Mùng 2 tháng 2, ngày Long Sĩ Đầu.
Hoàng hôn buông xuống, tại một con ngõ yên tĩnh tên Nê Bình trong trấn nhỏ, một thiếu niên gầy gò, cô độc đang theo thói quen, một tay cầm nến, tay kia cầm cành đào, rọi khắp phòng, từ vách tường đến giường gỗ. Hắn dùng cành đào gõ nhẹ, cốt để xua đuổi rắn rết, miệng lẩm bẩm câu tục ngữ truyền đời của trấn nhỏ: "Mùng hai tháng hai, thắp đèn soi nhà, đào gõ tường, rắn rết chẳng còn chỗ nấp."
Thiếu niên tên Trần Bình An, mồ côi cha mẹ từ sớm. Trấn nhỏ nổi tiếng với nghề làm đồ sứ. Từ khi triều đại này khai quốc đến nay, nơi đây đã gánh vác trọng trách "Phụng chiếu nung đồ cúng tế hiến lăng", nên hàng năm đều có quan viên triều đình trú đóng để quản lý công việc. Không nơi nương tựa, thiếu niên đã sớm trở thành một thợ lò nung sứ, ban đầu chỉ làm những việc nặng nhọc vặt vãnh. Hắn theo một người sư phụ tính tình khó chịu nửa vời, chịu khó nhẫn nhịn vài năm, vừa mới học được chút ít đường lối trong nghề nung sứ thì thế sự vô thường. Trấn nhỏ đột nhiên mất đi "lá bùa hộ mệnh" của nghề nung sứ. Hàng chục lò nung như những con rồng nằm quanh trấn nhỏ, chỉ trong một đêm, toàn bộ bị quan phủ cưỡng chế đóng cửa, tắt lửa.
Trần Bình An đặt cành đào vừa bẻ xuống, thổi tắt ngọn nến, bước ra khỏi phòng, ngồi xuống bậc thềm, ngửa đầu ngắm nhìn bầu trời sao lấp lánh.
Đến nay, thiếu niên vẫn nhớ rõ mồn một, lão sư phụ họ Diêu, người chỉ chịu nhận hắn là nửa đồ đệ, vào sáng sớm cuối thu năm ngoái, được người ta phát hiện đang ngồi trên một chiếc ghế trúc nhỏ, đầu hướng về phía lò nung, mắt nhắm nghiền.
Nhưng những người còn nặng lòng với nghề như lão thợ già ấy, rốt cuộc cũng chỉ là số ít mà thôi.
Thợ thủ công trong trấn nhỏ đời đời chỉ biết nghề nung sứ, vừa không dám vượt quá giới hạn để nung hàng cống phẩm, lại chẳng dám đem đồ sứ cất trong kho ra buôn bán với dân chúng, chỉ đành tìm đường mưu sinh khác. Trần Bình An, mười bốn tuổi, cũng bị đuổi ra khỏi nhà. Sau khi trở lại ngõ Nê Bình, hắn tiếp tục giữ căn nhà cũ đã sớm rách nát không chịu nổi này. Cảnh tượng không khác gì một căn nhà chỉ có bốn bức tường ảm đạm, đến Trần Bình An, dù có muốn làm kẻ phá gia chi tử, cũng chẳng muốn ở lại.
Lang thang như một cô hồn dã quỷ một thời gian, thiếu niên thật sự không tìm được nghề nào để kiếm tiền. Dựa vào chút tích góp ít ỏi, thiếu niên miễn cưỡng lấp đầy bụng. Mấy ngày trước, nghe nói ở ngõ Kỵ Long ngoài phố, có một lão thợ rèn họ Nguyễn từ vùng khác đến, tuyên bố muốn nhận bảy tám học trò học nghề gõ sắt, không trả tiền công nhưng bao ăn. Trần Bình An đã nhanh chóng chạy tới thử vận may, chẳng ngờ lão già chỉ liếc mắt nhìn hắn một cái, rồi đuổi hắn ra ngoài cửa. Lúc ấy, Trần Bình An đã rất buồn bã, chẳng lẽ cái nghề gõ sắt này, không phải xem sức cánh tay lớn nhỏ, mà lại xem tướng mạo tốt xấu sao?
Phải biết rằng Trần Bình An tuy trông gầy yếu, nhưng sức lực lại đáng nể. Đây là thiếu niên từ nhỏ đã được rèn luyện nền tảng thể lực vững chắc. Hơn nữa, Trần Bình An còn theo ông lão họ Diêu, chạy khắp núi sông trong phạm vi trăm dặm quanh trấn nhỏ, nếm trải mùi vị các loại đất đá xung quanh, chịu khó chịu khổ, việc gì dơ bẩn, vất vả cũng đều sẵn lòng làm, không hề do dự. Đáng tiếc, ông Diêu luôn không ưa Trần Bình An, ghét bỏ thiếu niên chậm hiểu, là gỗ mục khó đẽo gọt, kém xa đại đồ đệ Lưu Tiện Dương. Điều này cũng không thể trách ông lão thiên vị, bởi thầy dẫn lối, trò tự tu. Chẳng hạn như cùng làm một cái chén đơn giản, tay nghề của Lưu Tiện Dương chỉ sau nửa năm đã sánh ngang với thành quả ba năm vất vả của Trần Bình An.
