Tiếng xe ngựa rền vang, âm thanh như sấm động. Đội ngũ mênh mông cuồn cuộn, quân số lên đến trăm vạn, đang rầm rộ tiến về phía trung tâm vương đình Bắc Nguyên.
Phong tuyết bên ngoài gào thét tàn sát bừa bãi, áp lực kinh người khiến những con đại vị mã cũng chẳng thể ngẩng đầu. Mặt đất tuyết trắng phủ dày, mỗi bước chân bôn ba đều trở nên gian nan gấp bội so với ngày thường.
Từng con Lam Điền Sên Cổ chậm rãi lê bước. Trong bụng chúng chất đầy vật tư, khiến hình thể vốn chỉ to bằng con voi nay đã phình to như những ngọn núi nhỏ. Theo sau những con Sên Cổ ấy là từng đoàn xe ngựa, những phàm nhân đi theo phải hứng chịu cơn thịnh nộ của bão tuyết, cả người phủ kín những dải băng giá.
Để ngăn lũ Sên Cổ chết cóng, mỗi con đều được ba vị Cổ sư túc trực, chuyên trách loại bỏ băng sương và sử dụng Viêm đạo Cổ trùng để sưởi ấm, duy trì thân nhiệt. Đại quân tiến về phía vương đình, nhưng phong tuyết ngày một dữ dội khiến tốc độ hành quân càng thêm trì trệ.
Vô số phàm nhân nô lệ gục ngã trên đường, chẳng thể gượng dậy nổi nữa. Hắc Lâu Lan dù có quyền hạ lệnh cho Cổ sư cứu trợ, nhưng hắn lại chẳng hề bận tâm. Dẫu rằng phúc địa vương đình rộng lớn, đủ sức chứa đến năm trăm vạn người, nhưng trong mắt Hắc Lâu Lan, mọi tài nguyên nơi đó đều là của riêng hắn, cớ sao phải chia sẻ cho lũ nô lệ ti tiện?
Mỗi một mạng người sống sót đồng nghĩa với việc lợi ích của hắn bị san sẻ. Nhân cơ hội phong tuyết này mà loại bỏ những phàm nhân vô dụng vốn đã là tiềm quy tắc của các đời chủ nhân vương đình. Mạng sống phàm nhân chẳng đáng giá, họ tựa như cỏ dại, đợi khi tuyết tai qua đi sẽ lại nhanh chóng sinh sôi, lan tràn, rồi như lũ châu chấu gặm nhấm tài nguyên ít ỏi của Bắc Nguyên, cho đến khi trận tuyết tai mười năm kế tiếp ập đến.
Gió lạnh lại gào thét dữ dội hơn, mọi người vẫn oằn mình chống chọi với bão tố mà tiến về phía trước. Phương Nguyên ngồi trong Đại Tích Ốc Cổ, vẫn nghe rõ tiếng gió rít gào ngoài cửa sổ. Bên trong Đại Tích Ốc Cổ, không gian ấm áp như xuân, nhưng việc thúc dục nó di chuyển trong hoàn cảnh khắc nghiệt này khiến tiêu hao Chân nguyên nhiều gấp năm sáu lần so với bình thường.
Thế nhưng đối với Phương Nguyên, chỉ cần một cái Ngũ chuyển cao nhất cửu thành không khiếu, việc chống đỡ tiêu hao như vậy vẫn dư dả vô cùng. Huống chi, ngay gần đây, đệ nhị không khiếu của hắn cũng đã thăng tiến tới trình độ Ngũ chuyển cao giai.
Phương Nguyên tiến đến bên cửa sổ, ánh mắt xuyên qua lớp cửa tinh thể bán trong suốt, hướng về phía trước bên trái. Nơi đó chính là đội ngũ của Mã gia. Mã Anh Kiệt đã kế thừa vị trí tộc trưởng, Mã Hồng Vận cũng xuất hiện, thậm chí Triệu Liên Vân vẫn đang kề cận bên hắn. Điểm này Phương Nguyên đã âm thầm dò xét, đồng thời dặn dò người Cát gia phải bí mật chiếu cố Mã Hồng Vận cùng Triệu Liên Vân.
