Klein cố khiến bản thân không biểu hiện dị thường, hắn ôm cái tâm tư tò mò hàng thật giá thật mà hỏi:
“‘Thầy Bói’ có năng lực gì?”
“Câu này cậu hỏi chưa chính xác rồi. Hẳn phải là sử dụng ma dược ‘Thầy Bói’ sẽ đạt được năng lực gì?”
Dunn Smith lắc đầu cười, cả khuôn mặt và đôi mắt xám đều ẩn trong bóng tối, quay lưng lại với mặt trăng đỏ:
“Thuật chiêm tinh, bói toán thẻ bài, linh bãi, linh thị cùng vô số thứ tương tự như vậy. Đương nhiên không phải là cậu sử dụng ma dược rồi là lập tức hiểu và nắm giữ được chúng. Ma dược chỉ cho cậu tư cách và năng lực học những thứ đó mà thôi. Bởi vì thiếu phương pháp đối địch trực tiếp, à, cậu có thể tưởng tượng rằng nghi thức ma pháp phải chuẩn bị rất nhiều, cho nên không phù hợp với việc gặp phải chiến đấu, cho nên về tri thức thần bí học thì ‘Thầy Bói’ càng bác học và chuyên nghiệp hơn cả ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’.”
Nghe thì cũng rất phù hợp với nhu cầu của mình... Chỉ là thiếu phương pháp đối địch làm cho người ta khá do dự... Hơn nữa có lẽ giáo hội Nữ Thần Đêm Tối không có các "danh sách" kế tiếp... "Thánh đường" hẳn là chỉ giáo đường Ninh Tĩnh, tổng bộ của giáo hội... Cách thức đối địch của danh sách thấp có lẽ chưa chắc so bì được với súng ống... Klein im lặng, cân nhắc trong đầu, khi thì "Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn", khi thì "Thầy Bói". Còn về phần "Người Nhặt Xác", hắn hoàn toàn không quan tâm.
Thấy thế, Dunn Smith cười nói:
“Đừng vội lựa chọn, sáng thứ Hai nói đáp án cho tôi là được. Mặc kệ cậu muốn lựa chọn cái nào, hoặc quyết định từ bỏ, nội bộ Kẻ Gác Đêm chúng tôi sẽ không có cái gọi là ngoài mức quy định. Cứ bình tĩnh lại, tự hỏi tâm linh của mình ấy.”
Nói xong, anh ta bỏ mũ xuống, khe khẽ cúi đầu, rồi chầm chậm lướt qua Klein đi tới cầu thang.”
Klein không nói gì, không đưa đáp án luôn mà im lặng chào rồi im lặng nhìn theo.
Tuy rằng lúc trước hắn luôn luôn muốn được trở thành người phi phàm, nhưng khi cơ hội đặt ra trước mặt thì lại do dự không thôi: Sự khuyết thiếu của "danh sách" sau, đủ loại mất khống chế của "người phi phàm", độ tin cậy của nhật ký Russel đại đế và những tiếng thì thầm hư ảo khiến người ta điên cuồng khiến người ta sa đoạ cùng tạo nên đầm lầy cản trở người ta tiến bước.
Hắn hít vào một hơi thật sâu, lại từ từ thở ra.
“Chả khác nào việc điền vào phiếu nguyện vọng đại học của một tên học sinh học hành chẳng giỏi cũng chẳng dốt...” Klein tự giễu mình một câu, tập trung tinh thần đang lạc trôi đi tận đâu, khẽ mở cửa về phòng, nằm lên giường.
Hắn nằm đó, lẳng lặng mở to mắt nhìn phần đáy của chiếc giường bên trên đang nhiễm ánh đỏ rực.
Bên ngoài cửa sổ, tiếng kẻ say xỉn lảo đảo ngang qua. Xa xa có tiếng xe ngựa chạy lộc cộc trên con phố trống trải. Tất cả những tạp âm ấy không phá vỡ sự yên tĩnh của màn đêm mà khiến nó càng thêm sâu thẳm, càng thêm thâm trầm.
