"'Anh ngố' trợn trừng hai mắt, nhìn chằm chằm vào nóc nhà lợp bằng cỏ dại và bùn trộn lẫn. Cả người hắn được bao bọc trong một chiếc áo bông cũ kỹ, ố vàng, trông không còn ra hình dạng ban đầu, thoang thoảng tỏa ra mùi ẩm mốc.
Bên cạnh hắn còn có một người nữa, là anh hai Hàn Chú, đang ngủ rất say sưa. Thỉnh thoảng, tiếng ngáy nhè nhẹ lại vọng ra từ phía anh.
Cách giường chừng nửa trượng là một vách tường đất đổ nát. Vì thời gian đã quá lâu, trên vách tường đã xuất hiện vài vết nứt dài. Từ những vết nứt đó, loáng thoáng vọng đến tiếng than vãn của mẹ Hàn, ngoài ra còn có tiếng bố Hàn đang hút thuốc phì phèo đầy sảng khoái.
'Anh ngố' từ từ nhắm đôi mắt đang khó chịu lại. Hắn muốn nhanh chóng chìm vào giấc ngủ sâu. Trong lòng hắn biết rõ, nếu bây giờ mà không ngủ ngay, ngày mai sẽ không thể dậy sớm, cũng không thể cùng đám bạn đi đốn củi.
'Anh ngố' họ Hàn tên Lập. Một cái tên mang ý nghĩa như vậy, cha mẹ hắn không thể nào nghĩ ra được. Cái tên này là do bố hắn dùng rượu nấu từ ngũ cốc thô, nhờ lão Trương trong thôn đặt cho.
Lão Trương khi còn trẻ từng làm thư đồng mấy năm cho một nhà có tiền trong thành. Ông là người duy nhất trong thôn biết đọc biết viết vài chữ. Hầu hết tên của trẻ con trong thôn đều do lão Trương đặt.
Hàn Lập bị người trong thôn gọi là "Anh ngố" không phải vì hắn thực sự ngốc nghếch hay đần độn. Ngược lại, hắn còn là đứa trẻ thông minh nhất làng, ngoài ra, trông hắn cũng chẳng khác gì những đứa trẻ khác trong làng. Trừ người thân trong nhà, hắn rất ít khi nghe ai gọi tên thật là Hàn Lập, mà hầu như chỉ là "Anh ngố", và cái tên này vẫn được dùng cho đến tận bây giờ.
Sở dĩ Hàn Lập bị mọi người đặt cho biệt danh "anh ngố" là vì trong thôn vốn đã có một "anh ngốc" rồi.
Điều này cũng chẳng có gì to tát. Tất cả những đứa trẻ khác trong thôn đều có biệt danh như "cẩu oa" hay "nhị đản", so với cái tên "anh ngố" thì còn khó nghe hơn nhiều.
Cũng bởi vậy, Hàn Lập mặc dù không thích cách xưng hô này nhưng cũng chỉ có thể tự an ủi mình mà thôi.
Hàn Lập bề ngoài trông không mấy ưa nhìn, da tay thì đen đúa, đích thực là một đứa trẻ làng quê bình thường. Tuy nhiên, tâm tính cậu bé thì không hề nông nổi, so với những đứa trẻ cùng lứa tuổi thì chín chắn hơn nhiều. Hắn từ nhỏ đã luôn hướng về thế giới bên ngoài đầy phồn hoa, mơ rằng một ngày nào đó, hắn có thể rời khỏi thôn làng, đi xem cái thế giới phồn hoa mà lão Trương thường kể.
Khi Hàn Lập nuôi ý định này, hắn không dám thổ lộ với ai. Nếu không, chắc chắn sẽ khiến mọi người trong thôn ngạc nhiên, một đứa trẻ miệng còn hôi sữa mà dám mơ tưởng những điều xa vời đến mức ngay cả người lớn cũng chưa dám nghĩ tới. Phải biết rằng, những đứa trẻ cùng tuổi với Hàn Lập thì tầm này chỉ biết đuổi gà, bắt chó, tất nhiên là không kể đến những kẻ có ý định tha hương cầu thực."
