Đến lúc chạng vạng, Mã Anh Kiệt dẫn theo Mã Hồng Vận tiến về Thường gia dự tiệc. Sau khi yến hội kết thúc, Thường Biểu giữ Mã Hồng Vận lại, đưa hắn đến thư phòng mật đàm, đồng thời giao Mã Hồng Vận cho Thường Lệ tự mình tiếp đãi.
"Không biết Mã tộc trưởng đối với sát chiêu Lục Thủ Thiên Thi Vương có tâm đắc gì chăng?" Sau một hồi trò chuyện, Thường Biểu khéo léo dẫn dắt đề tài sang sát chiêu kia.
Mã Anh Kiệt vốn chưa từng thử nghiệm sát chiêu này, hắn thản nhiên đáp: "Ta là Nô đạo cổ sư, Lực đạo vốn không tương hợp. Sát chiêu được thưởng từ quan ải thứ tám mươi chín này, nói thật lòng là khiến ta có chút thất vọng. Ta đang dự định đem nó buôn bán ra ngoài, nên vẫn chưa từng thử qua. Có chuyện gì sao?"
Thường Biểu sửng sốt, vội liếc nhìn Phan Bình bên cạnh. Cả hai không ngờ tới tình huống này, nhưng ngẫm lại cũng thấy hợp tình hợp lý. Mã Anh Kiệt khác với bọn họ, hắn nắm giữ truyền thừa Nô đạo toàn diện và thâm sâu. Sư phụ hắn là Mã Tôn từng nhờ vào truyền thừa này mà tung hoành thiên hạ, hùng bá một phương. Trong truyền thừa ấy vốn đã bao hàm sát chiêu, chưa kể trong tay Mã Anh Kiệt còn có sát chiêu cường đại của Cổ tiên Tuyết Sơn phúc địa là Long Mã Tinh Thần. Những sát chiêu đó hắn còn chưa luyện thành, cớ sao phải tốn công tu luyện sát chiêu của đạo khác?
Từ xưa đến nay, Cổ sư vốn chỉ chuyên tu một đạo, hiếm có kẻ nào kiêm tu. Tinh lực phân tán, tham thì thâm, cuối cùng chẳng làm nên trò trống gì. Phương Nguyên kiêm tu được là nhờ tích lũy kinh nghiệm từ kiếp trước. Còn Mã Anh Kiệt phải chủ trì sự vụ bộ tộc, làm gì còn dư thừa tinh lực để kiêm tu Lực đạo sát chiêu?
"Không giấu gì Mã tộc trưởng, ta cùng Phan huynh đều đã thử qua sát chiêu này, uy lực kinh người đến mức khiến người ta phải động dung. Nay đối diện với Mã tộc trưởng, chúng ta cũng xin ăn ngay nói thật." Nói đến đây, Thường Biểu ngập ngừng một chút, cân nhắc từ ngữ, vẻ mặt lộ rõ sự do dự.
Hắn nhìn thẳng vào Mã Anh Kiệt bằng ánh mắt chân thành, khẩn khoản nói: "Còn thỉnh Mã tộc trưởng giữ bí mật về sát chiêu này, chớ nên truyền ra ngoài. Nếu có ai hỏi tới, cứ bảo phần thưởng thông quan là vật phẩm khác là được."
Thường Biểu cố ý nói nước đôi, Mã Anh Kiệt vốn là người thông minh, ánh mắt hắn chợt lóe lên, lập tức hiểu rõ ngọn ngành. Thường Biểu từng là tộc trưởng Thường gia, nay giữ chức Đại trưởng lão, tộc trưởng hiện tại là nghĩa tử Thường Cực Hữu, nhưng kẻ thực sự nắm quyền lại là Lang Vương Thường Sơn Âm. Thường Biểu có được sát chiêu này, muốn giữ làm của riêng cũng là lệ thường của Cổ sư. Chỉ là nếu để Thường Sơn Âm nghe được tiếng gió, chắc chắn hắn sẽ phải nộp lên.
Nhìn biểu cảm của Phan, Thường hai người, Mã Anh Kiệt hiểu rằng sát chiêu Lục Thủ Thiên Thi Vương này tuyệt đối không phải vật tầm thường. Phàm là người ai cũng có tư tâm, có được trọng bảo như vậy, chẳng ai muốn không công nộp lên trên. Điểm này, Mã Anh Kiệt vô cùng thấu hiểu.
