Phương Nguyên thu hết vẻ mặt của Thường Biểu cùng ba người vào đáy mắt. Đối với những chuyện cũ của Lang Vương Thường Sơn Âm, hắn phần lớn chỉ biết được thông qua "Thường Sơn Âm truyền", còn những kẻ hung thủ hãm hại Lang Vương năm xưa, hắn vốn chẳng hề hay biết. Dẫu cho có biết, hắn cũng chẳng mảy may bận tâm đến việc báo thù rửa hận cho một kẻ đã khuất. Hắn chính là Phương Nguyên, cái danh xưng Thường Sơn Âm kia, bất quá cũng chỉ là một tấm mặt nạ mà thôi.
"Từ hôm nay trở đi, ta chính là Thái thượng gia lão duy nhất của Thường gia bộ tộc." Phương Nguyên cất lời, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
Thường Biểu toàn thân run rẩy, vội vàng mở to mắt, dập đầu lạy tạ: "Thường Biểu bái kiến Thái thượng gia lão đại nhân."
"Ân." Phương Nguyên khẽ gật đầu, đoạn nói tiếp: "Chuyện năm đó, cần phải tra rõ. Nhưng hiện tại chưa phải lúc, ít nhất phải đợi đến khi Vương Đình chi tranh kết thúc. Từ hôm nay, ta là Thái thượng gia lão duy nhất của Thường gia. Thường Cực Hữu, ngươi đảm nhiệm chức tộc trưởng. Thường Biểu nhậm chức đệ nhất gia lão. Nghê Tuyết Đồng, duyên phận giữa nàng và ta đã tận, hãy tiếp tục làm thê tử của Thường Biểu đi."
Bởi vì Cự Dương Tiên Tôn đã định ra truyền thống, tại Bắc Nguyên, địa vị nữ tử vốn thấp kém, thường bị xem như hàng hóa để giao dịch. Thậm chí có khi, chủ nhà còn đem thê tử của mình dâng lên thị tẩm cho khách quý.
"A?" Thường Cực Hữu kinh ngạc thất thanh, ngây người tại chỗ. Nghê Tuyết Đồng im lặng không nói một lời. Thường Biểu nén lại chấn động trong lòng, lại dập đầu: "Thuộc hạ tuân mệnh!"
"Đều lui ra đi." Phương Nguyên phất tay hạ lệnh trục khách. Hắn còn muốn tranh thủ thời gian để tiếp tục tu hành.
Ba người hốt hoảng bước ra khỏi đại tích ốc cổ, cơn gió đêm rét buốt thổi tới khiến họ run lên bần bật, lúc này mới bừng tỉnh khỏi cơn mê. Trong lòng Thường Biểu dâng lên niềm vui sướng và may mắn vô hạn: "Ta vậy mà lại vượt qua cửa ải này dễ dàng như thế?"
Hắn thầm tính toán trong lòng: "Chuyện năm đó ta đã làm vô cùng cẩn thận, dù có chút dấu vết, trải qua bao năm tẩy sạch cũng đã sớm không còn. Năm xưa ta cố ý tiếp cận Thường Sơn Âm, trở thành bằng hữu tâm giao, nay hắn gặp biến cố lớn, lại nhiều năm không gặp, tình cảm phai nhạt cũng là lẽ thường." Tình cảnh hiện tại tốt hơn gấp bội so với những gì hắn dự liệu.
"Tuy ta bị biếm từ tộc trưởng xuống làm gia lão, nhưng đại quyền vẫn nằm trong tay. Thường Sơn Âm bảo ta làm đệ nhất gia lão, chứng tỏ hắn vẫn còn tín nhiệm ta! Hắn lập Thường Cực Hữu làm tộc trưởng, cho thấy trong tâm hắn vẫn còn nhớ tình xưa nghĩa cũ! Chỉ cần hắn còn nhớ tình cũ, mọi chuyện đều dễ bề xoay xở..." Thường Biểu càng nghĩ càng phấn chấn.
