Hắc Lâu Lan ngưng thần nhìn về phía trước, nơi đội ngũ đang gian nan đẩy mạnh giữa rừng rậm. Cuộc chiến kịch liệt đã giằng co suốt hơn ba canh giờ. Nơi này chính là cửa ải thứ hai, không khí nóng ẩm, bao phủ bởi một mảnh rừng mưa nguyên sinh rộng lớn. Các Cổ sư muốn vượt qua cửa ải này, buộc phải băng qua toàn bộ khu rừng để tiến tới một tòa thạch điện ở phía bên kia.
Thế nhưng, việc vượt qua khu rừng này chẳng hề dễ dàng. Rừng rậm tuy không có thú đàn, nhưng lại ẩn chứa vô số thanh đằng. Những sợi dây leo này quấn quanh những thân cây cổ thụ cao lớn, chằng chịt trên mặt đất ẩm ướt. Mỗi một sợi thanh đằng đều to bằng miệng bát, dài ít nhất bảy tám trượng. Loại thanh đằng thông thường này được gọi là thanh xà đằng, trên thân phủ đầy lớp vảy rắn bóng loáng. Khi các Cổ sư tiến lại gần, chúng bất ngờ lao ra như những con mãng xà quấn chặt lấy thân người, siết chết nạn nhân.
Trong phạm vi trăm bước rừng mưa, thanh xà đằng có đến hàng ngàn sợi, mật độ dày đặc vô cùng. Các Cổ sư tiến quân qua đây, độ khó cực kỳ cao. Dọc đường đi, thanh xà đằng từ bốn phương tám hướng giáp công, có sợi từ trên không trung lao xuống, có sợi từ mặt đất trồi lên đánh úp, khiến người ta mệt mỏi ứng phó, khó lòng phòng bị. Các Cổ sư đẩy mạnh đội hình trong rừng, mỗi khắc mỗi giây đều phải đối mặt với sự tấn công của thanh đằng, tựa như đang đắm chìm giữa đại dương xanh thẳm đầy rẫy hiểm nguy.
Thanh xà đằng tấn công thế đại lực trầm, động tác lại vô cùng tấn mãnh. Nguy hiểm hơn cả là trên thân chúng thường ký sinh Mộc đạo cổ trùng, chính nhờ sự trợ giúp của những cổ trùng này mà đội ngũ Cổ sư phải chịu thương vong nặng nề.
"Báo, phía trước phát hiện thanh xà đằng vương. Hiện tại, Gia Luật Tang đại nhân đã giao thủ với nó." Một lát sau, một vị trinh sát Cổ sư từ phía trước chạy về báo cáo với Hắc Lâu Lan.
Hắc Lâu Lan khẽ gật đầu, vẫn chậm rãi bước đi. Trong mỗi đàn thanh xà đằng đều có một gốc thanh xà đằng vương, chiến lực có thể sánh ngang với Cổ sư tứ chuyển. Thế nhưng, Gia Luật Tang là cường giả ngũ chuyển đỉnh phong, đại tộc trưởng của siêu cấp thế lực Gia Luật bộ tộc, một thân Viêm đạo tu vi cực kỳ khắc chế Mộc đạo cổ trùng. Trên người hắn còn ký sinh Viêm đạo phụ trợ Tiên cổ của Gia Luật gia, việc thu thập một gốc thanh xà đằng vương đối với hắn chẳng phải chuyện khó khăn.
Quả nhiên, chỉ một lát sau, phía trước đã truyền đến tin thắng trận: "Gia Luật Tang đại nhân đã thành công trừ khử thanh xà đằng vương, hiện đã lui về. Thường Sơn Âm đại nhân đang thay phiên, dẫn dắt bầy sói mở đường."
"Được." Hắc Lâu Lan thản nhiên đáp lời.
Bầy sói thiện công không thiện thủ, đối phó với đằng đàn vốn không dễ dàng. Nhưng trong tay Thường Sơn Âm lại có Quy bối lang am hiểu phòng ngự, cùng với Chu viêm lang mang trên mình Viêm đạo cổ trùng, trong tình thế này, chúng chính là lợi khí mở đường.
"Lang Vương thực lực cường hãn, có thể coi là chiến lực hàng đầu. Nhất là trên người hắn còn có một con Phi hùng hư tượng Tiên cổ. Cửa ải nhỏ này quả thực không thể ngăn cản hắn." Hắc Lâu Lan vừa đi vừa thầm cân nhắc.