Thấy ánh mắt Mã Anh Kiệt chớp động, Thường Biểu lại tiếp lời: "Những người khác, ta đều đã dặn dò qua, điểm này Mã tộc trưởng cứ yên tâm. Những quan ải kế tiếp, chúng ta vẫn cần sự trợ giúp từ phía Mã tộc trưởng. Ha ha ha."
Mã Anh Kiệt vẻ mặt nghiêm nghị: "Thường Biểu đại nhân quá lời rồi, Mã mỗ năng lực hữu hạn, may mắn được hợp tác cùng chư vị cường giả, đây là chuyện đôi bên cùng có lợi. Chuyện này cứ y theo lời Thường Biểu đại nhân mà làm, ta không có ý kiến."
Thấy Mã Anh Kiệt đã đồng ý, Thường Biểu và Phan Bình đều nở nụ cười.
"Ai, đại nhân cái gì chứ, Mã tộc trưởng cứ gọi thẳng tên ta là được." Phan Bình nhân cơ hội, lập tức kéo gần khoảng cách.
Phan, Thường hai người muốn lôi kéo Mã Anh Kiệt lên cùng một con thuyền, còn Mã Anh Kiệt vì muốn phát triển bộ tộc cũng cần dựa vào Thường gia và Hắc gia. Cả ba đều là hạng người co được dãn được, lúc này liền thay đổi xưng hô, bắt đầu gọi nhau huynh đệ.
Ba người ở trong thư phòng đàm đạo đến tận đêm khuya, vô cùng tâm đầu ý hợp.
Mãi đến canh ba, sau khi định ra hôn ước giữa Mã Hồng Vận và Thường Lệ, ba người mới cáo từ phân ly.
"Thường huynh diệu kế! Chỉ một mối hôn sự này, Mã Anh Kiệt đã bị trói chặt cùng Thường huynh. Tương lai đối phó với tên Lang Vương kia, Mã Anh Kiệt còn sợ không dốc toàn lực sao?" Đóng cửa phòng lại, Phan Bình cười lớn.
Thế nhưng Thường Biểu lại khẽ lắc đầu: "Mã Anh Kiệt kẻ này không dễ lừa gạt, lại là hạng người co được dãn được, khi lâm vào cảnh nguy nan, chắc chắn sẽ có quyết tâm tráng sĩ đoạn cổ tay. Bây giờ chưa phải lúc mời chào hắn, nhưng chỉ cần chúng ta giao hảo, khiến thế nhân đều biết mối quan hệ thân mật giữa hai bên. Chỉ cần thêm chút tài nguyên, bồi dưỡng tên Mã Hồng Vận kia, gia tăng sự khống chế đối với Mã gia. Tương lai khi tuyên chiến với Thường Sơn Âm, chỉ cần Thường Sơn Âm phẫn nộ coi Mã gia là địch, thì dù Mã Anh Kiệt có muốn bảo hộ bộ tộc cũng không thể xuống thuyền của chúng ta được nữa!"
Đêm trong Vương Đình phúc địa, ánh trăng bạc rơi xuống, sáng lạn mà ôn hòa.
Trong xe, Mã Anh Kiệt và Mã Hồng Vận ngồi đối diện nhau.
"Hồng Vận à, tiểu tử ngươi thật là may mắn, cư nhiên chiếm được sự ưu ái của Thường Lệ tiểu thư. Ha ha ha, ta đã cùng Thường Biểu đại nhân xao định, ngày đầu tiên của tháng sau chính là ngày lành để ngươi và Thường Lệ thành thân." Mã Anh Kiệt mỉm cười nói.
"A?" Tin tức này khiến Mã Hồng Vận bất ngờ, nhất thời không kịp phản ứng.
"Tấm lòng của ngươi ta đều nhìn thấy cả, tốt lắm, đây là phần thưởng dành cho ngươi." Mã Anh Kiệt cảm khái, vỗ vỗ vai Mã Hồng Vận, từ trong không khiếu lấy ra ba con Xích Thiết Xá Lợi Cổ.
"Này..." Mã Hồng Vận kinh ngạc, ngơ ngác tiếp nhận ba con Xích Thiết Xá Lợi Cổ.