Klein lắng cảm xúc của mình xuống, nhớ tới đủ mọi chuyện xưa cũ ở Trái Đất. Nào là người cha thích rèn luyện thân thể, cứ nói chuyện là nói rất to; nhớ tới người mẹ bị bệnh mãn tính nhưng lại hay chạy đôn chạy đáo vì mình, tới đám bè bạn chơi với nhau từ thuở bé, từ cùng nhau đá banh đánh cầu tới chiến game hay mạt chược, lại nhớ tới cô nàng mà mình tỏ tình thất bại nay không còn nhớ rõ mặt mũi như nào... Những nỗi nhớ ấy như dòng nước sông yên ả, không mấy gợn sóng, không tổn thương sâu sắc, lại lặng lẽ che phủ tâm linh.
Có lẽ là chỉ mất rồi mới biết quý trọng. Khi đỏ rực rút đi, mặt trời hiện lên phía đường chân trời, chiếu ánh sáng vàng óng ánh, Klein đã có lựa chọn.
Hắn rời giường, tới phòng tắm chung đánh răng rửa mặt cho mình tỉnh táo lại, sau đó cầm tờ tiền 1 Saule tới chỗ bà Wendy mua 8 pound bánh mì mạch đen với 9 đồng penny, bổ sung cho món ăn đã ăn hết tối qua.
“Giá bánh mì bắt đầu ổn định rồi...” Sau bữa sáng, Benson vừa thay đồ vừa bình luận. Hôm nay là Chủ nhật, cuối cùng thì anh ta và Melissa đã có thời gian nghỉ ngơi.
Klein đã mặc bộ vest ngồi trên ghế, liếc tờ báo cũ mà hôm qua mang về, cảm thấy bất ngờ mà nói:
“Chỗ này có quảng cáo cho thuê nhà này: số 3 phố Wendel khu phía bắc, nhà riêng, có hai tầng; tầng trên có sáu phòng, ba phòng tắm, hai ban công; tầng dưới có một phòng ăn, một phòng khách, một khà bếp, hai phòng tắm và ba phòng cho khách kèm theo một tầng hầm... Bên ngoài căn nhà là thảm cỏ tư nhân 2 mẫu, đằng sau là một vườn hoa nhỏ. Có thể cho thuê một năm, hai năm hoặc ba năm. Tiền thuê mỗi tuần là 1 bảng 6 Saule. Ai muốn thuê thì tới số 16 phố Champagne tìm ông Gusherf.”
“Đây là mục tiêu tương lai của chúng ta.” Benson đội chiếc mũ phớt màu đen lên, khẽ cười nói: “Tiền thuê nhà trên báo thường hơi cao, ‘Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen’ có rất nhiều lựa chọn còn rẻ hơn mà không kém là bao.”
“Vì sao không tìm ‘Hiệp hội Cải thiện nhà ở cho tầng lớp lao động Tingen’?” Melissa cầm chiếc mũ cũ rách, mặc chiếc váy dài màu xám trắng nhẹ nhàng đã khâu vá vài lần nhưng được coi là đáng mặc nhất đi ra khỏi căn phòng kế. Sự điềm tĩnh và nội liễm của con bé ko thể che giấu được vẻ thanh xuân tươi đẹp.
Benson cười ha ha, nói:
“Em nghe ai nói cái ‘Hiệp hội Cải thiện nhà ở tầng lớp lao động Tingen’ vậy? Jenny? Bà Rochelle? Hay là bạn thân Selina?”
Melissa đưa mắt sang bên khác, hạ nhỏ giọng đáp:
“Bà Rochelle... Tối hôm qua lúc đi tắm em gặp bà ấy. Bà hỏi thăm Klein phỏng vấn như nào, em nói qua vài câu, sau đó bà ấy đề nghị tìm ‘Hiệp hội Cải thiện nhà ở tầng lớp lao động Tingen’.”
