Lưu Văn Võ bại trận.
Thất bại này vốn chẳng cam lòng, nhưng sự thật tàn khốc lại chẳng hề xoay chuyển theo ý nguyện của hắn.
Lưu Văn Võ, Âu Dương Bích Tang cùng Mặc Sư Cuồng tuy đều sở hữu thủ đoạn phi hành, song nếu bàn về tạo nghệ trên không trung, hiển nhiên bọn họ còn kém Phương Nguyên một khoảng cách xa.
Bầu trời vốn khác biệt với mặt đất, kẻ ngự không có thể tự do cao tường, tùy ý xoay chuyển phương hướng để né tránh. Trong khi đó, không gian né tránh của kẻ trên mặt đất lại hạn hẹp hơn rất nhiều.
Mặc cho ba huynh đệ Lưu Văn Võ có vây truy chặn đường ra sao, vẫn không thể làm gì được Phương Nguyên. Ngược lại, trong lúc né tránh, Phương Nguyên còn điều động bầy sói đại quân, tàn sát vô số binh sĩ Lưu gia.
Đường cùng, ba người Lưu Văn Võ đành phải từ bỏ việc truy sát Phương Nguyên để quay sang trợ giúp các cổ sư cấp thấp, ngăn chặn sự càn quét của bầy sói. Nào ngờ, điều này lại hoàn toàn nằm trong tính toán của Hắc Lâu Lan và Phương Nguyên.
Dùng sinh mệnh của Lang Vương hay dị thú bầy sói để tiêu hao chân nguyên quý giá của ba huynh đệ Lưu gia, đây là một cuộc trao đổi vô cùng có lợi cho Phương Nguyên.
Một vị cổ sư, chừng nào chưa tấn chức thành tiên, chân nguyên trong cơ thể ắt có hạn. Một khi chân nguyên cạn kiệt, sức chiến đấu của họ sẽ tụt dốc không phanh, rơi xuống đáy cốc.
Lang triều cuồn cuộn không dứt, Lưu gia tam huynh đệ càng giết nhiều sói, chân nguyên tiêu hao lại càng kịch liệt. Bầy sói đông đúc như thủy triều, kéo dài bất tận, khiến ba người giết đến mỏi nhừ tay chân, chân nguyên cũng dần thấy đáy.
Khi buộc phải bảo tồn chân nguyên, bọn họ không còn có thể tùy tâm sở dục mà chiến đấu. Lúc này, các cao thủ của Hắc gia mới thực sự hăng hái, dồn ép đối phương vào thế hạ phong.
"Hắc Lâu Lan, hôm nay ta không bại dưới tay ngươi, mà là bại bởi Thái Bạch Vân Sinh cùng Thường Sơn Âm!" Lưu Văn Võ tóc mai rối bời, vết thương chằng chịt, phong thái tiêu tan, gã gào thét đầy uất ức.
Trong lòng gã thầm nghĩ: Với sát chiêu "Ba đầu sáu tay" của ba huynh đệ, chiến lực vốn cực kỳ mạnh mẽ, đủ sức nghiền áp toàn trường. Nếu lúc ấy, bọn họ sớm tìm ra Phương Nguyên, bằng vào tốc độ tuyệt đối, chắc chắn đã có thể chém giết hắn, khiến bầy sói tan rã và giành lấy đại thắng trước đại quân Hắc gia.
Thế nhưng, cổ trùng trị liệu ngũ chuyển "Nhân Như Cố" của Thái Bạch Vân Sinh lại có hiệu quả quá đỗi siêu việt, làm suy yếu nghiêm trọng uy lực sát chiêu của bọn họ.
Đến khi bọn họ hối hận thì đã muộn, lúc đuổi giết Lang Vương, bọn họ mới tuyệt vọng nhận ra, kẻ mang danh nô đạo đại sư là Thường Sơn Âm, lại còn là một vị phi hành đại sư!
Ba huynh đệ đuổi không kịp, chỉ đành trơ mắt nhìn đại cục sụp đổ. Cuối cùng, Lưu gia đại bại, bị quân Hắc gia truy sát, thương vong thảm trọng, kẻ đầu hàng nhiều vô số kể.
Thân là minh chủ, Lưu Văn Võ cùng đồng bọn cũng vì chân nguyên hao kiệt mà bị bắt giữ.
Hắc gia và Lưu gia vốn là hai đại siêu cấp gia tộc tại Bắc Nguyên, quan hệ giữa hai bên vốn căng thẳng như nước với lửa. Tuy nhiên, dù bắt được Lưu Văn Võ, Hắc Lâu Lan vẫn sáng suốt không hạ sát thủ, mà chọn cách dùng bọn họ để đổi lấy một lượng lớn phí bồi thường chiến tranh từ phía Lưu gia.