Gia đình Hàn Lập có bảy người. Cậu có hai người anh trai, một chị gái lớn hơn, là con thứ tư trong nhà. Ngoài ra, cậu còn có một cô em gái út. Năm nay, cậu vừa tròn mười tuổi, gia cảnh nghèo khó, cả năm chẳng mấy khi được ăn no bụng. Ai nấy trong nhà đều chỉ mong được ăn no, mặc ấm.
Lúc này, Hàn Lập đang mơ màng, nửa tỉnh nửa mê. Trong đầu cậu vẫn vương vấn ý nghĩ: Ngày mai lên núi, nhất định phải hái thật nhiều hồng tương quả* về cho cô em gái út mà cậu yêu thương nhất, loại quả mà con bé thích nhất.
Đến trưa hôm sau, dưới cái nắng chói chang, Hàn Lập lưng cõng bó củi cao gần bằng nửa người, trước ngực ôm một nắm đầy hồng tương quả, đang từ trên núi trở về nhà. Lúc này, cậu không hề hay biết rằng trong nhà đang có khách. Vị khách này, chính là người sẽ thay đổi vận mệnh của cậu.
Vị khách quý này có mối quan hệ huyết thống rất gần với cậu. Ông ấy chính là chú ruột thứ ba của cậu. Nghe nói, ông ấy được người ta tin tưởng đề bạt làm đại chưởng quỹ ở tửu lầu trong thị trấn gần đó, chính là người mà cha mẹ cậu vẫn thường nhắc đến. Trong vòng trăm năm trở lại đây, Hàn gia mới lại có thể xuất hiện một người tài giỏi như chú ba của Hàn Lập.
Từ nhỏ đến giờ, Hàn Lập chỉ gặp chú ba vài lần. Anh cả của cậu được đi theo một lão thợ rèn trong thành để học việc cũng là nhờ chú ba giới thiệu. Chú ba còn thường xuyên giấu mọi người, lén đưa đồ ăn thức uống cho cha mẹ cậu, tận tình chăm sóc gia đình cậu. Cũng chính vì vậy, Hàn Lập có ấn tượng rất tốt về chú ba. Cậu cũng biết rằng tuy cha mẹ không nói ra miệng nhưng trong lòng rất cảm kích.
Anh cả chính là niềm tự hào của cả nhà. Nghe nói làm thợ rèn học việc, không chỉ được bao ăn ở mà mỗi tháng còn nhận được ba mươi đồng bạc trắng. Đợi đến lúc ra nghề, có người thuê thì tiền kiếm được còn nhiều hơn nữa. Mỗi khi cha mẹ nhắc đến anh cả, vẻ mặt đều rạng rỡ, trông khác hẳn so với thường ngày. Hàn Lập tuy tuổi còn nhỏ, nhưng cũng vô cùng ngưỡng mộ. Cậu sớm đã có một công việc ưng ý rồi, đó chính là theo một vị sư phụ có tay nghề trong thị trấn học nấu ăn, sau này sẽ trở thành một đầu bếp giỏi.
Ngay khi Hàn Lập nhìn thấy một người mặc quần áo mới tinh từ đầu đến chân, khuôn mặt béo tròn, thì biết ngay đó là chú ba của mình, trong lòng vô cùng phấn khởi. Sau khi bỏ bó củi ra sau nhà, cậu liền bước vào nhà, cung kính chào chú ba. Hàn Lập ngoan ngoãn lên tiếng: "Chào chú ba ạ!" Rồi sau đó đứng yên một bên, lắng nghe cha mẹ và chú ba trò chuyện.
Chú ba mỉm cười nhìn Hàn Lập, đánh giá cậu một lúc, luôn miệng khen cậu "ngoan ngoãn" và "hiểu chuyện". Sau đó, ông ấy quay lại, tiếp tục trò chuyện với cha mẹ cậu về mục đích chuyến đi lần này của mình. Hàn Lập tuổi còn chưa lớn, nên khi nghe chú ba nói, cậu cũng không hiểu hết, chỉ hiểu được đại khái mà thôi.
Hóa ra chú ba của cậu làm việc trong một quán trọ nhỏ, mà quán trọ này lại thuộc về một bang phái giang hồ tên là "Thất Huyền Môn". Môn phái này chia thành ngoại môn và nội môn. Cách đây không lâu, chú ba của cậu đã chính thức trở thành đệ tử ngoại môn, và có thể đứng ra giới thiệu những đứa trẻ nhỏ tuổi (từ bảy đến mười hai tuổi) tham gia kỳ sát hạch tuyển chọn đệ tử của Thất Huyền Môn.