Hắn đắm chìm trong thế giới của riêng mình mà không hề chú ý đến vẻ mặt phức tạp của thê tử Nghê Tuyết Đồng. Năm xưa, Thường Sơn Âm từng mê luyến dung nhan của nàng, nhưng vừa rồi, hắn lại chẳng buồn liếc nhìn nàng lấy một cái.
Trên đường tới đây, Nghê Tuyết Đồng vốn vạn phần lo lắng, sợ rằng Thường Sơn Âm sẽ cưỡng ép cướp nàng về bên cạnh. Nếu thật sự xảy ra chuyện đó, nàng và ái lang Thường Biểu phải chia lìa, đó chẳng phải là nỗi thống khổ khôn cùng hay sao?
Thế nhưng giờ phút này, tình cảnh lại tốt hơn nhiều so với những gì nàng từng dự liệu. Thường Sơn Âm không những tạm thời không truy cứu chuyện năm xưa, mà còn cho phép nàng tiếp tục làm thê tử của Thường Biểu. Đây vốn là kết quả mà Nghê Tuyết Đồng hằng mong ước, nàng đáng lẽ phải vui mừng mới đúng. Thế nhưng không hiểu sao, trong lòng nàng ngoài nỗi khiếp sợ còn sót lại, lại dâng lên một cảm giác mất mát mà chính nàng cũng chẳng muốn thừa nhận.
Về phần Thường Cực Hữu, y đang chìm đắm trong sự vui mừng, nghi hoặc cùng mê mang tột độ.
“Ta rốt cuộc đã nhìn thấy phụ thân, người chỉ cách ta vài bước chân! Người uy nghiêm hơn nhiều so với những gì ta từng tưởng tượng.”
“Phụ thân không nhận ra ta, mà lại gọi thẳng tên húy. Chẳng lẽ người không biết, ta chính là cốt nhục thân sinh của người sao?”
“Nhưng tại sao phụ thân lại để ta đảm đương tộc trưởng Thường gia? Ta còn quá trẻ, tu vi mới chỉ tam chuyển, liệu có gánh vác nổi không?”
“Ta hiểu rồi! Đây chính là khảo nghiệm mà phụ thân dành cho ta. Người đang thử thách đứa con trai chưa từng gặp mặt này, nếu ta có thể thống trị Thường gia thật tốt, hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, liệu người có cảm thấy vui mừng mà nhận lại ta chăng?”
Nghĩ đến đây, lòng Thường Cực Hữu không khỏi kích động. Y hạ quyết tâm, nhất định phải dốc toàn lực để thể hiện thật tốt trong cuộc tranh đoạt Vương Đình sắp tới!
Phương Nguyên không thể ngờ rằng, những sắp đặt vô cùng đơn giản của mình lại mang đến những biến động tâm lý dữ dội cho ba người Thường Biểu. Tuy nhiên, dù có biết, hắn cũng chẳng hề bận tâm.
Năm trăm năm kiếp trước, Thường Sơn Âm sau khi giúp Mã Hồng Vận bước lên ngôi vị đứng đầu Vương Đình, cũng từng nắm giữ quyền hành to lớn của Thường gia.
Khác với thế giới cũ, khi sức mạnh cá nhân có thể áp đảo vạn vật, thì kẻ nắm giữ lực lượng càng mạnh, quyền thế càng cao. Đến ngày nay, Phương Nguyên không còn là gã cổ sư cấp thấp ở Thanh Mao Sơn, chịu sự áp bức và bóc lột của thể chế nữa. Giờ đây, hắn đã có thể thao túng, tùy ý xoay chuyển quyền lực của cả một bộ tộc. Có thể nói, hắn đã đứng ở đỉnh cao của thế tục.
Hắn hiểu rõ, tất cả những điều này đều nhờ vào sức mạnh cường đại đang nắm giữ trong tay.
