu đương nhiên đáp: "Hừ, lão nương đây không phải phàm nhân, ta tuyệt đối sẽ không thỏa hiệp! Nhưng hiện tại ta không thể về bộ tộc, trong thời gian ngắn chỉ có thể ở lại chỗ ngươi, đành phải nhờ cậy vào ngươi rồi, Phí Tài."
"Không thành vấn đề!" Phí Tài vỗ ngực, cười ngây ngô.
Lòng Triệu Liên Vân ấm lại, ngữ khí chuyển sang nhu hòa: "Phí Tài, cha của ngươi cũng chết trên chiến trường sao?"
"Đúng vậy, đã chết rồi. Khoảng thời gian đó ta đau lòng lắm. Nhưng ở Bắc Nguyên chúng ta, người chết là chuyện thường tình. Cha tử trận, đó là vinh quang của nam nhi." Phí Tài cười ha hả đáp.
"Quả nhiên là được làm vua thua làm giặc! Dưới vương vị rực rỡ chói lọi kia, lại trải đầy ngàn vạn bạch cốt." Triệu Liên Vân cảm khái trong lòng, đoạn nàng buông lời mắng nhiếc: "Thật là hố người, lão nương cư nhiên bị xuyên việt đến thế giới này, thân thể nhỏ bé còn chưa trưởng thành đã bị người ta định đoạt hôn sự, thật tình không thể chịu nổi!"
Một phong thư được đặt trước mặt Phương Nguyên. Đây là bức thư đặc thù xuất phát từ tay đại tướng địch quân, được công khai gửi đến, hiện tại do Tôn Thấp Hàn thuộc phe cánh quân mang tới.
Phương Nguyên triển khai thư xem, nét chữ này chính là do Thường Biểu tự tay viết. Trong thư toàn là những lời hoài niệm vãng tích, nhưng lại than thở vì hai chủ nhân khác biệt. Trước khi tử chiến, hắn mời Lang Vương ra khỏi doanh trại để đàm đạo, cùng ôn lại chuyện xưa. Đến lúc đó sẽ có Thường Cực Hữu đi cùng, để hai cha con có thể tương phùng.
"Kế hay." Phương Nguyên xem xong, trong lòng hừ lạnh một tiếng rồi buông thư xuống.
Lúc này, Tôn Thấp Hàn mỉm cười nói: "Dị thú bầy sói cùng với Ngũ chuyển Tiềm Hồn Thú Y Cổ đều đã đến. Thế nhưng chư tướng trong quân lại vì bức thư này mà do dự. Họ mong Lang Vương đại nhân có thể quân pháp bất vị thân, lấy đó làm minh chứng trong sạch. Bằng không, dị thú bầy sói này e rằng..."