Lưu Văn Võ chính là một trong những hạt giống cổ tiên của Lưu gia, giết hắn chẳng khác nào chạm vào điểm mấu chốt của cuộc chơi Vương Đình tranh đoạt này.
Quan trọng hơn cả, trận chiến này Hắc gia tuy thắng nhưng là thắng thảm, tổn thất vô cùng nặng nề. Nếu không có Lưu Văn Võ làm quân bài mặc cả trọng yếu, chỉ dựa vào những khoản bồi thường chiến tranh thông thường, khó lòng giúp đại quân Hắc gia khôi phục nguyên khí. Cuộc tranh đoạt Vương Đình phía sau, tình thế đối với họ vô cùng bất lợi.
Ba ngày sau, sứ giả Lưu gia đã tới, đón toàn bộ tộc nhân cùng các gia tộc phụ thuộc trở về phúc địa.
Trong khi đó, đại quân Hắc gia vốn đã mỏi mệt rã rời, thương vong vô số, đành phải hạ trại tại chỗ. Họ bắt đầu chỉnh đốn hàng binh, tái thiết minh ước, thống kê chiến công, phân phát vật tư, từng bước tiêu hóa thành quả sau trận chiến.
Bên trong Đại Tích Ốc Cổ, Phương Nguyên ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt khổ tu.
Một con Lang Hồn Cổ tứ chuyển theo tâm niệm hắn khẽ động, từ trong cơ thể bay ra. Lang Hồn Cổ chỉ lớn bằng ngón cái, tựa như một con rối vải hình sói màu xám, lúc này đang lơ lửng giữa không trung, toàn thân bao phủ một tầng u lam quang huy.
Chân nguyên trong không khiếu Phương Nguyên vơi đi một phần nhỏ, Lang Hồn Cổ nhận được chân nguyên quán chú, lập tức bành trướng.
Ngao ô!
Lang Hồn Cổ hóa lớn, biến thành một đầu sói hồn thuần xám, to lớn tựa như voi rừng.
Ngay sau đó, sói hồn há miệng, phát ra tiếng gầm không thanh âm, lao thẳng về phía thân thể Phương Nguyên.
Phương Nguyên mỉm cười, ngàn người cấp hồn phách nào dễ dàng bị lay động đến thế? Sói hồn vừa chạm vào ngàn người hồn của hắn liền lập tức yển kỳ tức cổ, bị áp chế gắt gao. Hai luồng hồn phách va chạm, cuộn trào thành sương mù hồn phách. Một lát sau, ngàn người hồn dung hợp sói hồn, một lần nữa hiện hình.
Lúc này, trên đỉnh đầu ngàn người hồn đã xuất hiện một đôi tai sói thon dài, thân hình gầy gò hơn so với nhục thân của Phương Nguyên, sống mũi cũng cao thẳng hơn. Chỉ là vẫn chưa xuất hiện mái tóc dài ngang eo, cùng với đôi mắt sói và đuôi sói.
"Từ khi Vương Đình chi tranh bắt đầu đến nay, ngày nào ta cũng tiêu hao Lang Hồn Cổ để rèn luyện hồn phách. Nay đã có chút thành tựu, ước chừng đạt được ba phần Lang Nhân hồn."
Một khi hắn hoàn toàn chuyển hóa thành Lang Nhân hồn, khả năng khống chế bầy sói sẽ xảy ra chất biến. Không chỉ số lượng sói có thể điều khiển tăng vọt, mà chúng còn trở nên dễ sai khiến, tùy tâm sở dục hơn. Khi đó, sau mỗi trận ác chiến kịch liệt, mức độ tổn hại hồn phách của hắn cũng sẽ giảm đi đáng kể.
"Chỉ là, với tiến độ này, khi ta rèn luyện thành công Lang Nhân hồn thì Vương Đình chi tranh đã sớm kết thúc. Ta chỉ có Lang Hồn Cổ tứ chuyển, hiệu suất rèn luyện hồn phách thật sự quá thấp." Phương Nguyên thở dài.
Nếu là Lang Hồn Cổ ngũ chuyển thì còn tạm được, xứng tầm với cảnh giới hiện tại của hắn. Đằng này chỉ là tứ chuyển, chẳng khác nào một tráng hán cầm con dao nhỏ đi đốn hạ đại thụ.
Kỳ thực, hiệu suất tu hành hồn phách của Phương Nguyên đã là cực nhanh. Cổ sư bình thường ít nhất phải mất hai ba mươi năm mới đạt tới trình độ như hắn. Cho dù là thiên tài cổ sư có gia tộc chống lưng, cũng chỉ có thể như Đông Phương Dư Lượng, rút ngắn thời gian xuống còn khoảng mười năm mà thôi.