"Thành thân cùng Thường Lệ tiểu thư mà không có thực lực và thân phận, chẳng phải là làm mất mặt Mã gia ta sao? Ba con Xích Thiết Xá Lợi Cổ này ngươi cầm lấy mà dùng, có thể tấn thăng đến nhị chuyển cao nhất. Với tư chất của ngươi, thăng lên tam chuyển cũng không thành vấn đề. Ta hiện tại bổ nhiệm ngươi làm đại lý trưởng lão, xử lý một số tạp vụ trong bộ tộc." Mã Anh Kiệt tuyên bố.
"A?" Mã Hồng Vận trừng lớn hai mắt, kinh ngạc nhìn vị tộc trưởng Mã gia trước mặt.
Đối với hắn, kinh hỉ này quá lớn, cũng quá đột ngột.
Mã Anh Kiệt cố ý trầm mặt xuống: "Còn không mau quỳ xuống tạ ơn?"
Đầu óc Mã Hồng Vận nhất thời trống rỗng, nhưng thân thể hắn đã theo bản năng quỳ rạp xuống đất, cung kính đáp: "Đa tạ đại nhân đề bạt!"
"Ừ, hãy tận tâm làm việc." Mã Anh Kiệt dặn dò vài câu, nhưng tâm trí đã sớm bay xa: "Sát chiêu Sáu Tay Thiên Thi Vương này xem ra uy lực kinh người. Nếu có thể đoạt được, lại được đám người Phan, Thường coi trọng như thế, mà chẳng cần tốn quá nhiều tu vi, vậy tại sao ta không thử xem sao?"
Tại tầng thứ bảy của Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu.
"Mặc hóa!" Phương Nguyên quát khẽ, tinh quang trong mắt chợt lóe, hai tay mạnh mẽ ép xuống.
Tức thì, vô số cổ trùng giữa không trung tựa như mưa rào trút xuống, trong quá trình rơi xuống đã nhanh chóng giao hòa với nhau. Khi chạm vào sa bàn, chúng đã hóa thành từng giọt mực đen đặc. Mực nước nhanh chóng tụ lại, bao phủ toàn bộ bề mặt sa bàn, rồi tìm được một sơ hở mà xoáy mạnh, ào ào đổ dồn vào đó.
Trong tâm trí Phương Nguyên, ý chí Mặc Dao chứng kiến cảnh tượng này liền hài lòng bình luận: "Tốt lắm, thủ pháp luyện đạo 'Mưa Rào' ta truyền cho ngươi, nay ngươi đã luyện đến mức thuần thục. Dùng thủ pháp này, tốc độ luyện cổ tăng nhanh ít nhất ba thành, hiệu quả cũng nâng cao hơn hai phần. Về phần này, ta không còn gì để dạy ngươi nữa. Chỉ cần ghi nhớ, tinh túy của Mưa Rào nằm ở chữ 'đột ngột'. Tuy nhiên, không thể chỉ chăm chăm vào tốc độ, toàn bộ quá trình đều đòi hỏi ngươi phải hết sức tập trung. Bởi vậy, thủ pháp này không nên lạm dụng. Dùng nhiều, nhẹ thì tinh thần hoảng hốt, đầu váng mắt hoa khiến luyện cổ thất bại; nặng thì hồn phách tổn thương, trí nhớ hao hụt, thậm chí trở thành kẻ si ngốc."
Luyện cổ vốn đầy rẫy hiểm nguy, chẳng hề kém cạnh những trận kịch chiến sinh tử. Phương Nguyên vốn sớm hiểu rõ điều này, hắn vừa lắng nghe chỉ điểm của Mặc Dao, vừa bình tĩnh đưa Lâu Chủ Lệnh vào trong vòng xoáy mực đen.
Chốc lát sau, mực dịch tiêu tán, Lâu Chủ Lệnh từ từ bay lên, rơi vào lòng bàn tay hắn. Phương Nguyên chăm chú nhìn lại, lúc này trên lệnh bài đã hiện lên năm góc. Điều này có nghĩa là quá trình mặc hóa đã thực hiện được năm lần.
Có chút kỳ lạ. Phương Nguyên vốn khan hiếm tiên nguyên thạch, nhiều nhất chỉ có thể thực hiện thêm một lần mặc hóa nữa, tại sao lại tốn thêm ba lượt?
Hóa ra, kể từ khi nắm giữ một góc Lâu Chủ Lệnh, quyền hạn của hắn đã được nâng cao. Hắn có thể thông qua lệnh bài để biết được nội dung phần thưởng của bất kỳ cửa ải nào trong Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu. Sau khi cân nhắc, Phương Nguyên không chút do dự mà lựa chọn tầng thứ bảy.