Benson thấy Klein cũng không hiểu, bèn mỉm cười lắc đầu, nói:
“Đây là hiệp hội nhà ở dành cho dân nghèo, à, nói đúng hơn phải là dân chúng ở giai tầng thấp. Những căn nhà mà bọn họ sửa sang và cải tạo đều là kiểu nhà dùng chung phòng tắm, chỉ cung cấp ba lựa chọn là một phòng, hai phòng và ba phòng. Các em có muốn tiếp tục ở chỗ tương tự thế này không? ‘Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen’ cũng kinh doanh tương tự bọn họ, nhưng là cung cấp sự lựa chọn cho tầng lớp trung lưu. Nói thẳng ra thì bây giờ chúng ta tốt hơn tầng lớp cấp thấp, nhưng so với tầng lớp trung lưu thực sự thì vẫn còn thua kém, không phải vấn đề tiền lương và là thiếu thời gian tích lũy.”
Klein hiểu, hắn cất tờ báo, cầm mũ phớt và đứng lên, nói:
“Chúng ta xuất phát thôi.”
“Anh nhớ rằng ‘Công ty Cải thiện Nhà ở thành phố Tingen’ nằm ở ngay phố Hoa Thuỷ Tiên.” Benson vừa mở cửa vừa nói: “Bọn họ giống ‘Hiệp hội Cải thiện nhà ở tầng lớp lao động Tingen’, kêu gọi ‘từ thiện 5%’, có biết là vì sao không?”
“Không biết.” Klein nhấc gậy batoong, đi bên cạnh Melissa. Cô gái với mái tóc đen mềm mại xoã ngang ngực cũng gật đầu theo.
Benson bước ra bên ngoài, nói:
“Loại công ty và hiệp hội cải thiện nhà ở đều chịu ảnh hưởng từ phía Backland mà được thành lập. Bọn họ có ba con đường về tiền bạc, một là gây quỹ từ thiện, hai là thông qua trình báo, từ chuyên viên cho vay những sự vụ cộng đồng của chính phủ để nhận được gói vay ưu đãi với lãi suất chừng 4% một năm, ba là đầu tư thương mại, qua việc thu một số tiền thuê nhà nhất định mà gửi cho đối phương 5% hàng năm, cho nên được gọi là từ thiện 5%.”
Cộp cộp cộp, ba anh em xuống dưới, chầm chậm đi tới phố Hoa Thuỷ Tiên. Bọn họ định tìm được nhà mới rồi thì mới đi tìm chủ nhà hiện tại là Frankie, tránh cho việc còn chưa chuyển được vào bên kia mà bên này đã bị đuổi đi rồi.
“Em nghe Selina nói, còn có công ty cải thiện nhà ở chỉ lấy tiền từ từ thiện?” Melissa như đang tự hỏi bản thân.
Benson cười ha ha, nói:
“Có, công ty ký gửi William mà Tước sĩ William góp tiền thành lập là một công ty như vậy. Ông ta tu sửa những nhà trọ cho giai cấp lao động, cũng cung cấp quản lý vật nghiệp riêng mà chỉ thu tiền nhà khá rẻ, nhưng yêu cầu thì khá nghiêm ngặt.”
“Nghe có vẻ anh không thích lắm?” Klein sâu sắc nhận ra điều này, bèn mỉm cười hỏi.
“Không, anh rất tôn kính ngài William, nhưng anh nghĩ ông ta chẳng biết gì về cuộc sống của dân nghèo chân chính. Yêu cầu vào ở nhà trọ của ông ta tựa như hy vọng mà mục sư ban cho, rất không phù hợp với thực tế. Ví dụ như bắt buộc phải tiêm vắc xin phòng bệnh chính, bắt buộc phải quét dọn phòng tắm luân phiên, không được cho thuê lại hoặc dùng cho mục đích kinh doanh, không được vứt rác bừa bãi, không để cho trẻ con chơi đùa ở hành lang. Nữ thần ơi, ông ta định biến tất cả mọi người thành quý ông quý bà à?” Benson đáp lại bằng câu cửa miệng anh ta quen dùng.
Klein cau mày, nghi hoặc hỏi:
“Nghe qua thì không có vấn đề gì cả, là những yêu cầu rất tốt mà.”