Trong ký ức của hắn, Mã Hồng Vận từng đoạt được truyền thừa hạng nhất của Cự Dương Tiên Tôn tại Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu. Trong kế hoạch tiếp theo của Phương Nguyên, gã chính là một quân cờ vô cùng hữu dụng. Về phần Triệu Liên Vân, nàng hiện tại vẫn chỉ là một đứa trẻ, chưa có gì đáng để uy hiếp. Đồng thời, vì nàng luôn kề cận bên cạnh Mã Hồng Vận, Phương Nguyên quyết định cứ tạm thời quan sát thêm.
"Năm trăm năm kiếp trước, Mã Hồng Vận xuất hiện. Hiện tại, dù có sự can thiệp của ta, gã vẫn xuất hiện như cũ. Vậy trong tương lai, liệu gã cùng Triệu Liên Vân có thể đạt được thành tựu như kiếp trước hay không?"
Sau khi trải qua trọng sinh, Phương Nguyên đối với mệnh đề về sự thay đổi của lịch sử luôn mang theo một niềm hứng thú sâu sắc từ tận đáy lòng. Dòng lũ lịch sử vừa có quán tính, lại vừa ẩn chứa những biến hóa khôn lường. Dựa vào những gì bản thân đã trải qua, hắn cảm thấy lý thuyết "hiệu ứng cánh bướm" trên địa cầu dường như vẫn còn quá đỗi phiến diện.
Năm trăm năm kiếp trước, Mã Hồng Vận được ban họ, cho phép tu hành là bởi gã tìm được Xá Lợi Cổ nơi dã ngoại rồi dâng lên cho Mã Anh Kiệt. Nay, gã lại trở thành người được chọn chính nhờ quyết định của Mã Anh Kiệt dưới sự bức bách từ Hắc Lâu Lan. Quá trình tuy khác biệt, nhưng kết quả lại tương đồng. Sự việc trước mắt khiến Phương Nguyên trầm tư, làm hắn không tự chủ được mà liên tưởng đến một từ: Vận mệnh!
Hai chữ vận mệnh này, vốn huyền bí và phiêu diêu hơn cả vũ trụ bao la. Tương truyền trong các lưu phái cổ sư, dường như từng tồn tại Vận Đạo, nhưng cho đến tận ngày nay, chẳng ai có thể khẳng định chắc chắn. Thế nhưng, những đại nhân vật có liên quan đến vận mệnh lại không hề ít.
Trong "Nhân Tổ Truyện" từng ghi chép rõ ràng về Số Mệnh Cổ. Vị Tiên Tôn đời thứ hai của Thiên Đình, cũng là người sáng lập Trí Đạo, đã nắm giữ cổ trùng này để tính kế ba vị Ma Tôn đời sau. Khi ở Tam Vương phúc địa, Phương Nguyên từng được địa linh tiết lộ rằng Hồng Liên Ma Tôn thực chất là một bậc đại anh hùng, người đã đánh vỡ xiềng xích của số mệnh, giúp chúng sinh nắm giữ vận mệnh của chính mình.
Thậm chí, Phương Nguyên còn từng nghe những lời đồn đại trong kiếp trước: Cự Dương Tiên Tôn từng nắm giữ Số Phận Cổ, nhờ đó mà vận may tề thiên, nhiều lần tránh tai ương, đón phúc lành.
"Trên thế gian này, liệu thực sự có một sợi tơ vận mệnh đang trói buộc chặt chẽ tất cả chúng sinh hay không?" Phương Nguyên không khỏi rơi vào trầm tư. Năm trăm năm kiếp trước, dù đã trở thành Cổ Tiên, hắn cũng chỉ mới vén lên được một góc của bức màn huyền bí nơi thế giới này.
Bất kể là kiếp trước hay đời này, càng tiến xa, càng trở nên cường đại, hắn lại càng cảm nhận rõ rệt sự nhỏ bé và vô tri của bản thân. Nhưng chính cảm giác nhỏ bé ấy lại khơi dậy niềm khoái lạc khi khám phá, khiến hắn càng khao khát tiến bước xa hơn.
"So với thế giới này, chúng ta chẳng qua chỉ là những con kiến mà thôi..." Trong huyết quản Phương Nguyên, sự kiêu ngạo và khiêm nhường, cố chấp và thấu hiểu vẫn luôn cùng tồn tại.
Thu hồi những suy nghĩ miên man, Phương Nguyên tập trung toàn bộ tâm trí vào thực tại.