Phương Nguyên sở hữu Đãng Hồn Sơn, nội tình hồn phách tiến triển thần tốc, khiến tầm mắt hắn cũng dần trở nên cao hơn.
"Nếu ta có thể thông qua đạo truyền thừa kia, đoạt lấy Lạc Phách Cốc..." Phương Nguyên trầm ngâm, tâm trí thoáng chốc phiêu diêu, không khỏi mơ màng viễn vông.
Nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã thu hồi suy nghĩ.
Tại Hồ Tiên phúc địa, Đãng Hồn Sơn đang bị Hòa Hi Nê không ngừng ăn mòn, nay chỉ còn lại hơn một nửa sơn thể. Ưu tiên hàng đầu của hắn lúc này vẫn là cứu vãn Đãng Hồn Sơn. Còn về phần Lạc Phách Cốc, chỉ đành đợi sau khi Vương Đình chi tranh kết thúc mới có thể tính đến chuyện thăm dò.
Trong lúc Phương Nguyên đang bế quan tu hành, Thường Biểu dẫn theo Nghê Tuyết Đồng và Thường Cực Hữu tìm đến trước cửa Đại Tích Ốc.
"Tại hạ Thường Biểu, phụng mệnh Lang Vương đại nhân triệu kiến." Giọng Thường Biểu trầm thấp, thái độ cung kính hướng về phía thủ vệ cổ sư trình báo.
Hai vị tam chuyển cổ sư đứng canh giữ hai bên cửa, thần sắc đạm mạc đáp lời: "Lang Vương đại nhân đang bế quan tu hành, chúng ta không thể vào trong thông truyền, các ngươi cứ chờ đó!"
"Ha ha, chờ đợi là lẽ đương nhiên." Thường Biểu cười gượng, cố gắng che giấu nỗi chua xót cùng thê lương đang cuộn trào trong lòng.
Hắn và Thường Sơn Âm vốn có thâm cừu đại hận, tất nhiên chẳng hề muốn quy thuận Hắc gia. Ban đầu, hắn định đầu quân cho Lưu gia, nhưng Lưu gia lại yêu cầu Thường gia phải từ bỏ gia danh, trực tiếp sáp nhập vào Lưu gia. Điều kiện hà khắc này khiến các gia lão Thường gia khó lòng chấp nhận. Thường gia vốn là đại tộc, một khi từ bỏ gia danh, chẳng khác nào tự tay xóa sổ dòng họ.
Hơn nữa, sau khi Hắc Lâu Lan bắt sống Lưu Văn Võ, để lấy lòng công thần lớn nhất của cuộc chiến là Thường Sơn Âm, nàng đã đưa ra yêu cầu tiếp nhận sự đầu hàng của Thường gia trong các điều khoản đền bù chiến tranh. Vì thế, Thường gia trở thành vật hy sinh trong cuộc giao dịch giữa Lưu gia và Hắc gia. Nếu không quy thuận Hắc gia, Thường gia chắc chắn sẽ bị đại quân Hắc gia san bằng. Bị hai thế lực dồn vào đường cùng, Thường gia đành cúi đầu, trở thành tù binh của Hắc gia.
Ân oán giữa Thường Sơn Âm và Thường gia vốn đã là chuyện ai cũng biết. Sau khi bắt giữ toàn bộ tộc nhân Thường gia, Hắc Lâu Lan đã giao quyền xử trí cho Phương Nguyên. Khi nhận được tin này, Phương Nguyên chỉ tỏ ý cảm tạ Hắc Lâu Lan, nhưng thực tâm hắn chẳng hề bận lòng. Hắn vốn chỉ mượn thân phận Thường Sơn Âm để trà trộn vào Vương Đình phúc địa, ân oán của Lang Vương chẳng liên quan gì đến hắn. Tuy nhiên, nếu xử lý quá qua loa, e rằng sẽ không phù hợp với thân phận hiện tại, dễ dẫn đến nghi ngờ. Vì vậy, hắn mới triệu kiến tộc trưởng đương nhiệm Thường Biểu cùng đám người kia.
Thường Biểu cùng đồng bọn kiên nhẫn chờ đợi từ chạng vạng cho đến tận khuya khoắt.
Đêm Bắc Nguyên hàn ý thấu xương. Cả ba người Thường Biểu đều đã bị tịch thu cổ trùng, không còn chân nguyên hộ thể, khó lòng chống chọi với giá rét. Dưới những cơn gió đêm rít gào, họ run rẩy vì lạnh. Thường Biểu cố giữ vẻ bình tĩnh, nhưng Nghê Tuyết Đồng lại lộ rõ vẻ chột dạ, không sao che giấu được nỗi ưu sầu trong lòng. Riêng Thường Cực Hữu tuổi trẻ, huyết khí tràn đầy, dù bị lạnh đến đỏ cả mũi, toàn thân run rẩy, nhưng đôi mắt vẫn ánh lên vẻ phấn chấn lạ thường.