"Phi Hùng Hư Tượng cổ phối hợp cùng Phi Hùng Lực cổ, nếu có thể kết hợp hoàn mỹ, uy lực tất nhiên kinh người. Hừ, cứ để Thường Sơn Âm bán mạng cho ta trước đã, đợi đến khi thời cơ chín muồi, ta nhất định phải đoạt lấy Phi Hùng Hư Tượng cổ kia! Chỉ cần ta bước chân vào hàng ngũ Cổ Tiên, Lang Vương kia chẳng qua cũng chỉ là con kiến trong lòng bàn tay, muốn tròn hay méo đều tùy ý ta định đoạt."
Hắc Lâu Lan thầm nghĩ trong lòng: "Cửa thứ hai này nhìn như khảo nghiệm sức bền của Cổ sư, thực chất lại là bài kiểm tra năng lực trinh sát. Trong rừng rậm không chỉ có Thanh Xà Đằng đàn, mà còn ẩn chứa Thanh Giao Đằng đàn. Thanh Giao Đằng lợi hại hơn Thanh Xà Đằng gấp mấy chục lần, chính là dị thú trong loài thực vật! Lộ trình chúng ta chọn đã cố gắng né tránh những khu vực đó, chỉ còn sót lại một hai vùng lãnh địa của Thanh Giao Đằng. Xem ra sắp tới sẽ có vài trận ác chiến, đó cũng là cửa ải khó khăn nhất của chuyến đi này."
Trong lòng Hắc Lâu Lan dâng lên cảm giác đắc ý: "Điểm cuối đã ở ngay trước mắt. Với tiến độ này, chỉ cần nửa canh giờ nữa là chúng ta có thể phá quan!"
Đúng lúc hắn đang mải mê tính toán, dị biến bất ngờ ập đến.
Vút! Vút! Vút!
Những dây Thanh Xà Đằng xung quanh đội ngũ đột nhiên bạo khởi, xé toạc không khí lao tới với tốc độ kinh hồn, phát ra những tiếng rít chói tai như mũi tên rời cung.
Thế công của đằng đàn trong chớp mắt tăng vọt gấp mấy chục lần. Những trận chiến trước đó, Cổ sư chỉ phải đối phó với đám Thanh Xà Đằng ở phạm vi gần, còn những dây leo phía xa vẫn lặng lẽ bất động. Thế nhưng giờ đây, trong phạm vi ngàn dặm, toàn bộ đằng đàn đồng loạt thức tỉnh, cuồn cuộn dâng lên như sóng thần, điên cuồng ập xuống đầu các Cổ sư.
Đám người không kịp trở tay, lập tức tổn thất nặng nề. Vô số Cổ sư ngã xuống ngay trong khoảnh khắc giao tranh ngắn ngủi.
"Tại sao lại như vậy? Thanh Xà Đằng đàn đột nhiên bạo động!" Các cường giả kinh hãi gào thét.
"Mau, mau cứu ta với!" Những Cổ sư ở vòng ngoài bị đằng đàn tùy ý giằng xé, nghiền nát.
"Toàn quân nghe lệnh, không kể tiêu hao, dốc toàn lực ngăn cản cho ta! Kẻ nào không cản được chính là cái chết!" Hắc Lâu Lan gầm lên, thân hình vọt lên không trung, cố gắng trấn áp cục diện.
Nhưng ngay lập tức, hàng trăm dây Thanh Giao Đằng bay vút lên cao, bao vây lấy hắn mà giảo sát. Hắc Lâu Lan giận dữ gầm thét, thi triển thủ đoạn Ám đạo, tại chỗ tru diệt hai ba mươi dây Thanh Giao Đằng mới có thể hạ xuống mặt đất.
Thế nhưng mặt đất cũng chẳng còn an toàn, vô số Thanh Xà Đằng và Thanh Giao Đằng từ dưới lòng đất chui lên, toàn bộ đại quân rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
"Sao có thể như thế được? Rõ ràng đã trinh sát kỹ lưỡng, tại sao lại đụng độ Thanh Giao Đằng đàn ở nơi này?" Hắc Lâu Lan trợn mắt muốn nứt, trong lòng không sao hiểu nổi!
Loài Thanh Đằng vốn có tính lãnh địa cực mạnh, chỉ cần không xâm phạm, chúng sẽ im lặng không bao giờ chủ động tấn công. Thế nhưng lúc này, đám đằng đàn kia lại hoàn toàn bạo động, như thể nhìn thấy kẻ thù giết cha, điên cuồng lao vào cắn xé Cổ sư.
Thanh Đằng có sức sống vô cùng mãnh liệt, dù bị Cổ sư chém thành năm sáu đoạn, những đoạn thân đó vẫn có thể vùng lên cắn ngược lại một cái trước khi chết. Hắc Lâu Lan thậm chí còn kinh hãi nhìn thấy rất nhiều dây Thanh Giao Đằng tự bứt đứt bộ rễ, trực tiếp lao thẳng về phía quân đội.