“Hiện tại, đệ nhất không khiếu của ta đã hoàn toàn thích ứng với Bắc Nguyên, có thể vận dụng chân nguyên ngũ chuyển cao nhất. Đệ nhị không khiếu cũng đã đạt tới ngũ chuyển trung giai. Cả hai không khiếu đều có tư chất giáp đẳng cửu thành, phối hợp với hai bộ cổ trùng hiện có, chân nguyên quả thực dư thừa.”
“Tuy nhiên, cổ trùng nô đạo và lực đạo vẫn chưa đạt đến mức cực hạn. Lực đạo từ khi có cổ ngũ chuyển Công Bội, sức bật đã trở nên vô cùng mạnh mẽ, nhưng cơ thể ta lại khó lòng gánh vác nổi.”
Trước đó, khi đối chiến với sát chiêu hợp thể “Ba Đầu Sáu Tay” của ba huynh đệ Lưu Văn Võ, Phương Nguyên hoàn toàn có thể dựa vào chiến lực lực đạo để so tài cao thấp với đối phương.
Thế nhưng Phương Nguyên hiểu rõ, một khi hắn bộc phát ra sức mạnh năm trăm quân, chưa bàn đến đối thủ ra sao, chỉ riêng thân thể hắn đã khó lòng gánh vác nổi.
"Cốt cách của ta là Vô Thường Cốt, làn da là Quy Ngọc Lang Bì. Muốn chịu đựng được sức mạnh năm trăm quân, chừng đó vẫn còn xa mới đủ. Thế nhưng, nếu ta cải tạo bắp thịt và đại cân để thích ứng với Lực đạo, thì lại chẳng thể tương thích với Nô đạo. Ngược lại, nếu phù hợp với Nô đạo, thì Lực đạo lại không thể phát huy. Suy cho cùng, Nô và Lực hai đạo tuy có điểm bổ trợ lẫn nhau, nhưng độ tương thích lại quá thấp. Chẳng thể sánh bằng Hồn đạo với Nô đạo, hay Hồn đạo với Trí đạo."
Vấn đề này vẫn luôn là nỗi trăn trở của Phương Nguyên.
Nếu không thể giải quyết, con đường Nô Lực song tu của hắn chỉ có thể dừng lại ở mức tinh thâm, khó lòng đạt tới đỉnh cao cường đại. Tuy Phương Nguyên đang nắm giữ tin tức về truyền thừa Lạc Phách Cốc, nhưng tương lai vốn dĩ khó lường, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Bản tính hắn vốn thận trọng, khi chưa thực sự chạm tay vào Lạc Phách Cốc, hắn vẫn chưa quyết tâm chuyển tu Hồn đạo, bởi vậy vẫn cần phải hoàn thiện con đường Nô Lực hiện tại.
Phương Nguyên nhắm mắt trầm tư hồi lâu, đoạn chậm rãi mở mắt, lấy ra Đông Song Cổ từ trong không khiếu. Đây là loại cổ chuyên dùng để lưu trữ tin tức, do Lang Gia địa linh ban tặng.
Bên trong Đông Song Cổ ghi chép tường tận về sát chiêu "Ba Đầu Sáu Tay". Đây là một sát chiêu cực kỳ cường đại, có thể khiến Lưu Văn Võ, Âu Dương Bích Tang và Mặc Sáu Cuồng hợp thể thành một quái vật khổng lồ, chiến lực tăng vọt đến mức kinh người. Sau khi Hắc gia chiến thắng Lưu gia, họ đã yêu cầu đối phương giao ra bí thuật này như một phần trong khoản bồi thường chiến tranh, và sau đó, Phương Nguyên đã dùng chiến công để đổi lấy nó.
Mấy ngày nay, mỗi khi rảnh rỗi, hắn đều nghiền ngẫm về sát chiêu này.
Việc cổ sư đồng thời thúc giục nhiều loại cổ trùng, khiến hiệu quả của chúng phối hợp với nhau tạo nên uy lực kinh người, chính là cái mà người đời gọi là sát chiêu. Sát chiêu "Ba Đầu Sáu Tay" cần tới mười tám loại cổ trùng cùng vận hành, từ tam chuyển đến ngũ chuyển, tiêu hao chân nguyên vô cùng lớn. Hơn nữa, nó còn đòi hỏi ba vị cổ sư cùng phối hợp, một thân thể đơn độc khó lòng thi triển.