Từ thuở thiếu thời, Thường Cực Hữu đã lớn lên cùng những giai thoại lẫy lừng về "Lang Vương Thường Sơn Âm". Người đời xưng tụng hắn là "con trai anh hùng", ngay từ khi chào đời đã được khoác lên mình vầng hào quang độc nhất vô nhị. Chính vầng hào quang ấy đã mang đến cho hắn những cảm xúc đan xen phức tạp, vừa là niềm kiêu hãnh, vừa là phiền toái, nhưng cũng đồng thời mở ra những kỳ ngộ khó tìm.
Khi lần đầu nghe tin Lang Vương Thường Sơn Âm tái xuất giang hồ, chưa hề tử trận mà nay trở về để báo thù Thường gia, tâm trí hắn đã dậy sóng dữ dội. Lúc biết mình sắp phải đối đầu với chính phụ thân, ý chí chiến đấu trong lòng hắn dao động mãnh liệt. Trước đó, khi Thường Sơn Âm không đến điểm hẹn mà chọn cách đánh bại Tôn Thấp Hàn, Thường Cực Hữu vừa thất vọng lại vừa kính nể. Đến khi Lưu gia đại bại, hắn trở thành tù binh, điều này ngược lại khiến hắn thầm thở phào nhẹ nhõm — cuối cùng cũng không cần phải cầm binh khí đối đầu với phụ thân mình nữa!
Nay Lưu gia đã đại bại, hắn sắp được diện kiến người cha ruột thịt, tâm trạng Thường Cực Hữu không khỏi bồi hồi, kích động. Dẫu cho bị bỏ mặc ngoài trời giá rét, cái lạnh thấu xương cũng chẳng thể dập tắt ngọn lửa nóng bỏng đang rạo rực trong lòng hắn.
"Giao phó cho ta tất cả những điều này, phụ thân ơi, người rốt cuộc là bậc nhân vật thế nào?" Hắn tự vấn, trong lòng vừa dâng lên nỗi tò mò, lại vừa thoáng chút mê mang, bối rối.
Sau khi tiêu hao thêm ba con Lang Hồn Cổ, Phương Nguyên chậm rãi mở mắt. Trong phòng ấm áp, từ ngoài cửa sổ mơ hồ vọng lại tiếng gió rít gào buốt giá. Phương Nguyên cố ý để Thường Biểu nếm trải chút uy áp, nhưng tính toán thời gian, hỏa hậu đã vừa đủ. Hắn liền truyền âm ra ngoài, đồng thời thao túng Đại Tích Ốc Cổ, mở rộng cửa phòng.
"Lang Vương đại nhân đã tu hành xong, triệu kiến ba người các ngươi." Cổ sư hộ vệ ngoài cửa nhận được truyền âm, mặt không chút cảm xúc thông báo.
Thường Biểu hít thở không thông, lòng đầy bất an, hắn dẫn đầu bước vào, từng bước chân nặng tựa ngàn cân. Nếu Lang Vương đã tra rõ chân tướng, hắn chắc chắn sẽ chết không chỗ chôn, đáng sợ hơn là thân bại danh liệt. Ngay cả khi Lang Vương chưa hay biết gì, chỉ cần gã nảy sinh ý định trả thù, việc tàn sát toàn tộc Thường gia cũng chỉ là một câu nói mà thôi. Nay người là dao thớt, ta là cá thịt, tình cảnh thật chẳng còn cách nào khác!
Thường Biểu cúi đầu phục tùng, nghiến chặt răng. Nghê Tuyết Đồng sắc mặt tái nhợt, toàn thân run rẩy. Riêng Thường Cực Hữu, hơi thở dồn dập, ánh mắt không ngừng lén nhìn Thường Sơn Âm, thần sắc lộ rõ vẻ kích động.
Phương Nguyên khẽ cười. Tiếng cười truyền vào tai ba người, khiến cả ba đều chấn động tâm can. Thường Biểu nhắm nghiền mắt, tâm trí chìm xuống đáy cốc, chờ đợi lời tuyên án từ Phương Nguyên. Nghê Tuyết Đồng suýt chút nữa đã ngã quỵ, còn Thường Cực Hữu lại càng thêm phấn khích — đây chính là tiếng cười của phụ thân, hắn cảm thấy trong tiếng cười ấy dường như ẩn chứa một nguồn sức mạnh ấm áp vô ngần!