"Điều này sao có thể? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!" Hắc Lâu Lan vạn phần khó hiểu, gã không tài nào lý giải nổi hành động của đám Thanh Giao Đằng kia. Chúng tự bứt đứt bộ rễ, chẳng khác nào tự đoạn đường sống.
Vạn vật vốn có bản năng cầu sinh, rốt cuộc phải mang theo thâm cừu đại hận nhường nào, mới khiến chúng phát động cuộc tấn công tự sát thảm thiết đến thế?
Đại quân bị chia cắt thành từng mảnh, rơi vào cảnh đơn độc tác chiến. Các Cổ sư liên tiếp bại lui, trong chớp mắt, không biết bao nhiêu hảo nhi lang đã bỏ mạng nơi sa trường.
"Chẳng lẽ cửa ải thứ hai này, thực chất là một cái bẫy rập khổng lồ?! Thật quá quái dị, đây mới chỉ là cửa thứ hai, sao độ khó lại kinh khủng đến nhường này?!" Hắc Lâu Lan trợn trừng mắt, trong lòng dấy lên nghi hoặc cực độ.
Đây quả thực là một cái bẫy, nhưng kẻ giăng bẫy không phải Bát Thập Bát Giác Chân Dương Lâu, mà chính là Phương Nguyên – kẻ đang nắm quyền kiểm soát tầng này.
Hắn vốn án binh bất động, âm thầm điều động các đàn Thanh Đằng từ khắp nơi trong quan ải hội tụ về đây. Sau đó, hắn chủ động lĩnh mệnh tham gia tiên phong, thường xuyên thay phiên xuất thủ, cố ý giảm tốc độ để kéo dài thời gian. Đợi đến khi đại lượng Thanh Đằng đã vào vị trí, Phương Nguyên không chút do dự, lập tức phát động đòn đánh bất ngờ.
Đại quân Cổ sư rơi vào ổ phục kích, chịu thiệt hại nặng nề. Phương Nguyên vốn là Nô đạo đại sư, đàn đằng tuy có trí tuệ nông cạn hơn thú đàn, nhưng dưới sự chỉ huy của hắn, chúng phối hợp nhịp nhàng, bất chấp hy sinh, bộc phát ra chiến lực khủng khiếp gấp trăm lần. Đặc biệt là đối với những cường giả như Hắc Lâu Lan, Gia Luật Tang, Thái Bạch Vân Sinh, hắn cố ý điều động những đàn Thanh Giao Đằng có sức mạnh tương đương dị thú để kiềm chế.
"Triệt! Chúng ta phải mau rút lui thôi!"
"Xung quanh đâu đâu cũng là Thanh Đằng, cứ tiếp tục thế này, thương vong sẽ càng thêm thảm khốc!"
"Hắc gia tộc trưởng đại nhân, tộc trưởng nhà ta thỉnh cầu rút quân!"
Đại diện các đại bộ tộc khẩn cấp truyền tin. Ai nấy đều nhìn ra, bọn họ đã rơi vào vòng vây phục kích của đàn Thanh Đằng. Nguyên nhân vì sao chúng trở nên âm hiểm ngoan độc đến thế, lúc này chẳng còn ai đủ tâm trí để bận tâm.
Hắc Lâu Lan nghiến chặt răng, gương mặt lộ rõ vẻ giằng xé, gã gằn lên từng chữ: "Triệt!"
Gã hiểu rõ tình thế đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Đám Thanh Đằng hãn không sợ chết, đã xâm nhập sâu vào đội hình, khiến trận thế hỗn loạn. Các cường giả vì sợ làm bị thương người phe mình nên đều bó tay bó chân. Nếu ngay tại cửa ải thứ hai đã chịu thương vong thảm trọng như vậy, thì làm sao Hắc Lâu Lan có đủ lực lượng để mưu đoạt Tiên Cổ ở cửa ải cuối cùng?
Rút lui vốn là quyết định sáng suốt, nhưng Phương Nguyên nào có cho phép. Hắn nắm quyền kiểm soát tầng này, việc đóng cửa ra vào đối với hắn chỉ là chuyện nhỏ.
Chẳng bao lâu sau, mọi người kinh hãi phát hiện: bọn họ không thể thoát ra ngoài! Phát hiện này giáng một đòn mạnh vào sĩ khí, khiến toàn bộ đại quân gần như sụp đổ.