Một góc Lâu Chủ Lệnh cho phép cổ sư nắm giữ một tầng của Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu. Tầng thứ bảy hiện đã được các cổ sư hợp lực đả thông đến cửa ải thứ tám mươi chín. Tại sao Phương Nguyên không chọn tầng khác mà lại chọn nơi này? Bởi vì phần thưởng của cửa ải thứ tám mươi chín chính là năm khỏa tiên nguyên thạch!
Phương Nguyên tiềm hành tiến vào, vận dụng Lâu chủ lệnh để nắm quyền kiểm soát tầng này. Những quan ải mà Thường Biểu, Phan Bình cùng Mã Anh Kiệt đã dày công đả thông, nay đều thuận lợi rơi vào tay hắn. Hắn âm thầm khấu trừ năm khỏa Tiên Nguyên thạch, rồi đem bản rút gọn của "Lục Thủ Thiên Thi Vương" ban thưởng xuống, đưa thẳng vào không khiếu của đám người kia.
Nguyên bản của Lục Thủ Thiên Thi Vương lấy Mượn Lực Cổ làm trung tâm, Lục Đại Phi Cương Cổ làm trụ cột, các loại cổ trùng khác làm phụ trợ. Sau khi được Phương Nguyên cùng ý chí Mặc Dao tinh chỉnh, sát chiêu truyền thụ cho bọn họ đã bị thay thế tâm điểm bằng Bá Vương Cổ, khiến uy lực giảm đi đáng kể. Dù Phi Cương Cổ vẫn đầy đủ, nhưng Địa Khôi Thi Cổ bên trong lại là bản gốc, không hề được Mặc Dao cải tiến cổ phương. Quan trọng hơn cả, những cổ trùng phụ trợ cũng đã được điều chỉnh, kết hợp cùng Tâm Ý Cổ để âm thầm thu thập dữ liệu từ quá trình trải nghiệm của Thường Biểu và Phan Bình.
Như vậy, không những đối phương không mảy may nghi ngờ việc phần thưởng bị đánh tráo, mà ngược lại còn trở thành những kẻ thí nghiệm sát chiêu đắc lực, giúp Phương Nguyên tìm ra những khiếm khuyết cần hoàn thiện.
“Tính toán thời gian, từ lúc ban thưởng sát chiêu đến nay đã qua một tháng rưỡi. Đã đến lúc thu lưới rồi, nàng thấy sao?” Phương Nguyên dùng giọng điệu thương lượng, hỏi ý chí Mặc Dao trong đầu.
Mặc Dao trầm ngâm đáp: “Thời gian không dài cũng chẳng ngắn, có thể bắt đầu thu hồi hai bộ, xem thử kết quả thế nào.”
Phương Nguyên cầm Ngũ Giác Lâu chủ lệnh, tâm thần khẽ động, liền phát hiện tại quan ải thứ chín mươi của tầng thứ bảy xuất hiện hai bóng hình quen thuộc. Không ai khác, chính là Thường Biểu cùng Phan Bình đang cấp tốc tiến bước.
Phan Bình vừa chạy vừa hô lớn với Thường Biểu: “Chúng ta tiến vào nơi này đã bảy ngày rồi. Dẫu cho tốc độ dòng chảy thời gian ở đây nhanh hơn Vương Đình phúc địa, nhưng cứ theo tốc độ này mà đi, sớm muộn gì cũng vượt qua mười vạn dặm. Thế mà thứ chúng ta nhìn thấy ngoài tường thành ra, vẫn chỉ là tường thành.”
Thường Biểu đang chạy vội cũng gật đầu, gió lùa khiến vạt áo hắn bay phất phới: “Nơi này không thể phi thiên, không thể độn địa, chỉ có thể dọc theo những thông đạo tường thành này mà đi. Thông đạo nơi đây bốn phương thông suốt, chúng ta đi lâu như vậy mà vẫn chưa gặp lấy một con quái vật. Hiển nhiên, quan ải này khảo sát khả năng trinh sát và di động của cổ sư. Đây chính là một mê cung khổng lồ.”
Dự đoán của hai người không sai, quan ải thứ chín mươi này quả thực là một mê cung, đúng như Thường Biểu suy đoán, nó khảo sát năng lực trinh sát và di động của cổ sư. Thế nhưng, kể từ khi Phương Nguyên nắm quyền kiểm soát tầng thứ bảy và phát hiện ra hai kẻ này, mọi sự đã hoàn toàn khác biệt.