“Vâng.” Melissa gật đầu phụ hoạ.
Benson nghiêng đầu liếc bọn họ, cười ha ha, nói:
“Có lẽ là anh bảo vệ các em kỹ quá, chưa được nhìn thấy cuộc sống thật sự của dân nghèo là như nào. Các em cảm thấy bọn họ có tiền đi tiêm vắc xin phòng bệnh chủ yếu sao? Nếu ra xếp hàng ở tổ chức từ thiện miễn phí thì phải sau ba tháng mới được.
Các em cảm thấy công việc của bọn họ là ổn định chứ không phải tạm thời? Nếu không thể cho thuê lại để thu phí dụng nhất định, tới lúc thất nghiệp lại chuyển ra ngoài? Hơn nữa rất nhiều phụ nữ ở nhà may vá thuê cho người ta và sản xuất diêm để duy trì sinh kế, đây là thuộc về kinh doanh, chẳng lẽ muốn đuổi bọn họ đi hết?
Đại đa số bần dân đều cố gắng hết sức để duy trì cuộc sống. Các em cảm thấy bọn họ rảnh rỗi dạy dỗ trẻ con, làm cho bọn chúng đừng có chơi đùa ở hành lang? Có lẽ chỉ có thể nhốt chúng nó ở trong phòng, chờ khi nào đủ bảy, tám tuổi thì đưa tới nơi nhận lao động trẻ em.”
Benson không miêu tả gì nhiều, nhưng Klein nghe xong mà cảm thấy sởn tóc gáy. Đây là cuộc sống của dân chúng ở tầng đáy xã hội?
Ở bên cạnh hắn, Melissa cũng im lặng thật lâu, sau đó mới nói với ngữ khí xa xăm:
“Sau khi chuyển qua phố dưới, Jenny không chịu cho em tới nhà bạn ấy chơi nữa...”
“Hy vọng cha con bé có thể đi ra khỏi bóng ma vết thương mà tìm được công việc ổn định. Chẳng qua anh thấy quá nhiều con ma men tự dùng cồn để ma tuý bản thân...” Benson chế nhạo một tiếng, ngữ khí nặng nề.
Klein không biết nói gì cho hay, Melissa cũng cảm thấy như vậy. Ba anh em im lặng đi tới phố Hoa Thuỷ Tiên, tìm tới công ty Cải thiện nhà ở thành phố Tingen.
Người tiếp đón bọn họ là một người đàn ông trung niên có nụ cười hoà ái, không mặc vest hay đội mũ, chỉ mặc sơ mi trắng phối hợp với chiếc ghile đen bên ngoài.
“Các vị có thể gọi tôi là Skate. Không biết mấy vị muốn ngôi nhà như nào?” Ông ta liếc cây gậy batoong mạ bạc của Klein, cười càng ấm áp hơn.
Klein nhìn Benson, người vốn am hiểu cách ăn nói, ý bảo anh ta trả lời. Benson trả lời rất thẳng thắn:
“Nhà theo dãy.”
Skate lật giở tài liệu và hồ sư trong tay, mỉm cười nói:
“Hiện tại còn năm nơi là chưa cho thuê. Nói thực ra chúng tôi ưu tiên những người lao động và con cái của bọn họ mà điều kiện gia đình khó khăn, sáu, tám thậm chí là mười, mười hai người cùng ở một phòng. Nhà theo dãy thì không nhiều, một căn ở ngay số 2 phố Hoa Thuỷ Tiên, một căn ở khu phía bắc, một căn nữa ở khu phía đông... Tiền thuê một tuần là 12 đến 16 Saule. Các vị có thể đọc phần giới thiệu cụ thể này.”
Ông tay đưa một tài liệu trong tay cho Benson, Klein và Melissa.
Ba anh em đọc qua, liếc nhau rồi đồng thời chỉ vào vị trí trên trang giấy.
“Chúng tôi muốn xem nhà số 2 phố Hoa Thuỷ Tiên.” Benson nói, Klein và Melissa gật đầu.
Nơi này coi như là khu vực mà bọn họ quen thuộc.