Cứ năm năm một lần, Thất Huyền Môn lại tổ chức kỳ thi tuyển đệ tử, và kỳ thi này sẽ diễn ra vào tháng tới. Một người không có con cái, lại không khéo léo trong việc tìm kiếm người khác, đương nhiên chú ba nghĩ ngay đến đứa cháu Hàn Lập đang ở độ tuổi thích hợp.
Cha của Hàn Lập vốn là người thận trọng, nghe đến những từ như "giang hồ", "môn phái", trong lòng ông có chút do dự, không thể đưa ra quyết định. Ông liền vớ lấy điếu cày, rít lên mấy tiếng "ba tháp ba tháp", rồi ngồi im tại chỗ, không nói thêm lời nào.
Theo lời chú ba, trong vòng mấy trăm dặm quanh đây, Thất Huyền Môn là môn phái đứng hàng đầu, hoặc thứ nhì gì đó. Chỉ cần trở thành đệ tử nội môn, sau này chẳng những được tập võ miễn phí, không phải lo lắng chuyện ăn uống, mà mỗi tháng còn kiếm được một hai lượng bạc lẻ. Hơn nữa, cho dù không được chọn làm đệ tử nội môn, thì cũng có hy vọng trở thành đệ tử ngoại môn như chú ba của cậu, chuyên lo việc kinh doanh cho Thất Huyền Môn.
Nghe đến việc có thể mỗi tháng kiếm được một hai lượng bạc trắng, lại còn có cơ hội trở thành người như chú ba, cha Hàn Lập cuối cùng cũng đưa ra quyết định, đồng ý với lời đề nghị của chú ba.
Thấy cha Hàn Lập đã đồng ý, chú ba trong lòng rất vui mừng. Chú liền để lại vài lượng bạc, dặn dò tháng sau sẽ đến đón Hàn Lập đi. Trong khoảng thời gian này, hãy cho cậu ăn uống tốt hơn một chút, bồi bổ thân thể để còn có thể tham gia thi tuyển. Cuối cùng, chú ba chào tạm biệt cha mẹ cậu, xoa đầu cậu rồi ra khỏi cửa đi về.
Hàn Lập tuy không hiểu hoàn toàn những gì chú ba vừa nói, nhưng việc có thể vào thành và kiếm tiền thì cậu lại hiểu rất rõ. Ước mơ bấy lâu nay của cậu, giờ đây đã thấy có thể thực hiện được, khiến mấy buổi tối liên tiếp, cậu hưng phấn đến mức ngủ không yên.
Một tháng sau, chú ba của cậu đúng hẹn quay lại thôn để đón Hàn Lập đi. Trước khi đi, cha Hàn Lập dặn dò, động viên, chúc phúc cậu: "Làm người phải thành thật, gặp chuyện thì nên nhẫn nhịn, không nên tranh chấp với người khác." Còn mẹ Hàn Lập thì dặn cậu phải chú ý giữ gìn sức khỏe, ăn ngủ cho tốt.
Ngồi trên xe ngựa, nhìn bóng dáng cha mẹ dần xa, Hàn Lập cắn chặt răng, cố gắng kìm nén không để nước mắt chảy ra. Tuy cậu chín chắn hơn những đứa trẻ cùng trang lứa, nhưng dù sao cậu cũng chỉ là một đứa bé mười tuổi. Lần đầu tiên xa nhà khiến cậu cảm thấy có chút bàng hoàng, xót xa. Trong tâm trí non nớt của mình, cậu đã hạ quyết tâm, đợi đến khi kiếm được tiền rồi sẽ lập tức rong ngựa trở về với cha mẹ, không xa rời nhau nữa.
Hàn Lập trước giờ chưa từng nghĩ đến điều này, mãi đến khi rời khỏi thôn làng, hắn mới nhận ra tiền bạc đã không còn ý nghĩa với mình như xưa nữa. Trong khi đó, hắn lại không hề hay biết rằng, con đường vận mệnh của mình đã không còn giống những người bình thường. Con đường tu tiên của hắn bắt đầu từ đây.