Thời khắc mấu chốt, Hắc Lâu Lan nhận thấy tình hình nguy cấp, gã đứng dậy, tiếng rống vang vọng ngàn dặm: "Tất cả đứng vững cho ta! Lão tử sẽ vận dụng sát chiêu Hôi Dung, cưỡng ép phá vỡ cửa ải này. Kiên trì chính là thắng lợi, kiên trì mới có thể sống sót!"
Các Cổ sư đang lâm vào tuyệt cảnh, nghe được lời này, tựa như người chết đuối vớ được cọc cứu mạng.
Sĩ khí vốn đang rơi xuống vực thẳm, nay nhờ lời hiệu triệu ấy mà không hoàn toàn sụp đổ, trái lại dần ổn định trở lại. Chúng cường giả vội vã chiến đấu hăng hái, một lần nữa phá vây, khiến các bộ đội vốn bị chia cắt nay đã hình thành liên hệ.
Giữa vòng vây trùng điệp của đại quân, Hắc Lâu Lan dẫn đầu đám đông luyện đạo cổ sư, kết thành viên trận, bắt đầu thi triển Hôi Dung sát chiêu.
"Đại nhân, nếu cưỡng ép thúc dục, e rằng nhân thủ của chúng ta sẽ tổn thất mất ba thành!" Một vị lão cổ sư luyện đạo am hiểu nội tình, sắc mặt tái nhợt, tiến lên nhẹ giọng can gián.
Hôi Dung sát chiêu vốn dĩ có giới hạn của nó. Sát chiêu này cần dựa vào nội ứng ngoại hợp, yêu cầu phần thưởng quan ải phải là cổ trùng do Hắc gia cổ tiên hoặc Tuyết Tùng Tử cố ý thả ra. Thế nhưng, Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu vốn không phối hợp, nó chỉ chọn lựa những cổ trùng được thu nạp để luyện hóa, từ đó hình thành quan ải.
Phần thưởng cửa thứ nhất đến từ cổ trùng của Hắc Bách, bởi vậy Hắc Lâu Lan mới có thể vận dụng Hôi Dung sát chiêu, lợi dụng khoảng trống khi ý chí Cự Dương chưa kịp luyện hóa hoàn toàn để cưỡng ép thu phục. Nhờ đó, phần thưởng tới tay, cửa thứ nhất liền thông.
Thế nhưng, phần thưởng cổ trùng ở cửa thứ hai lại là dã cổ. Hắc Lâu Lan không thể câu thông với chúng, Hôi Dung sát chiêu vì thế mà không thể thi triển. Cửa thứ hai chỉ có thể thành thật tuân theo yêu cầu mà vượt qua.
Tuy nhiên, tình thế hiện tại vô cùng nguy cấp, Hắc Lâu Lan buộc phải cưỡng ép thúc dục Hôi Dung sát chiêu, trực tiếp nhảy vọt qua cửa thứ hai để câu thông với cổ trùng phần thưởng của cửa thứ ba. Phần thưởng cửa thứ ba đến từ Tuyết Tùng Tử, cổ trùng này mới chỉ được luyện hóa một nửa, phần lớn vẫn còn lưu giữ ý chí của Tuyết Tùng Tử. Vì Hắc Lâu Lan đã đạt được thỏa thuận hợp tác, ý chí của Tuyết Tùng Tử tán thành hắn, nên hắn có thể lợi dụng Hôi Dung để câu thông và luyện hóa cổ trùng này.
Như vậy, cửa thứ ba sẽ thông. Một khi cửa thứ ba vượt qua, cửa thứ hai vốn không còn nền tảng cũng sẽ tự khắc tan rã. Bởi lẽ, Tám Mươi Tám Góc Chân Dương Lâu khi ngưng tụ thành từng tầng, đều là hình thành từ tầng thứ một trăm, rồi đến tầng thứ chín mươi chín, chín mươi tám...
Thế nhưng, nếu Hắc Lâu Lan làm như vậy, uy lực của Hôi Dung sát chiêu sẽ tăng vọt gấp bội, vượt xa khả năng chịu đựng của các luyện đạo cổ sư. Dù thành bại ra sao, chắc chắn sẽ có một bộ phận luyện đạo cổ sư không chịu nổi áp lực mà bỏ mạng tại chỗ.
"Luyện đạo cổ sư đã chết hơn mười người, tổng thể đại quân thương vong thảm trọng!" Hắc Lâu Lan khẽ cắn môi, ánh mắt lộ vẻ quyết liệt. Giữa hai cái hại, đành chọn cái nhẹ hơn, tình thế bức bách khiến hắn không còn lựa chọn nào khác.
Lão cổ sư kia không dám nói thêm lời nào, lĩnh mệnh lui ra.