Dù đời này chưa chắc đã cần đến tay nghề này nữa, nhưng Trần Bình An vẫn như mọi khi, nhắm mắt lại, tưởng tượng trước mặt mình lại có bàn đá và bánh xe, bắt đầu luyện tập làm chén cho quen tay.
Cứ khoảng một khắc, thiếu niên lại tạm nghỉ một chút, lắc lắc cổ tay, lặp đi lặp lại như vậy, cho đến khi toàn thân hoàn toàn kiệt sức. Lúc này Trần Bình An mới đứng dậy, vừa tản bộ trong sân, vừa chậm rãi giãn gân cốt. Từ trước đến nay không ai dạy Trần Bình An điều này, là tự hắn tìm ra cách.
Khi vạn vật trong trời đất vốn đang yên tĩnh, Trần Bình An nghe thấy một tiếng cười châm chọc chói tai. Cậu dừng bước, quả nhiên, thấy một người bạn cùng lứa đang ngồi xổm trên đầu tường, nhếch mép, không hề che giấu vẻ mặt khinh thường của mình.
Người này là hàng xóm cũ của Trần Bình An, nghe nói là con riêng của vị Giam tạo đại nhân tiền nhiệm. Vị đại nhân ấy sợ bị giới thanh liêm cười chê, bị quan Ngôn buộc tội, cuối cùng một mình trở về kinh thành báo cáo công việc, mang đứa bé giao cho vị quan tiếp nhận chức vụ, người có mối quan hệ thân tình cá nhân với ông ta, nhờ giúp đỡ trông nom. Giờ đây trấn nhỏ đã mất đi tư cách làm đồ sứ cho triều đình một cách khó hiểu, vị Đốc tạo đại nhân phụ trách quản lý nơi này thay triều đình, bản thân ông ta cũng như Bồ Tát bùn qua sông, khó lòng tự giữ, nào còn tâm trí lo lắng cho con riêng của đồng nghiệp trong triều, chỉ để lại một ít tiền rồi vội vã chạy về kinh thành để đả thông quan hệ.
Thiếu niên hàng xóm chẳng hay biết gì đã trở thành kẻ bị bỏ rơi, nhưng cuộc sống thực ra vẫn khá thoải mái, cả ngày dẫn theo nha hoàn bên cạnh, dạo chơi trong ngoài trấn nhỏ, quanh năm suốt tháng chơi bời lêu lổng, cũng chưa bao giờ phải lo lắng đến bạc đầu.
Ngõ Nê Bình, nhà nào cũng có tường đất vàng thấp lè tè. Thực ra thiếu niên hàng xóm không cần kiễng chân cũng có thể nhìn thấy cảnh tượng sân bên này, nhưng mỗi lần nói chuyện với Trần Bình An, hắn cố tình thích ngồi xổm trên đầu tường.
So với Trần Bình An thô kệch, quê mùa, thì thiếu niên hàng xóm lịch sự, tao nhã hơn nhiều, tên là Tống Tập Tân. Ngay cả tỳ nữ sống nương tựa cùng hắn cũng có cái tên nghe nho nhã: Trĩ Khuê.
Cô gái lúc này đứng bên kia tường, nàng có đôi mắt hạnh, trông rụt rè sợ sệt.
Ngoài cổng viện, một giọng nói vang lên: "Tỳ nữ này của ngươi có bán không?"
Tống Tập Tân sững người, theo tiếng nói quay đầu nhìn lại. Đó là một thiếu niên vận gấm, mặt mày tươi cười, đang đứng ngoài viện. Một gương mặt hoàn toàn xa lạ.
Bên cạnh thiếu niên vận gấm là một lão già thân hình cao lớn, khuôn mặt trắng trẻo, vẻ mặt hiền hậu. Ông ta nhẹ nhàng nheo mắt đánh giá hai thiếu niên, thiếu nữ trong hai căn nhà liền kề sân.
Ánh mắt lão già lướt qua Trần Bình An, không hề dừng lại, nhưng khi đến Tống Tập Tân và tỳ nữ, lại hơi nán lại, nụ cười trên môi ông ta càng lúc càng đậm.
Tống Tập Tân liếc mắt một cái rồi nói: "Bán! Sao lại không bán chứ!"
Thiếu niên kia mỉm cười nói: "Vậy ngươi ra giá đi."
Cô gái trừng mắt thật to, vẻ mặt không thể tin nổi, giống hệt một con nai con.
Tống Tập Tân liếc khinh một cái, giơ một ngón tay lên, lắc lắc: "Một vạn lượng bạc trắng!"
Thiếu niên vận gấm vẻ mặt vẫn bình thản, gật đầu nói: "Được."
Tống Tập Tân thấy thiếu niên kia trông không giống đang nói đùa, vội vàng đính chính: "Là một vạn lượng hoàng kim!"
Khóe miệng thiếu niên vận gấm nhếch lên, nói: "Trêu ngươi thôi mà."
Vẻ mặt Tống Tập Tân tối sầm lại.