Sát chiêu này, Phương Nguyên tuy không thể trực tiếp sử dụng, nhưng điều đó không có nghĩa là nó vô giá trị đối với hắn.
Sát chiêu hay cổ phương, đều là tinh túy của đạo cổ trùng. Tại sao những cổ trùng này phối hợp lại tạo ra hiệu quả như vậy? Tại sao những loại khác lại không thể? Nếu thay thế một con trong đó bằng loại khác, kết quả sẽ ra sao? Nếu địch nhân sử dụng sát chiêu này, nên dùng phương pháp nào để phá giải?
Người là vạn vật chi linh, cổ là thiên địa thực tinh. Trên thân mỗi con cổ đều ẩn chứa một tia pháp tắc của đất trời, một mảnh tàn phiến của đại đạo. Thấu hiểu cổ trùng, chính là thấu hiểu đại đạo, thấu hiểu những quy luật tự nhiên của thế giới này. Cũng giống như trên địa cầu, thông qua thực nghiệm để đúc kết thành những định luật khoa học vậy. Cổ phương này đã mang đến cho Phương Nguyên những gợi mở vô cùng to lớn.
"Nếu ta sinh trưởng ra ba đầu sáu tay, thì sẽ như thế nào?"
Một tia linh quang chợt lóe lên trong tâm trí hắn, tựa như vừa khai mở một cánh cửa sổ mới. Thân thể hắn, ví như nền móng kiên cố, còn Nô đạo và Lực đạo chính là hai tòa lầu các sừng sững dựng xây trên đó. Hiện tại, nền móng này chưa đủ rộng, hai tòa lầu các chỉ có thể xây thành những tầng thấp. Nếu có thể mở rộng nền móng ấy, liệu có phải sẽ đủ sức gánh vác hai tòa cao ốc nguy nga?
Phương Nguyên từ trước đến nay chưa từng bận tâm đến dung mạo bản thân. Anh tuấn hay xấu xí, chẳng qua cũng chỉ là cái nhìn của người ngoài. Ánh mắt kẻ khác thì có can hệ gì đến hắn? Chỉ cần chiến lực cường đại, dù bị người đời coi là quái vật thì đã sao?
Bắc Nguyên lịch, tháng bảy. Tiết trời dần trở nên giá lạnh, sương khí ngưng kết thành băng, mưa dầm kéo dài không dứt. Các lộ đại quân sau nhiều phen kịch chiến, quân số đã giảm mạnh, chỉ còn lại chưa đầy năm mươi lộ.
Hắc gia tuy giành thắng lợi trước Lưu gia nhưng cũng tổn hao nguyên khí, đành đóng quân tại chỗ, tựa như mãnh thú bị thương, tranh thủ từng khắc để thở dốc và tĩnh dưỡng.
Giữa tháng bảy, tại khu vực Độc Giác, đại quân Gia Luật đánh bại bảy lộ quân vây công. Trong ngày phản kích, Gia Luật Tang đích thân chém chết ba vị Cổ sư ngũ chuyển.
Thế nhưng, công thần lớn nhất trong trận chiến này lại là Vô Danh – một vị lão giả ẩn danh thuộc bộ tộc Kỳ Liên, cũng là nghĩa tử của tộc trưởng Kỳ Liên đang nằm trong đại quân Gia Luật. Vô Danh là Cổ sư ngũ chuyển trung giai, tu luyện Ám đạo. Trong lúc đại quân giằng co, hắn liên tiếp đột nhập doanh trại địch, ám sát chủ tướng, lấy đi mạng sống của hai vị cường giả ngũ chuyển cùng mười ba vị Cổ sư tứ chuyển, khiến thất lộ đại quân lòng người hoảng sợ, sĩ khí rệu rã.