"Vương Đình phúc địa cự tuyệt Cổ Tiên tiến vào, tu vi của ta đã đạt đến ngũ chuyển đỉnh phong. Có lẽ đây là lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng ta được đặt chân vào Vương Đình, tự mình tiếp cận Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu. Ha ha, biết đâu chừng ta có thể đoạt được truyền thừa về vận mệnh của Tiên Tôn trong tòa lâu ấy cũng nên."
"Thế nhưng, việc Hắc Lâu Lan chủ động lao tới Noãn Chiểu Cốc, cưỡng bức Mã gia chiêu hàng, hành động này thật sự rất kỳ quái." Ánh mắt Phương Nguyên trầm xuống.
Mã gia vốn đã đại bại, lại mang trong mình dòng máu hoàng kim, Hắc Lâu Lan làm vậy rốt cuộc là vì điều gì?
Kiếp trước, hành động ấy còn có thể lý giải.
Năm trăm năm trước, khi thực lực Mã gia chưa suy yếu, họ kiên cố phòng thủ như một cái mai rùa khó nhằn. Hắc Lâu Lan rơi vào đường cùng mới buộc phải chiêu hàng. Còn hiện tại, Mã gia đã cực độ suy sụp, vậy mà Hắc Lâu Lan vẫn khu động đại quân, không ngại gian khổ ép buộc Mã gia đầu hàng, trăm phương ngàn kế chèn ép như thế, chẳng lẽ gã và Mã gia có thù sâu oán nặng?
Phương Nguyên khẽ lắc đầu.
Chẳng có bằng chứng nào củng cố cho suy đoán này.
"Thôi bỏ đi, có lẽ đây chỉ là cách Hắc Lâu Lan muốn phô trương công trạng khi mới quật khởi mà thôi. Chuyện này chẳng đáng bận tâm, thực lực của bản thân mới là điều cốt yếu."
Nghĩ đoạn, Phương Nguyên thu liễm tâm thần, hướng vào không khiếu.
Thương thế do thi triển sát chiêu "Bốn Tay Địa Vương" trước đó đã hoàn toàn bình phục. Đối với sát chiêu này, hắn cũng đã tiến hành cải thiện đôi chút.
Hắn thay thế Thổ Bá Vương Cổ nguyên bản bằng Phong Bá Vương Cổ, đồng thời vi chỉnh lại các loại cổ trùng phối hợp khác. Kể từ đó, hắn không còn bị giới hạn phải đứng trên mặt đất, mà có thể phát huy tối đa sức mạnh khi tác chiến trong gió. Gió càng lớn, chiến lực của hắn càng mạnh, di chứng sau khi thi triển sát chiêu cũng giảm đi đáng kể.
Thế nhưng, Phương Nguyên vẫn chưa hài lòng.
Đây chỉ là một sự che đậy và thỏa hiệp nhất thời, bản chất tệ đoan của sát chiêu vẫn chưa hề thay đổi. Nếu phải giao chiến trong môi trường không có gió, kết quả sau khi thúc dục sát chiêu cũng chẳng khá hơn trước là bao.
Đối với Cổ sư mà nói, thủ đoạn cấm phong nhiều vô kể. Một khi nhược điểm này bị bại lộ, sát chiêu sẽ không còn đáng sợ, uy hiếp đối với kẻ địch sẽ tụt dốc không phanh.
"Thực ra, dù chiêu thức này có hoàn thiện đến đâu, ta cũng sẽ không thỏa mãn. Mục đích thực sự của ta là giải quyết triệt để tệ đoan của việc song tu Lực đạo và Nô đạo. Sát chiêu 'Bốn Tay Địa Vương' này, chẳng qua chỉ là thành quả bước đầu mà thôi."
Tuy nhiên, thành quả này vẫn khó lòng thoát khỏi rào cản của Biến Hóa đạo. Điều Phương Nguyên hướng tới là cải tạo thân xác một cách hoàn toàn và vĩnh viễn, chứ không phải kiểu biến hình lâm thời như hiện tại.
Dẫu vậy, để đạt được bước này, hắn đã tiêu tốn gần hết tích lũy của năm trăm năm kiếp trước. Dù sao, kiếp trước hắn là Huyết đạo Cổ Tiên, đối với Lực đạo và Nô đạo chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, hiểu biết nông cạn.