Bắc Nguyên lịch, tháng tám. Dương gia sau khi chiêu mộ được Nô đạo đại sư Giang Bạo Nha, thực lực tăng vọt, một đường khải hoàn, trở thành thế lực mới nổi bật nhất trong giai đoạn hậu kỳ của Vương Đình chi tranh.
Tân tấn Nô đạo đại sư, "Báo Vương" Nỗ Nhĩ Đồ, dẫn đại quân áp sát Đào gia. Liên quân Đào gia trong quá trình chọn tướng liên tiếp bị làm nhục, minh chủ Đào U nhìn thấu thời thế, biết rõ bản thân không còn hy vọng bước lên chủ vị Vương Đình, liền quyết định quy thuận Nỗ Nhĩ Đồ. Đại quân Nỗ Nhĩ sau khi thôn tính Đào gia, quân lực càng thêm hùng hậu.
Giữa tháng tám, Hắc Lâu Lan hạ quân lệnh, toàn quân tiếp tục hành trình.
Đến tháng chín, cục diện Vương Đình chi tranh đã dần sáng tỏ. Chỉ còn lại năm lộ đại quân có hy vọng nhất: Hắc gia với Lang Vương Thường Sơn Âm và Thái Bạch Vân Sinh; Nỗ Nhĩ gia dưới sự lãnh đạo của tân tấn Báo Vương; Dương gia sở hữu Thử Vương và Ưng Vương; Mã gia với Mã Vương; và đại quân Gia Luật do Gia Luật Tang – kẻ nắm giữ Tiên Cổ – thống lĩnh.
Thượng tuần tháng chín, đại quân Nỗ Nhĩ giao chiến cùng Dương gia. Bầy báo không chịu nổi sự công kích song trùng từ bầy ưng và bầy thử, sau nửa tháng cố thủ, Nỗ Nhĩ Đồ đại bại.
Đầu tháng mười, thừa lúc Dương gia còn đang bận rộn tiêu hóa chiến lợi phẩm, Gia Luật Tang chớp thời cơ gây khó dễ. Trong đại quân Dương gia, kẻ chủ trương khai chiến, người đòi cố thủ, kẻ lại đề nghị lui quân, ý kiến bất đồng khiến đại quân tiến thoái lưỡng nan, tạo điều kiện cho Gia Luật Tang thực hiện mưu đồ.
Gia Luật Tang giành được thắng lợi, song chẳng thể đắc ý bao lâu đã bị Mã gia truy đuổi sát nút. Mã gia thúc quân cấp tốc hành quân suốt ba ngày ba đêm, đánh cho Gia Luật Tang một trận trở tay không kịp. Kịch bản cũ lại tái diễn, khi đại quân Gia Luật còn chưa kịp tiêu hóa chiến quả đã bị Mã gia đánh tan tác. Gia Luật Tang đành dẫn tàn binh bại tướng tháo chạy, chủ động quy thuận dưới trướng Hắc gia.
Đầu tháng mười một, đại quân Hắc gia nhanh chóng bắc tiến, dọc đường thiết lập tám đạo phòng tuyến kiên cố. Đến giữa tháng, đôi bên chính thức triển khai quyết chiến. Chỉ kẻ thắng cuộc mới có tư cách tiến vào Vương Đình phúc địa, còn kẻ bại trận chỉ có thể ngậm ngùi nuốt lấy nỗi thất vọng, chôn vùi trong cơn bão tuyết mười năm của Bắc Nguyên.
Trong khoảnh khắc, trận quyết chiến này đã thu hút vô số ánh mắt dõi theo từ phía sau màn. Qua những trận kịch chiến trước đó, Hắc gia chiếm được chút thượng phong, khiến Mã gia mất đi hai đạo phòng tuyến, buộc phải lui về đệ tam phòng tuyến để cố thủ. Gia Luật Tang vốn ôm lòng báo thù, liên tục khiêu chiến, giết đến mức đại quân Mã gia phải đóng chặt cửa thành, sĩ khí sa sút trầm trọng. Mã gia bất đắc dĩ, đành phải hướng về phía Đại Tuyết Sơn phúc địa để cầu viện.