Nếu có thể, Phương Nguyên cũng muốn nhanh chóng trở thành Huyết đạo Cổ Tiên. Nhưng từ khi trọng sinh, mọi sự đã khác, bản mạng cổ của hắn không còn là Huyết đạo cổ trùng nữa. Mà thành tựu Cổ Tiên, mấu chốt nhất chính là bản mạng cổ.
Vốn dĩ, Phương Nguyên có được đệ nhị không khiếu, cũng coi như nắm giữ một cơ hội mới. Thế nhưng, con huyết đạo bản mạng cổ mấu chốt kia vẫn còn chôn giấu trong truyền thừa, chưa từng xuất thế.
Phương Nguyên không thể ngồi chờ thời cơ, thế cục bức bách, hắn chỉ còn cách tự cường bản thân để ứng phó với những khảo nghiệm nối gót nhau, cùng vô số kẻ địch đang ẩn núp bốn phương tám hướng. Sống sót, đó mới là ưu tiên hàng đầu!
Phương Nguyên cũng ý thức được, nội tình của mình trên con đường lực đạo và nô đạo còn quá mỏng manh. Kiếp trước, sự hiểu biết rộng nhưng không sâu giúp hắn thoải mái khống chế các loại cổ trùng, tinh thông những cách phối hợp tinh diệu giữa các đạo, trong đó nô đạo là lĩnh vực hắn đạt tạo nghệ thâm hậu nhất. Thế nhưng, muốn giải quyết nan đề thiên cổ về việc nô lực song tu, hắn buộc phải đi tiên phong, thực hiện những cuộc cách tân và thử nghiệm táo bạo, mà những nội tình hiện tại vẫn chưa đủ để làm nền tảng.
Dẫu rằng Phương Nguyên đang nắm giữ manh mối về Lạc Phách Cốc, có lẽ sau khi đoạt được nó, hắn sẽ chuyển tu hồn đạo với tiền cảnh vô cùng xán lạn. Nhưng Phương Nguyên chưa bao giờ đặt hy vọng vào những khả năng trong tương lai xa vời. Dù sau này có chuyển tu hồn đạo, thì những nỗ lực trên con đường nô lực hiện tại vẫn là tài sản quý giá, trợ giúp đắc lực cho con đường tu hành sau này của hắn.
Thấu hiểu khiếm khuyết của bản thân, những ngày qua Phương Nguyên không ngừng miệt mài nghiên cứu. Hắn tận dụng khoản chiến công khổng lồ để đổi lấy các sát chiêu như Long Mã Tinh Thần, Tam Tâm Hợp Hồn, đồng thời thu thập hàng chục bộ lực đạo tiểu truyền thừa cùng tâm đắc của bốn vị nô đạo đại sư. Trong đó, bốn đại sát chiêu là Dịch Thử, Lôi Bạo, Báo Đột, Mã Đạp có giá trị vô cùng xa xỉ.
Nhãn giới của Phương Nguyên vốn đã rộng lớn, nay lại nhờ những ngày khổ đọc suy ngẫm, nhận thức và lý giải của hắn về nô đạo, lực đạo đã thâm thúy hơn trước gấp bội. Khác với sự đọc lướt hời hợt ở kiếp trước, đời này hắn tự mình trải nghiệm, kết hợp thực tiễn với lý luận, khơi dậy vô số linh cảm. Tuy nhiên, những linh cảm đó vẫn chưa đủ để giải quyết nan đề trước mắt.
"Kỳ thực, nếu nói đến sự biến hóa hình thái thân thể, ghi chép sớm nhất chính là trong Nhân Tổ Truyện. Nhân Tổ đình trệ tại tử cảnh, vì muốn cứu sống phụ thân, Cổ Nguyệt Âm Hoang đã đi tới Thành Bại Sơn, chém giết người đá..."
Phương Nguyên bỗng nhiên linh quang chợt lóe, tiện tay mở ra Nhân Tổ Truyện đặt bên cạnh. Bộ kinh điển bậc nhất của thế giới cổ sư này ẩn chứa vô số huyền bí, ngay cả những tồn tại như Cổ Tiên cũng thường tùy thân dự bị một quyển, thường xuyên lật xem để ngộ đạo.